Ашами. Проклятие Абику

Внезапно земля задрожала, и послышались восхищённые возгласы сбившихся в круг людей. Нико всмотрелся глазами демона под ноги и на мгновение остолбенел, заметив гигантский хвост, с неимоверной скоростью продвигающийся по подземным тоннелям.

– Что за… – спросить было не у кого, Эйда уже растворилась среди входящих в транс жителей племени.

Нико осмелился подойти ближе, на него уже никто не обращал внимания. Лишь колдун и часть помогающих ему воинов смотрели вполне осознанно, и Нико старался не попасться им на глаза, пробираясь через скандирующую «Дар богине» толпу. Женский крик привлёк его внимание, и он наконец-то увидел того, кто держал в гипнотическом повиновении племя. Они звали его Шитани, но демоны Катары знали его под именем Апотан.

Апотан был порождением Великой Праматери Тьмы и создан в помощь своим детям для войны с ангами. Олицетворение мрака и первоначального хаоса, существо нижнего мира оказалось невероятно прожорливым и плодовитым. Его задачей было поглощение света и проклятых душ во имя Праматери, его породившей, однако он стал угрозой даже для своих хозяев. Тот, кто должен был принести демонам победу над извечным врагом – поборниками света ангами, стал пожирать и тех, кто демонам подчинялся, угрожая поглотить и прямых потомков Тьмы. Сатаниру пришлось потрудиться, чтобы извести эту мерзость, пока она не извела всё живое вокруг себя. Нико дёрнулся от ужаса, осознав что против этой гадины он в нынешнем состоянии ничего не сможет сделать. Лишь полноценный демон смог бы противостоять чудищу и не лишиться своей души. Как Апотан мог оказаться на Земле? Нико неосознанно отступил назад, стараясь спрятаться за стволами деревьев. Его лицо озарилось ещё большим ужасом, когда он понял, кто мог быть хозяином последнего древнего змея-разрушителя.

– Грёбаный собиратель редких опасных существ! – Нико вспомнил разговоры отца с дедом, когда они обсуждали Тай Шука.

Сейчас все события последних дней становились более понятными. Тай Шук точил зуб на Алину и её подруг за уничтожение Фазиса, где он наслаждался кровью рабынь. Ненавидел Чира по личным причинам, в которые Нико не вдавался. Хотел ли он сам стать врагом Тай Шука? Нет. Однозначно нет!

Нико отступал к краю поселения, перебирая все варианты возможного исхода событий, и понимал, что без демонической силы итог будет один – смерть и бесславное распыление в хаосе. И это только при столкновении со змеем, а что с ним может сделать Тай Шук, он даже представлять не хотел. Что оставалось? Бежать за помощью к деду? Великий Сантар дор Аранаш потерял своё положение в Совете Миров, а недавно и место правящего на Катаре…

Жуткий рёв и мужские вопли заморозили Нико изнутри, кровавая морда Апотана возвышалась над взывающей к змею толпой и смотрела, не мигая, прямо в сторону демона, словно чувствуя ещё одно порождение ночи. Нико испугался. Страх активизировал защитную реакцию и буквально вытолкнул демона через портал, бросая на чёрствую землю в месте, где они распрощались с Паскалем.

«Бежать! Бежать!» – единственная мысль руководила сейчас демоном, и он побежал.

«Постыдное бегство, недостойное сына великого Аранаша!» – слышались Нико нотки Сантара.

«Я сообщу Совету Миров, и пусть они присылают сюда подмогу», – оправдывался демон перед своей совестью.

«А как же Мия?» – рвала душу она в ответ.

Мия… Нико остановился на тропе, не решаясь сделать ещё один шаг. Её сердце вырвут с первыми лучами солнца. Совсем скоро. Демон со стоном упал на колени, закрывая глаза ладонями. Что он мог?! Умереть со всеми вместе ради любви? Должен же быть какой-то выход!

И он вспомнил. Был только один способ вернуть себе силы против запрета Совета Миров – обратиться к Великой Тьме, Праматери всех демонов. Будь он на Катаре, под присмотром старого жреца Диеяла, это было бы болезненно, но не смертельно. Перейти на Катару он просто не успеет до восхода. Оставалось обратиться за помощью к местным колдунам, но в таких условиях это могло стать его последним призывом. Нико достал телефон и, на секунду задержавшись над кнопками, набрал номер Икасе.

– Это Нико. Мои друзья в беде, и мне нужна помощь в проведении древнего ритуала.

Глава 17

Время стремительно ускользало, и никогда ещё Нико не чувствовал это так остро. Что для демона пара часов в его многовековой жизни? Мгновение. Одно из многих однотипных мгновений, которые он и не замечал вовсе. А сегодня впервые он ощутил ценность каждой секунды, осознал, как бездарно тратил эту ценность всю свою жизнь. Если бы он понимал это раньше, то, может, смог бы уберечь от ошибок брата. Нет. Не смог бы. Ведь тогда он никогда не встретил бы Мию, которая изменила его восприятие времени. Нико посмотрел на тёмное небо, боясь увидеть первые блики восходящего солнца. Икасе опаздывал. Пришлось открыться колдуну в своей сущности. На удивление, тот воспринял это спокойно, словно и так догадывался о том, с кем имеет дело. Икасе обещал приехать и поддержать Нико, проследить за процессом со стороны, вовремя меняя символы вокруг призывного круга. Но колдун опаздывал, и демон с каждой новой минутой нервничал всё больше. Нико тяжело вздохнул, принимая решение начать обряд .

Круг был начерчен, часть символов прописана, остальные он будет дорисовывать, постепенно погружаясь в молитву покровительнице демонов. Нико скинул одежду, понимая, что при беспамятном обороте от неё всё равно ничего не останется – она просто сгорит на его теле. Тихо проговаривая про себя зов Тьме, Нико поднял ногу над линией защитного круга и замер, в последний раз спрашивая себя, правильно ли он поступает, ставя под угрозу одного из наследников линии Аранаш? Перед глазами всплыла картинка – Мия в сказочно красивом синем платье гордо проплывает мимо него. Первая встреча, и его сердце попало в капкан. В тот день он видел её внешнюю красоту, а внутреннюю узнал на Амиоре. Да, он уверен! Нико сделал шаг вперёд, закрывая себе возможность к отступлению. Слова с призывом о помощи лились от самого сердца. Да, он просил за себя, но не для себя, и это прибавляло сил его голосу.

Границы мира чуть подёрнулись и стали исчезать, постепенно оставляя демона во всепоглощающей тьме. Праматерь услышала его, но пока не торопилась с ответом. Нико обернулся, подрисовывая вокруг себя символы первого уровня. Он знал этот ритуал лишь в теории и боялся ошибиться. Монотонность собственной речи вводила в транс, демон почувствовал холодное прикосновение рук Праматери. Она коснулась его лба и груди, пытаясь вытянуть из него силы, но Нико, превозмогая внезапную слабость, начертил символы второго уровня. Всё замерло в вечности, погружаясь в основы самой жизни – хаос. Земля ускользала из-под ног демона, как у пьяницы после недельного загула, но он держался и, не переставая читать призыв, начертил символы третьего уровня. Праматерь Тьма ответила одному из своих потомков, впиваясь холодными когтями в самое сердце. Мощный разряд пронзил тело демона, роняя его на колени. Глаза налились кровью, а мышцы – свинцом, угрожая разорвать тонкую ткань кожного покрова. Ломота в костях чуть не заставила молить о пощаде, но Нико не мог прервать призыв, иначе всё было бы зря. С трудом поднимая руки, он начертил символы четвёртого предпоследнего уровня и почувствовал, как демоническая сущность стала разрывать изнутри. Его трясло от холода и боли, слова стали медленнее и потеряли чёткость. Жизнь постепенно покидала Нико – он не справился. Не было сил начертить символы последнего уровня, не было сил закончить призыв. Он не справился! Впервые Нико ощутил на своих щеках слёзы, и не боль, пронзающая каждую клеточку его тела, была тому виной. Он уже был готов к смерти, но не мог принять, что умрёт она…

Кровь в висках стучала барабанной дробью, рождая галлюцинации – призыв звучал вокруг умирающего демона несколькими голосами. Нико почувствовал запах свежей крови, смешанной с дымом. Призыв звучал всё громче, и сила Тьмы ломала последние перегородки в его демоническом теле, а затем… Затем она полилась по его венам раскалённой лавой, восстанавливая потерянные силы. Слабая улыбка коснулась губ демона, чуть открывая растущие клыки. Икасе. Это он начертил нужные символы, помогая демону завершить начатый ритуал. Это его голос помогал Нико не прервать слова призыва. С каждой секундой Тьма возвращала отнятую Советом Миров силу, а значит, она простила его прегрешения, и никто не сможет оспорить её решение. Нико расправил могучие плечи и посмотрел на тех, с кем раньше особо не считался, – людей. Икасе привёл с собой ещё четырёх колдунов: трёх мужчин и одну женщину. Они были разряжены в яркие многослойные одежды, лица покрывали маски, в руках амулеты и фетиши для управления духами. Икасе всем задавал ритм, и его помощники вторили за ним слова призыва и благодарности Великой Праматери. Никто из них не испугался нового облика Нико, словно видеть демона в его реальном воплощении было обыденным делом для народов Африки.

Нико встал и развёл руки, принимая прохладу ночи на пылающее огнём тело. Встряхнул головой, вновь ощущая тяжесть своих витых рогов, собрал пламя в искрящийся шар и подбросил в небо, усеивая его отблесками звёзд, а затем провёл чёрным когтем перед собой, рассекая пространство. Все его силы вернулись, и он был безмерно счастлив, что смог пройти этот путь. Отец однозначно может им гордиться!

Первые лучи солнца подёрнули горизонт, возвращая Нико в действительность. Мия! Не обращая внимание на любопытные взгляды колдунов, Нико открыл себе дорогу туда, откуда совсем недавно он трусливо бежал. Его появление заметили не сразу. Все проклятые были увлечены действиями своего писклявого колдуна, несколько охрипшего за эту насыщенную для племени ночь. Покрытый ворохом не способных защитить его от реального демона амулетов и фетишей, колдун занёс своё орудие смерти над грудью неподвижно лежащей девушки. Мия, то ли смирившаяся, то ли находившаяся под воздействием колдуна, спокойно лежала на небольшом возвышении, ожидая своей участи, абсолютно не реагируя на завывания обезумевших аборигенов, истошные крики Алины и жёсткую ругань Руслана. Нико посмотрел на измотанных событиями друзей поневоле: они пытались драться, но, судя по израненному виду, проиграли. Нико перевёл взгляд на девушку, своей белизной напоминавшую первый чистый снег на кроваво-красном алтаре, и всё понял. Она добровольно пошла на жертву в обмен на жизни своих друзей. Грозный рык перекрыл возгласы тех, кто пытался лишить жизни женщину демона, вводя узревших его облик в священный ужас. Воцарилась тишина, колдун шатнулся, не решаясь нанести удар, но и не желая упускать ценную жертву.

Мия вздрогнула, откидывая оцепенение, и повернула в сторону Нико голову. Может, она и не верила, что он придёт, подвергая свою жизнь опасности, но она его ждала. Демон уловил это во взгляде её янтарных, напоминающих яркое солнце глаз. Демоническая сущность рванулась к алтарю, готовая к бою.

Глава 18

Судьба даровала нам передышку, когда гигантская тварь насытилась. Меня мутило от вида растекающейся на месте жертвоприношений крови и несъеденных кусков человеческих тел. Колдун бегал из стороны в сторону, то и дело окропляя свою паству жутко пахнущей жидкостью, в которой плавало несколько полученных от змея сфер. Я надеялась, что нас отведут назад в яму, но, видимо, у колдуна были другие планы. Прозрачные коконы пленников почти касались друг друга, давая возможность каждому видеть только своих соседей по обе стороны. Руслан был собран и внимательно следил за действиями стражников, выжидая момент. Он так же вёл себя и на ринге: замечал каждую мелочь, выявляя слабые стороны противника, изводил его, а затем наносил удар. Я видела, что он корил себя за неосмотрительность и излишнюю самоуверенность, но сейчас он оставался единственным нашим мужчиной.

Руслан повернулся, почувствовав мой взгляд, и слегка улыбнулся, пытаясь меня подбодрить.

«Всё будет хорошо, сестрёнка», – прошептал он одними губами, но я его поняла. Я стала ждать сигнала. Удобный момент настал, когда последнюю несостоявшуюся жертву привели в сознание и попытались вновь заключить в электрический кокон. Поле новой темницы для парня не успело сформироваться, соприкоснувшись случайно с полем кокона Мары, и по цепочке закоротило все остальные, на мгновение возвращая способность двигаться. Руслан использовал шанс, с одного удара укладывая в нокаут здорового детину за своей спиной.

– Прорываемся! – крикнул он, выбивая дух из следующего воина. – Другого шанса не будет!

Темнокожий мужчина, избежавший смерти, быстро сориентировался, вырывая из рук следующего стражника кокон своего друга. Мару я не сразу увидела, но она, как таран, прорывалась сквозь толпу, утаскивая за собой внезапно оторопевшую Мию. Мара раскидывала в стороны находящихся в трансе людей и пугала диким ором детей, пытавшихся ухватить Мию за одежду. Руслан прикрывал девушек с новыми союзниками, которые понимали, что сбежать мы сможем только вместе. Наши силы были намного меньше, но мы поставили всё на эффект неожиданности. Как далеко мы собирались бежать? Кто об этом думал? Главное было сбежать от этих ненормальных, а куда – вопрос второстепенный. Истеричный вопль колдуна прибавил нам сил и уверенности. Я чуть не пропустила удар в челюсть, заметив в толпе лицо Алуфы. Мне показалось или она поманила нас рукой? Узнать ответ нам было не суждено. Стоило только колдуну отдать приказ, и все находящиеся под трансом аборигены бросились в нашу сторону всем скопом, словно муравьи, падая и забираясь в общую кучу по спинам друг друга. Их было слишком много, но мы не сдавались.

– Эй! Мзунгу[1 - Мзунгу – обращение к белым, можно перевести как пренебрежительное «странник».]! – колдун одним движением руки заставил всех замолчать, давая возможность нам вникнуть в его слова. – Меняю вашу жизнь на бесцветную! Вам всё равно не уйти, так что одна жизнь за три – вполне щедрое предложение!

– Что он там каркает? – я забыла, что Руслан не знает катарского, но прекрасно считывает мимику. – Предлагает сдаться?

Мы стояли, прижавшись друг к другу спинами, окружённые зомбированной толпой, и только трое понимали суть предложения. Я покачала головой, отвечая на выдохе:

– Сдать Мию в обмен на наши жизни.

– Ублюдок! – огрызнулся Руслан, обтирая кровь, стекающую из рассеченной брови. – Русские не сдаются…

Я улыбнулась – дело не в нации, а в правильном восприятии справедливости. Обменять собственную жизнь на жизнь другого человека, зная, какие муки его ждут, попахивает подлостью и трусостью. Я себе этого никогда не прощу. Взгляд Руслана говорил, что он тоже.

– Очень правильное решение! – противный голос колдуна резанул до самого сердца, и я оглянулась в поиске Мии, но её с нами уже не было.

– Нет! – рванулась я вперёд, но Руслан подхватил меня, резко притянул к себе за талию, ещё не понимая, что произошло.

Его взгляд изменился, когда он увидел белую макушку подруги, приближающуюся к колдуну сквозь расступающуюся толпу аборигенов.

– Какого чёрта она творит! Мара! – он с укором обернулся к девушке, но та только пожала плечами.

– Я даже среагировать не успела, она отвлекла моё внимание.

Стражи направили на нас свои инопланетные копья, не давая возможности помешать колдуну, но и не заключая назад в коконы. Мы с ужасом смотрели, как Мия с отрешённым видом поднимается на возвышение и молча выполняет все указания колдуна. Я злилась на неё за то, что она одна приняла такое решение, хотя и понимала, что поступила бы так же, спасая друзей. Моя подруга, практически сестра (так много нас связывало) преодолела множество испытаний, чтобы погибнуть от руки психа, жаждущего прикоснуться к магии. Я закрыла глаза, не желая видеть, как занесённый нож вонзится в её тело, и зашептала молитву.

Внезапное покалывание в пальцах сбило с толку. Магия? Я не видела источник, но, как пиявка, присосалась к потоку, набираясь сил. Неужели молитва может служить источником? Я даже посмотрела в тёмное небо, боясь спугнуть силу богохульными мыслями, и в этот момент услышала дикий рёв. Рёв взбешённого демона!

Я видела перевоплощение Нико лишь однажды, в последнюю битву на Фазисе. И хоть я была не в самом лучшем тогда состоянии, чтобы рассмотреть одного из отпрысков правящей ветви, но сомнений не было – за нашими спинами стоял Нико дор Аранаш. Огромный, мощный, охваченный огнём и яростью. Он бросился к колдуну, сметая его одним взмахом своей ручищи. А затем с невероятной нежностью взял на руки Мию, которая уткнулась ему в грудь, пряча накрывшие её эмоции.

Я почувствовала, как с проникающей по венам магией демона во мне просыпается странное чувство… Во мне просыпался хищник. Видимо, улыбка получилась соответствующей, так как стоявший напротив меня воин побледнел и отшатнулся назад.

«Ещё чуть-чуть, – шептала я. – Ещё чуть-чуть, и вы пожалеете о том, что нас тронули!»

Нико зарычал на посмевших направить на него свои копья воинов. Он грозился уничтожить каждого, кто посмеет ему перечить, но зомбированная масса не испытывала страха. Демон разбросал наиболее агрессивных, пытавшихся отобрать ценную жертву. Я чувствовала, что он действует не в полную силу, не желая в глазах Мии уподобиться этим убийцам. Я же считала, что возвращаю им бумеранг.

– Возьмитесь за руки и присядьте, – бросила я брату перед тем, как почувствовала знакомое ощущение вырывающегося потока.

Нас хорошо встряхнуло, и сила Ашами взрывной волной побежала, расширяя свой радиус и сбивая всех на своём пути. Кто-то падал на месте, кто-то пытался бежать, но взрывная волна настигала их, подхватывала и бросала об землю. Руслан в ужасе посмотрел на сотворённое мною, всё ещё крепко держа Мару:

– Ты их всех?..

– Не так много магии я смогла вобрать, чтобы стереть их с лица земли. Тем более Ашами не может причинить вред детям, даже если их называют проклятыми. А вот с этими, – я указала на пытающегося подняться стражника, – разговор другой.