Ашами. Проклятие Абику

– Я за них рад! – Руслан понял затею подруги и подставил под её стопу руки, сложенные в замок, чтобы дать первую опору.

Мара кивнула в знак благодарности и, немного расшатав ножом землю, просунула ладонь в полученное отверстие, перехватила нож и вонзила его в стену ещё выше. Мы с Мией внимательно следили за попыткой Мары подняться по стене нашей темницы, надеясь на её опыт путешественника и исследователя миров. Руслан страховал подругу от падения. Когда половина пути была пройдена, мы почувствовали под ногами движение. Заунывные до этого песни обрели ритм, воздух наполнился гулом разнокалиберных барабанов. Что бы это ни значило, хорошего не сулило в любом случае. Мара замерла, передвинув свой инструмент для спасения ещё на полметра выше. Она буквально слилась со стеной, заслышав приближающиеся голоса. Мы все были готовы к драке, но понимали, что в данный момент шансов выжить никаких.

– Начинай с этой, – услышала я голос бугая, который сбросил меня в яму.

Раздались женские вопли и ругань мужчины на незнакомом нам языке, больше похожем на арабский. Мы переглянулись с братом, осознавая, что рядом были ещё пленники, предназначенные для неведомого Шитани. Земля вновь заходила ходуном, и Мара сорвалась вниз, в последнюю секунду выдёргивая единственное наше оружие. Руслан еле успел подхватить её на руки и тут же упал сам, не удержавшись на подвижной поверхности.

– Очень надеюсь, что это всего лишь обычное для Африки землетрясение, – Руслан подтолкнул Мару, желая быстрее подняться на ноги, и замер, услышав истошные крики и рёв аборигенов.

– Вообще не обычное для этих мест, – поправила Мара. – Даже небывалое.

– Великая знайка! Веришь, мне что-то совсем не хочется знать, по какой причине это происходит. После всех ваших рассказов желаю всё же иметь научное объяснение явлениям, а не столкнуться с какой-нибудь тварью, которая, судя по всему, имеет немаленькие размеры.

Мне это в голову не приходило. Я реально испугалась, как и мои подруги. Будь то колдун или маг из другого мира, Шитани был бы нам не так страшен, ведь я смогла бы повернуть его магию против него самого, но если это существо другого мира, то у меня не было над ним власти.

Гомон голосов нарастал. От фраз, доносившихся до наших ушей, стыла в жилах кровь:

«Прими плоть и кровь – даруй силу и удачу», – голос колдуна, колючий и звонкий, так не похожий на бархатный голос Алуфы, вонзался в душу, разгоняя страх и парализуя тело.

«Дар богине! Дар богине! Дар богине!» – монотонно поддерживали его десятки голосов.

«Прими души заблудших – даруй перерождение!» – колдун практически визжал под гром барабанов.

«Дар богине! Дар богине! Дар богине!»

Крышка над ямой распахнулась, и сверху ударили знакомые лучи, позволяя охранникам без усилий вытащить нас из ямы и направить в сторону виднеющегося скопища людей. Перед нами в голубых коконах тянули на встречу с Шитани ещё двух темнокожих мужчин. Судя по одежде, вполне цивилизованных. Мы плавно продвигались к установленным по кругу факелам. Я была шокирована количеством детей в этом племени. На фоне скромных одежд, лишь единицы выделялись цветными добротными тканями. Они не подпускались к центру, а стояли кольцом за спинами взрослых. Женщин в племени было немного, раза в два меньше мужчин, большинство из которых щеголяли в соломенных юбках с копьями и с белыми линиями на теле. Я отвлеклась на мгновение, уловив среди детей лицо Эйды, и вздрогнула, услышав впереди новый истошный крик. Мой кокон был последним в веренице пленников, и я не сразу увидела то, что вызвало гримасу ужаса на лицах моих друзей. В центре огороженного импровизированного алтаря стояла очередная привязанная жертва. Упитанный мужчина озирался по сторонам и молил о пощаде, обещая на английском языке любое вознаграждение. Но колдун взмахнул причудливой палкой, издалека напоминающей высушенную человеческую руку, забрызгал избранного на ужин светло-жёлтой жидкостью: «Прими энергию – даруй здоровье!», – скрежет его голоса вызывал дикое желание удалить ему голосовые связки.

«Дар богине! Дар богине! Дар богине!», – раскрашенные аборигены закружились, отстукивая ногами ритм, вторящий ритму барабанов, и в этот момент над жертвой поднялся Шитани…

Это был не просто огромный змей: голова дракона, тело огромного питона, кровавый блеск глаз с тонкой вертикальной полоской зрачков. Его шкура переливалась в отблеске факелов то ли бордовым, то ли коричневым цветом с россыпью золотых искр. Шитани приподнялся, раскачиваясь, над очередным угощением, упитываясь его страхом. Чудище медленно открыло пасть, обнажая острые зубы, и вплотную приблизилось к парализованному от страха мужчине, с ужасом взирающему на свою смерть. Секунда, две, три… Чудище моргнуло, чуть приподняв голову и разрушая зрительный контакт с жертвой. Раздался хриплый крик отчаянья, и Шитани одним движением вырвал середину, оставляя висеть на верёвке часть руки и ещё живую голову мужчины, вращающего в последней агонии глазами.

Я не могла дышать. Перед глазами ещё стояла страшная картина и окровавленная морда чудища, а вперёд уже вывели одного из темнокожих пленников. Он не просил и не унижался, позволил себя привязать и закрыл глаза, одними губами читая последнюю молитву. Колдун вновь истошно заорал, но его слова уже не доходили до моего сознания. Я смотрела за огромным раскачивающимся змеем, впервые готовая сдаться. Алуфа обещала, что я не умру от зубов Шитани, Мия пройдёт особый ритуал, но Руслан и Мара могут быть следующими, и я ничего не могу сделать!

Чудище наклонилось к жертве, раскачиваясь в такт барабанов, гомон аборигенов нарастал… Я зажмурилась, пытаясь избежать нового ужаса, но послышался харкающий звук, и любопытство перевесило. Змей несколько раз кашлянул, сплёвывая застрявшие кости, затем приподнялся ещё выше, оборачиваясь к колдуну, и встряхнул головой, роняя на тёмную землю маленькие, поблескивающие неоновым свечением сферы. Колдун издал звук, общаясь с Шитани лишь на ему понятном языке, и огласил племени:

– Шитани сыт! Он благословил народ племени!

Змей блеснул искрами своей чешуйчатой шкуры и исчез. Несостоявшаяся жертва потеряла сознание. Я посмотрела на своих друзей – нам была дарована маленькая передышка. Мия ещё не знает, что её участь будет решена на рассвете.

Глава 16

Нико кружил вокруг поселения, выискивая наиболее выгодное место для проникновения сквозь поставленную защиту. Весь периметр был нашпигован ловушками, оставляя лишь тонкую тропу ближе к каменному возвышению в глубине тропического леса. Выглядело это место так, словно некогда стоявшая на этом месте гора ушла под землю, оставив на поверхности не больше четырёх метров вершины. Используя всё своё мастерство бесшумного перемещения, демон пробирался к этой вершине, надеясь от неё добраться до подземных тюрем, где держали Мию и её друзей.

– Чир, ты мне должен будешь по гроб жизни! – в очередной раз затаившись в кустах, оказавшихся ужасно колючими, выругался Нико. – Великий маг, верфай тебя побери! Имей я толику твоей силы сейчас, не пришлось бы мне лазить на брюхе! Мог бы уже и сам спасти всех… Где тебя носит? Одно оправдание, если ты всё-таки помер…

От этой мысли вдруг стало не по себе. А если и правда помер? Он и при полной-то силе не дотягивал до мощи Чира, а сейчас идти против тех, кто упокоил одного из сильнейших во вселенной демонов, казалось безумием. Нико замер, не решаясь идти вперёд, и нервно обернулся, с облегчением замечая, что обратный путь не перекрыт. И что делать? Знать бы ещё, против кого идёт… Обычные люди, даже возомнившие себя колдунами, демону не страшны. Что они ему могут сделать? Раны заживают быстро, сердце простым копьём не пробьёшь, да и кто из них знает, где оно у демонов бьётся? Вот только с простыми, хотя и очень умелыми воинами Чир бы уже справился, а значит, он не может, а скрутить его могли только не простые воины, и вот возвращаемся к пункту номер один: «Валить надо, пока не поздно!»

– Ты её брат? – детский голос за спиной заставил демона отпрыгнуть и встать в боевую стойку, выставляя перед собой толстую палку.

Девочка-подросток почти сливалась с темнотой ночи, но Нико её узнал. Эйда. Так это ей выкрикивала из ямы Мия.

– Эйда, тебе не говорили, что подкрадываться со спины к воину – очень плохая идея?

– Ты ведь тоже крадёшься, – без тени сарказма произнесла девочка. – Откуда ты знаешь моё имя?

– Я всё знаю, – уклончиво ответил демон.

– Так ты её брат? – Эйда бесстрашно шагнула к Нико, вынуждая того отступить.

– Чей? – Нико нервно огляделся, услышав нарастающий бой барабанов.

– Бесцветной. Она хорошая, не пожалела мне частичку себя, – Эйда приподняла рукав платья, выставляя вперёд странный белый аксессуар.

Глаза Нико расширились, а сердце ухнуло вниз, когда он понял, из чего тот был сделан.

– Она жива? – пересохшими от волнения губами спросил Нико.

– Пока да, – легко ответила Эйда, – колдун начнёт ритуал перед первыми лучами солнца.

Нико обрадовался. Адреналин хлынул в кровь от мысли, как он спасает девушку и получает в награду её благодарность. Что ему горстка папуасов? Если только эта странная девочка не поднимет тревогу. Нико, прищурившись, оглядел Эйду.

– Проведёшь меня к ней?

– У тебя тоже красивые волосы, – вздохнула Эйда, выпрашивая ещё один дар.

– Только никакой силой они не обладают, – Нико не спешил раздавать волосы демона кому попало, так недолго попасть в зависимость к какому-нибудь колдуну-самоучке. – Но я могу предложить тебе действительно ценную вещь.

Эйда нахмурилась, решая, стоит ли ей торговаться или нет.

– Что за вещь?

– Это вещь из другого мира, где бывают ваши духи и живут богини, – Нико улыбался, а сам лихорадочно вспоминал, что из взятых с собой вещей может заинтересовать ребёнка.

Эйда протянула руку, безмолвно требуя положить на открытую ладонь обещанное. Нико в уме перебирал варианты, делая вид, что ищет в карманах.

– Вот, – он вытащил маленький прозрачный пакет с семенами причудливой формы, напоминающей маленьких пауков. – Это хосира. Растение из живого мира. Оно обладает даром телепатии и может стать своему хозяину помощником в общении с любыми существами.

Нико открыл Эйде лишь часть правды об этом, можно сказать, растительном существе, обладающем своим характером. Мия на Амиоре частенько прибегала к помощи телепатии цветка, чтобы лучше понять результаты экспериментов с другими обитателями живого мира. Но он выкрал семена из-за других свойств хосиры. Семена, подмешанные в еду, открывали все тайны того, кто их съел. Можно было поставить самый мощный ментальный заслон, но, съев всего лишь одно семечко, ты выбалтывал незаметно для себя самое сокровенное. Зачем это демону? Нико не знал, как относится к нему Мия. Она всегда была очень сурова, но иногда он ловил краем глаза, как она улыбается ему вслед. Или подглядывает, когда он тренируется в свободное от работы в лаборатории время. Но стоило ему только сделать маленький шажок в её сторону, как она вновь становилась ледяной статуей. Всё, что он желал, это знать, есть ли у него шанс, и если есть, то он готов был вечность доказывать, что совсем не так ужасен. Однако сейчас важнее было спасти Мие жизнь, а способ разговорить её он сможет найти позже.

Эйда недоверчиво осмотрела семена, затем внимательно вгляделась в лицо Нико, словно ища на нём следы обмана, а затем кивнула и спрятала ценный подарок под платье. Она махнула демону, показывая идти за ней, и повела между деревьями в сторону гула барабанов. Эйда вела по скрытому от чужих глаз пути, и демон понимал, что без девочки его обнаружили бы уже в самом начале. Он ошибался, рассмотрев лишь пару домов и несколько воинов: аборигенов было гораздо больше. Их замаскированные дома походили на землянки, кроме длинного навеса в стороне от тюремных ям, который был прибежищем для «проклятых».

– Куда ты меня ведёшь? Разве темницы в этой стороне? – Нико с подозрением покосился по сторонам, ожидая ловушки.

– Сейчас кормят Шитани, – ответила девочка без тени лукавства. – А после будут взывать к душам предков и подготавливать бесцветную.

– Подготавливать? – переспросил демон.

– Нужно очистить её тело и заручиться помощью духов, перед тем как начать священный ритуал разделения. Первым достают сердце, и только в момент рождения солнца.