Сокровища негодяев

Его вывели из темницы и под усиленной охраной вооруженных копьями воинов повели к месту церемонии. Где-то далеко ритмично били барабаны, и Кир знал, где именно – около Священного Колодца. Все жители уже наверняка собрались там, им раздавали праздничное угощение и хмельной напиток, все были веселы и довольны – по своему прежнему опыту Кир знал, что это именно так. С ужасом он вспоминал о том, как и сам когда-то веселился, как плясал в ритуальных танцах, ел жареное мясо, пил веселящий сок аугавы. И вот он снова идет на этот праздник – но уже по ту сторону. «Господи, ну неужели Ты не видишь, что я не виновен? – думал Кир, не глядя по сторонам и шагая совершенно автоматически. – Неужели Ты допустишь это – ведь я сказал правду!»

К Священному Колодцу его вели около часа. Бой барабанов становился все отчетливее, уже слышалось ритуальное пение и шумный гомон веселящейся толпы. Наконец он прибыл на место, и прибытие его было встречено всеобщим ликованием. На него показывали пальцами, над ним смеялись – и неожиданно Кир понял, насколько глупы и ослеплены эти люди, насколько глуп был он сам – когда был на их месте. Он смотрел в их лица, и не мог уловить ни одного сочувственного взгляда. Да и на чье сочувствие он мог рассчитывать? Кир вырос сиротой, его воспитал одинокий рыбак, умерший несколько лет назад – с его смертью Кир остался совсем один. Глаза Кира беспомощно шарили по толпе, ему хотелось броситься прочь от этих колючих глаз, но он продолжал медленно идти к своему эшафоту, понимая, что своими жалкими попытками бегства, своими криками и стонами только прибавит радости этому тупому стаду. И Кир молчал, в его душе неожиданно проснулась злость – он гордо вскинул голову и молча поклялся, что палачи его не услышат ни единого стона. И к Священному Колодцу он подошел в состоянии незнакомой ему отрешенности – совершенно спокойно он смотрел на то, как готовили Колесо, как проверяли исправность барабана и целостность удерживающих Колесо цепей. Над открытым жерлом Священного Колодца клубился слабый дымок, но и это не заставило Кира дрогнуть. Где-то в глубине его души даже мелькнуло удивление – я ли это?

Кира подвели к высокому деревянному помосту, здесь он и остановился в окружении стерегущих его воинов. Тусклые наконечники копий почти касались его тела, на мгновение у Кира даже мелькнула мысль – а не броситься ли на них, чтобы закончить все быстро и почти безболезненно? Но он не сделал этого – такой поступок был бы актом трусости. Молча смотрел он на окружившую его толпу, страстно надеясь на то, что здесь нет Таи – он не хотел ее видеть, боялся, что при виде дорогих для него глаз не выдержит и расплачется. Но Таи не было – она не пришла, ей было страшно видеть его смерть. И он был ей за это благодарен.

Неожиданно толпа стихла. Кир не видел того, что происходило у него за спиной, но догадывался – Великий Боа взошел на вырубленный из огромной каменной глыбы помост и сейчас стоял в окружении сотен прикованных к нему глаз, упиваясь собственным величием.

– Дети мои! – хриплый голос вождя пронесся над головами собравшихся. – Волею Божьей собрались мы с вами у этого священного места, и велики грехи наши. Но милостивый Господь услышал наши молитвы и указал на того, в ком под маской добродетели таился лик Сатаны! Радуйтесь, дети мои, настал великий час очищения! Сгорят в Священном Огне грехи наши, и чисты мы будем перед Господом. А потому протяните руки свои и отдайте слуге дьявола все зло, что накопилось в сердцах ваших, и пусть унесет он грехи эти туда, откуда нет возврата!

Охранявшие Кира воины расступились, мгновенно в него впились сотни глаз, сотни рук протянулись в его сторону. В немом молчаливом порыве люди пытались отдать ему всю свою ненависть, свой страх, гнев, передать все то, что копилось в их душах долгие месяцы. Странное дело, но Кир ничего не ощущал – он просто смотрел на этих людей, с ужасом понимая, насколько зависимы они от стоящего на помосте человека, чье располневшее от обильной еды тело не могли скрыть даже ниспадающие складки мантии. Почему они верят этому заплывшему жиром борову, почему его слова так много для них значат? «А почему верил ты, почему ты стоял среди них и тянул руки к беспомощной жертве, стараясь отдать ей все мерзкое, что было в твоей душе?» – вопрос этот всплыл в сознании сам собой, и Кир не знал, что на него ответить.

– Довольно, дети мои! Отправим же зло в горнило Священного Огня, и да спасут Боги душу этого заблудшего человека!

Кольцо отточенных копий снова сомкнулось, Кира подвели к Колодцу. Колесо уже было приготовлено и тихо покачивалось над жерлом бездонной пропасти. Подталкиваемый копьями, Кир взобрался на него, его руки коснулись покрытой окалиной поверхности. Тяжелое кованое колесо качнулось, затем охранники его слегка раскрутили – так, чтобы Кир был всем хорошо виден. Колесо медленно вращалось, снова раздался барабанный бой, послышались восторженные крики. Кир стоял на колесе, перед ним медленно проплывали сотни лиц – и не было среди них ни одного сочувственного взгляда.

Великий Боа поднял руку, барабаны ускорили свой ритм. Выждав положенную паузу, Вождь торжественно взмахнул рукой, и десять пар рук начали осторожно крутить барабан с навитым на него канатом. Лязгнули цепи, колесо дрогнуло и плавно пошло вниз, навсегда унося Кира из этого мира.

* * *

Холодные мокрые ветви хлестали по лицу, Тая споткнулась в темноте о цепкий корень и в который уже раз за эту ночь упала, больно ударившись о поваленное дерево. Лежа среди мокрых опавших листьев, девушка заплакала, затем с трудом поднялась и снова торопливо пошла вперед. Начинался рассвет, Тая с ужасом поняла, что опаздывает – в темноте она сбилась с тропинки и теперь шла практически наобум. От многочисленных шипов и колючек ее тело покрылось царапинами, раненая рука нестерпимо ныла. Тая шла босиком – свои плетеные сандалии она потеряла в болоте, в которое забрела, сбившись с дороги и откуда с трудом смогла выбраться.

Небо становилось все светлее, Тая наконец-то смогла сориентироваться – если она права, то очень скоро ей должна встретиться река. Она шла и шла, а реки все не было, Тая начала беспокоиться, правильно ли она идет. Наконец впереди блеснула водная гладь, но рассмотрев ее как следует, девушка едва не заплакала от отчаяния. Теперь она знала, где находилось – это было Озеро Предков, место, где некогда жил ее народ. Она вгляделась в заросли джунглей по ту сторону озера и заметила слабый металлический блеск – окутанный лианами и вросший в землю, Дом Предков угадывался с большим трудом.

Надо было исправлять свои ночные ошибки, и Тая, стараясь не думать о том, что не успевает, быстро пробилась сквозь заросли к тропинке и стремглав бросилась в сторону деревни. Нестерпимо болели сбитые ноги, но девушка не останавливалась – ей казалось, что она уже слышит дробь барабанов у Священного Колодца. Вот и Девичий ручей, место, где девушки ее племени загадывали свои самые заветные желания – Тая перебежала его по уложенному поперек ручья бревну. А вот и поляна, вот то место, где они последний раз были вместе с Киром – подальше от деревни, чтобы отец ничего не узнал.

Дробь барабанов становилась все сильнее, и Тая поняла, что она действительно ее слышит. Господи, как же еще далеко! Не хватало дыхания, бежать дальше девушка уже не могла и перешла на шаг. У очередного ручья она остановилась, бросилась в воду и несколько минут отдыхала, понимая, что иначе ей не дойти. Вода остудила боль, избитое тело просило отдыха. Но времени на отдых не было, далекий грохот барабанов терзал душу. Не в силах больше этого выносить, Тая быстро выбралась из ручья.

Вот и деревня, но она тиха и пустынна. Ну конечно же, все там, у Священного Колодца! Надо успеть, надо сказать, что Кир никого не обманывал, что Боги действительно там, у Щербатой скалы – если только Боги могут быть столь жестоки.

Тая бежала, не чувствуя под собой ног, грохот барабанов и шум ликующей толпы уже были совсем близко. Бешено колотилось сердце, девушка задыхалась от быстрого бега – но остановиться не могла, не имела права. Кир невиновен, ей надо успеть – во что бы то ни стало.

К Священному Колодцу она пробиралась, уже почти ничего не видя перед собой. Расталкивая людей, она стремилась туда, где был Кир, у нее уже не было сил что-либо сказать. На девушку смотрели с удивлением и непониманием, ее пытались остановить, но она упрямо срывала с себя чужие руки и шла вперед. Добравшись до Колодца, Тая остановилась и несколько секунд молча смотрела на открывшуюся ей картину, еще не в силах осознать произошедшего – большое кованое Колесо, тихонько покачиваясь на удерживающих его цепях, мягко светилось теплым светом раскаленного докрасна металла. Ноги девушки подкосились, и на глазах притихшей толпы она с тихим стоном рухнула на землю.

* * *

Светлое пятно над головой медленно уменьшалось. Кир крепко держался за цепи, со страхом вглядываясь вниз. Из недр Священного Колодца поднимались туманные испарения, различить что-либо внизу было невозможно. Но даже здесь Кир ощущал исходивший из глубины бездны жар. Его вновь охватил страх, Киру мучительно захотелось жить. Отрешенность и невозмутимость исчезли, он стал лихорадочно оглядываться в поисках спасения. Наверх пути не было – цепи, на которых висело жертвенное Колесо, были специально покрыты острыми стальными шипами, дабы обезумевшая жертва не смогла выбраться по ним наверх. Мимо него медленно проплывали вверх каменные стены, но дотянуться до них Кир не мог.

Жар постепенно усиливался, по лицу потекли капли пота. Не зная, что предпринять, Кир стал раскачивать Колесо, пытаясь достать до стен. Вскоре ему удалось дотянуться до стены ногой, он стал отталкиваться от нее, раскачиваясь все сильнее. Несколько раз он пытался зацепиться руками за маленькие скальные выступы, но лишь в кровь разодрал ладони. Ему мешала одежда, стесняя в движениях, и Кир без колебаний сбросил с себя роскошное жертвенное одеяние. Было трудно дышать, ядовитые испарения вызывали кашель и жгли глаза. Стало совсем темно, Кир уже с трудом видел стены. Правда, вскоре тьма немного рассеялась, и он понял, что осветивший каменные своды зловещий красноватый свет исходит снизу. Его охватил ужас, Кир снова попытался зацепиться за стену, но чуть не сорвался и только чудом сумел уцепиться за обод колеса. Держась за него руками, Кир повис над бездной, пышущие жаром глубины жгли все сильнее.

Он снова начал раскачиваться, пытаясь достать ногами до стены – и неожиданно понял, что в таком положении раскачивать тяжелый металлический обод стало намного легче. Наконец ему снова удалось достать ногами стену, он оттолкнулся раз, другой – теперь Кир раскачивался между каменными стенами, лихорадочно осматривая их в поисках укрытия. Одна из стен начала отдаляться и вскоре скрылась из глаз – колодец расширялся. Кир отталкивался все сильнее, до максимума увеличив амплитуду движения, из глаз текли слезы – и вдруг на очередном движении исчезла и вторая стена. Пышущие жаром глубины были уже совсем близко, неотвратимый конец приближался. И в тот момент, когда Кир уже мысленно прощался с жизнью, он вновь увидел стену – а точнее, показавшийся из тумана скальный выступ. Кир не колебался ни секунды – как только очередное движение гигантского маятника поднесло его к выступу, он отпустил обод и полетел над пылающей бездной. Полет, длившийся доли секунды, показался Киру вечностью – его больно стукнуло о стену, он едва не сорвался и заскользил вниз по наклонной скале, раздирая грудь об острые камни. И все-таки удержался – удержался тогда, когда ноги уже повисли над бездной. Несколько секунд он удерживал хрупкое равновесие между жизнью и смертью, затем стал медленно отползать от края пропасти. Нет, он не думал, что спасся – скорее, это была короткая отсрочка. У него не было шансов выбраться из колодца, и все-таки он уцепился за эту соломинку, не желая сдаваться.

Кир сидел на выступе, прижавшись спиной к горячей скале. Он отчетливо видел скользившую мимо него цепь, вскоре сменившуюся толстым прочным канатом. Прошло несколько минут, и канат замер, вытянувшись во всю длину – Священное Колесо достигло цели. Кир не видел того, что происходило наверху, но мог догадываться – сейчас Великий Боа воздает хвалу Богам и просит их принять жертву. Наконец канат стал подниматься – подниматься наверх, к жизни, к свету, но Кир не сделал попытки за него уцепиться – это было бессмысленно, наверху его ждала смерть. Впрочем, внизу тоже. Вот показалась цепь, из черной она постепенно становилась малиновой, затем из глубины появилось и Священное Колесо – в пылающих недрах чертова колодца оно раскалилось добела, Кир ощутил исходивший от него жар, когда Священное Колесо медленно проплыло мимо.

Положение было безвыходным. Сидя на выступе скалы, Кир молча проигрывал возможные варианты, и всякий раз убеждался в том, что шансов на спасение у него нет. Он даже пожалел, что не уцепился за канат – по крайней мере, хотя бы еще раз увидел небо. А выбраться без посторонней помощи он не сможет – Кир вспомнил отвесные стены Колодца и сразу понял бессмысленность подобных попыток. Скорее всего, он просто будет сидеть здесь до тех пор, пока не потеряет сознание от ядовитых испарения Колодца и не упадет вниз.

Кир отрешенно смотрел в пустоту перед собой, когда неожиданно заметил, что в равномерном движении горячего тумана присутствует какое-то нарушение – маленькое, едва заметное завихрение. Отследив направление этого завихрения, Кир понял, что струи тумана уходят правее, за выступ скалы, на котором он сидел. Еще не до конца веря в то, что это могло означать, Кир медленно повернулся и осторожно пополз по склону, стараясь не сорваться в кипящую бездну. К его радости, выступ скалы, на котором он удерживался, стал постепенно расширяться. Теперь у него уже не было никаких сомнений – здесь была пещера или какой-то иной ход, куда и втягивались струи тумана. Даже здесь, еще не добравшись до скрывающего пещеру поворота, Кир отчетливо чувствовал тягу воздуха. Вот и поворот – осторожно перебравшись через острый гребень, Кир увидел ровную площадку с уходившим от нее в неведомые глубины тоннелем. Спустя секунду он уже был у его входа – в последний раз оглянувшись на освещенные адским огнем каменные стены священного Колодца, Кир без колебаний вошел в тоннель.

* * *

Крупные дождевые капли барабанили по крыше – Тая услышала этот звук и открыла глаза.

– Ну наконец-то, – рядом раздался хорошо знакомый ей голос – голос Фреи, жены и служанки Великого Боа. – Не надо так меня пугать, милая – ведь ты прекрасно знаешь, что кроме тебя у меня никого нет. Где ты была, я тебя полночи искала?!

– Тетя Фрея… – Голос Таи был очень слаб. – Простите меня, тетя Фрея… Кир не виноват, я была там… у Щербатой скалы.

– Где ты была?!

– У Щербатой скалы, я хотела…

– Замолчи, милая, и никогда не говори больше об этом!

– Но я была там и тоже видела… Бога.

– О Господи, да за что же мне такое наказание! Молчи, не дай бог отец узнает…

Послышались тихие шаги, откинулся полог и в дом вошел Великий Боа.

– Ну как наши дела? – Боа был в хорошем настроении, праздник Очищения удался на славу.

– Уже лучше, – торопливо ответила Фрея. – Тая заблудилась в болоте и всю ночь не могла выбраться.

– Не надо, тетя, я все равно скажу… Я была у Щербатой скалы.

– ?!

– Да, я была там… и видела Бога.

Вождь помрачнел. – Дочка, ты просто устала…

– Но я действительно его видела! И он чуть не убил меня, – в глазах девушки появились слезы. – Все так, как… как говорил Кир… – Тая плакала, уже не стесняясь своих слез. – Летающий трон, потом яркий свет и… огонь… Папа, Кир был не виноват, понимаешь ты, не виноват! Он сказал правду, а ты не поверил! Ты убил его…

– Этот нечестивец получил то, что заслуживал! – произнес Боа, в душе его медленно нарастал гнев – он неожиданно начал все понимать, и некоторые странности в поведении дочери, подмеченные им ранее, наконец-то сложились в ясную картину. Видит Бог, он сделал правильный выбор, отправив дрянного мальчишку в Колодец! – И не смей больше при мне упоминать его имя!

Немного помолчав, Боа добавил уже примирительным тоном. – А теперь расскажи подробно все, что ты видела…

Сидя в своих покоях, Боа напряженно размышлял над рассказом девушки. Теперь он понимал, что глупые россказни Кира имели под собой некоторые основания – что, впрочем, совсем не умаляло справедливости наказания. Боа ни на мгновение не поверил в сошедшего с небес Бога – в отличие от других жителей селения, у него был доступ к старинным рукописным книгам, да и наличие Дома Предков наталкивало его на мысли о том, кем на деле мог быть объявившийся у Щербатой скалы Бог. И Бог этот мог ему, Великому Боа, принести множество неприятностей. В самом деле, если жители селения узнают, что там, у Щербатой скалы, действительно объявился настоящий Бог, если они поймут, что Бог этот силен и могущественен – как знать, не перейдут ли его подданные на службу к новому Богу, предав его, Боа? И чем черт не шутит – глядишь, и его ждет Священный Колодец – Боа слишком хорошо знал о людской неблагодарности и понимал, что для них не будет большей радости, чем возможность опустить в Священный Колодец свергнутого вождя. Но и сразу убивать Бога не годилось – как знать, не владеет ли этот Бог тайнами, способными укрепить авторитет и могущество вождя? Над решением возникших проблем Боа размышлял весь день – он не имел обыкновения спешить, справедливо полагая, что одно хорошо сделанное дело заменяет десяток исполненных наспех. И лишь к вечеру, когда контуры предстоящих свершений обрели зримые очертания, Боа вызвал к себе членов Совета.

* * *

Фукашиги был зол – он двое суток караулил очередную жертву, но «Анаконда» словно вымерла, за все время наблюдения из нее так никто и не вышел. Он даже предположил, что команда покинула судно, но вывалившийся из люка мусоросборника хлам убедил его в обратном. Глядя на падающий мусор, лейтенант тихо выругался. Очередные часы бесплодного ожидания разозлили его еще больше, он покинул свое убежище и вскоре уже поднимал глайдер в воздух.

Снова пошел проклятый дождь. Струи воздушной завесы не успевали отсекать капли, Фукашиги пришлось включить механическую очистку стекол. К своему логову он подлетал уже в сумерках, с трудом ориентируясь в быстро густеющем тумане. Дождь снова стих, лейтенант внимательно всматривался вниз, опасаясь разбить машину об острые гребни скал. Вот и его новый дом – лейтенант облегченно вздохнул, и тут же заметил на посадочной площадке что-то светлое. У Фукашиги была прекрасная зрительная память, а потому он насторожился, отметив незнакомый ему элемент пейзажа. Первой его реакцией было рывком увести глайдер в сторону, подальше от неведомой опасности, но лейтенант быстро взял себя в руки.

– Вздор, какого черта… – зло пробормотал он и включил поисковый прожектор. С непривычки лейтенант сам на мгновение зажмурился от яркого света – все освещение в кабине, кроме подсветки основных приборов, было выключено. А когда вновь открыл глаза, успел заметить, как что-то метнулось в окружавшие его пристанище заросли. Реакция Фукашиги была не столько обдуманной, сколь автоматической – развернув глайдер точным движением ручки управления в сторону ускользающей жертвы, он поймал в визир нижнего прицела колеблющиеся ветви кустов, откинул предохранитель и нажал гашетку.

Вспышка, клубы огня. Плавно передвигая пальцем пуговку управления прожектором, лейтенант обшаривал заросли, но никакого движения больше уловить не смог. Жужжа рассерженной пчелой, глайдер медленно парил над лесом, и Фукашиги вынужден был констатировать, что жертва ускользнула. Спалив для очистки совести еще несколько деревьев, он развернул глайдер и повел его к посадочной площадке.

Лейтенант посадил машину, выбрался из нее, и все это время не переставал думать о странном видении, посетившем его в тот момент, когда он зажег прожектор – в его глазах все еще стоял образ хрупкой девушки в странных одеждах, испуганно смотревшей на опускающийся глайдер.