Старики, которые хорошо пахнут

– Нет, нельзя, мы уже почти пришли!

«В какой же момент проводником стала она?..»

Слева послышался всплеск – совсем рядом. Крис широко раскрыл глаза, стараясь хоть что-то разобрать, но ничего вышло. Сзади раздался отчётливый шорох. Молодые люди одновременно обернулись, но ничего и никого не обнаружили.

– Крис, идём! Нам нельзя задерживаться!

– Да…

Одежда пропиталась несвежим дыханием тумана и отяжелела, становилось труднее передвигаться, на подошвах кроссовок налип толстый слой грязи – по полкило к каждой ступне. Юдин слышал тяжёлое дыхание. Своё, Клары и… преследователей. Они окружали. Теперь со стороны воды попеременно слышались всплески и чавканья под чьими-то сапогами. Сзади настойчиво кто-то хрипел.

– Клара, поменяемся местами!.. – тихо прошептал Крис. – Теперь я пойду впереди!..

Клара кивнула, но Крис не заметил – он всё больше ощетинивался и уже потянулся за перочинным ножом в левом кармане куртки, когда все звуки вокруг стихли. Молодые люди вышли к речной переправе. Там стоял лишь одинокий и высокий фонарь, работающий на солнечном аккумуляторе. Противоположного берега видно не было. Лишь туго натянутый канат тянулся над водой, теряясь в белом мареве.

– Надо позвонить, – сказала Клара и показала на колокольчик, привязанный к фонарю.

Крис обернулся. Возвращаться в лабиринт бурых режущихся растений совершенно не хотелось… Он вздохнул и взялся за красную атласную ленточку, ведущую к язычку колокольчика.

Динь-динь… Динь-динь… – разнеслось над водной гладью.

Сзади послышался чей-то хрип. Крис ещё раз дёрнул за ленту.

Динь-динь… Динь-динь… Динь…

На последнем ударе Крис дёрнул с такой силой, что вырвал золотистый язычок. За спиной послышался сиплый смех. Крис беспомощно смотрел на свою раскрытую ладонь, в которой красовался кусочек металла.

– Клара, – позвал Крис, – встань за мной!

Он развернулся к реке спиной и принял боевую стойку – в ожидании противника. Но никто не показался. Может, испугались разгоревшейся решимости парня, может, и просто не решились бы напасть. Но, как бы там ни было, Крис прождал около трёх минут и в открытую схватку ни с кем так и не вступил.

– Я что-то слышу! – Клара осторожно потянула за рукав его кожаной куртки.

– Не бойся, я не дам тебя в обиду!..

– Нет, это другое!

Пара искателей прислушалась. Неясные всплески, характерные для весел. Кто-то приближался к берегу на лодке. Это казалось либо спасением, либо верной смертью…

– Не будем пока паниковать и, тем более, воздавать хвалы Создателю!..

А всплески слышались всё отчётливей… Вскоре молодые люди смогли разобрать приближающуюся к ним фигуру. Она была вся в чёрном. Словно в плаще с глубоким капюшоном. И длинным веслом зачерпывала туман, безмолвно подплывая к берегу.

«Напоминает перевозчика на реке Стикс…»

Видимо, Клара тоже об этом подумала, потому что следующая её фраза звучала так:

– Когда ты говорил, что мы уходим навсегда, я не думала, что ты имел в виду ЭТО…

– Реальность превзошла мои ожидания!..

Корма лодки стукнулась о землю и привычно легла в небольшую выемку в берегу, искусственно созданную частыми переправами. Человек в капюшоне протянул руку. Парень с девушкой переглянулись и синхронно полезли в бумажники за хрустящими купюрами. Фигура в чёрном недовольно фыркнула предложенной форме оплаты, но деньги все же спрятала за пазухой. Лодка потяжелела ещё на двух человек и заскользила в обратную сторону. Туман казался настолько плотным, что создавалось впечатление, будто легкое стеклопластиковое суденышко не плывёт по ровной водной глади, а летит высоко в небе, рассекая облака. Крис опустил руку за борт и набрал целую пригоршню ночной прохлады, зябко поёжился и перевёл взгляд на спутницу. Клара смотрела вверх и что-то бормотала.

«Все чудесатее и чудесатее…»

Лодка причалила. Крис выпрыгнул на берег и помог подруге.

– Что не говори, а на твердой почве мне спокойнее!

Клара удивлённо на него посмотрела.

– Я ничего не говорила…

Крис на мгновение впал в ступор, но решил не вдаваться, по крайней мере сейчас, в пространственные объяснения. Он обернулся, чтобы поблагодарить перевозчика, но кланяться пришлось лишь плотным молочным клубам…

– Крис, я тут заметила…

– Что?

– С этой стороны нет тропинки…

И действительно – молодые люди стояли на вытоптанной площадке метр на метр, а вокруг не было никакой видимости жизни. Только колышек и привязанный к нему канат. Но с этой стороны реки верёвка выглядела намного старше, заросла илом и покрылась мхом. Крис подошёл к стене из высоких сухих стеблей. Растения выглядели точно так же, как и на противоположном берегу, – в остроте их листьев путешественники уже успели убедиться. Мысль о поджоге уже не казалась такой безумной.

– Что будем делать? У тебя есть идеи?

– Пока нет, – парень отрицательно покачал головой.

– А теперь?

Крис задумчиво уставился на Клару, склонил голову набок.

– Раздевайся.

– Что?.. Ты совсем с ума сошёл?..

– Не спорь, ты обещала мне верить! В этом наше спасение!

Клара неохотно стянула куртку, Крис сделал то же самое.

– Это всё будет нашими щитами. Теперь полезай мне на плечи!

– Вряд ли в таком тумане я что-то увижу…

– Тебе и не нужно далеко смотреть. Я уверен, где-то здесь поблизости должна быть тропинка!

Только в книжках и фильмах подобные акробатические номера выполняются с легкостью и приятной улыбкой на лице. Нашей же паре пришлось приложить немалое количество усилий и попыток, чтобы воплотить в жизнь нечто подобное.

– Тише, тише! Аккуратнее, да, так… Медленно… Не вставай так резко, я же упаду!