Старики, которые хорошо пахнут

– Я стараюсь, как могу!.. Ну, что? Видишь что-нибудь?

– Да…

– Что?

– Туман и бурьян…

– Ясно, слезай, – Крис поудобней перехватил ноги Клары, чтобы помочь ей безболезненно спуститься.

– Нет, стоп! Кажется, что-то справа от нас мигает!

– Это может быть ещё одна переправа, мы же не знаем уключин реки…

– Да, не знаем. Но там могут быть люди! Или дороги, ведущие к людям!

Крис глубоко вздохнул:

– Как думаешь, на каком расстоянии от нас фонарь?

– Не могу сказать, этот чертов туман сбивает мой внутренний глазомер…

Крис поставил Клару на землю и наказал ей стоять на месте, а сам, замотав руки в куртку и натянув перед лицом щит из ткани, ломанулся в колючую чащу – в направлении, указанном девушкой. Клара накинула на плечи отсыревший кусок чёрной кожи и присела на корточки, пытаясь согреться. Девушка уже досчитала до тысячи, а Крис все не возвращался.

– Надо идти за ним, – решительно заявила она и рывком встала.

– Опять не слушаешься? – раздался знакомый голос за спиной.

– Ох, ты вернулся… – Клара бросилась Крису на шею. – Как так получилось, что ты пришёл с обратной стороны?

– Случайно нашел тропу, протоптанную местными, – Крис деликатно высвободился из женских объятий. – Пойдём, здесь неподалеку должно быть небольшое поселение.

– Откуда ты знаешь?

– Мне часто рассказывали про него в детстве.

– Кто рассказывал?

– Не твоё дело… – и Крис тут же сам смутился своей резкости. И – чтобы хоть как-то загладить вину – продолжил. – Я был слишком мелкий, уже не помню точно, кажется, это была бабушка…

Спутники снова двинулись в путь, за руки больше не держались и опять впереди шёл Крис. Семьсот двадцать четыре шага в наполненном, кричащем молчании. Семьсот двадцать четыре шага в хорошем, быстром темпе. И снова тупик. Тропинка закончилась идеально очерченным кругом. Крис присел на корточки, взглянул на землю – она была сухая и теплая. Клара досконально изучила всю площадь круга, но ничего необычного поначалу не заметила. А потом воскликнула:

– Это крышка!

Крис посмотрел вокруг:

– Да, я тоже так думаю… Но как нам её открыть?

– Снаружи – никак.

Молодые люди ещё какое-то время постояли на месте, а потом, усевшись на теплую землю прямо посередине круга, начали ждать рассвет. Туман отступал – значит, ночь была на исходе. Оставалось несколько самых холодных часов – и незадачливые искатели будут спасены. Несколько часов. Клара посильней прижалась к Крису, стараясь сохранить тепло его тела, и закрыла глаза.

– Крис, как ты думаешь, у нас могло что-то получиться? Ведь – я уверена – между нами проскользнула искра!

– Она быстро появилась и так же быстро исчезла. Словно метеорит. Он давно уже отгорел, а мы все хватаемся за его мифический хвост…

– Плохое сравнение… Мне не нравится…

– Не будь эгоисткой, не навязывай мне свое мнение.

– Даже если я права?

– Особенно – если ты права.

Клара открыла один глаз и хитро посмотрела на Криса:

– И все же я люблю.

– Я знаю, – спокойно сказал Крис.

***

Спасение пришло на рассвете. Как и предполагали наши путешественники – крышка приоткрылась. И сонная пара тут же скатилась в подземный туннель.

«Что за дурацкий сдвиг строить всё под землей?..»

Первая здравая мысль, посетившая Криса с утра пораньше.

Молодые люди встали, отряхнулись, огляделись. Перед ними стоял седовласый старик с длинной бородой – как у волшебника в средневековье. Стоял и ждал. Чего он ждал? Непонятно.

– Здравствуйте, – начал Крис. – Вы нам не поможете?..

Старик погладил бороду, но не ответил.

– Мы пришли из города, хотели бы остановиться в вашем поселении…

Старик сложил руки за спиной и, немного сгорбившись, пошёл прочь.

– И что теперь делать, Крис? Нам идти за ним?

– Видимо, да…

– Мне страшно…

Крис взял Клару за руку, и они направились по следам своего проводника – в глубь тоннеля. Постепенно обстановка вокруг менялась и земляные стены уступили место каменным. С потолка свисали небольшие и тонкие, похожие на хрустальные подвески сталактиты. На губах чувствовался явный привкус соли. Молодые люди вошли в большой зал. Дальше пещера раздваивалась, по какому пути пошёл старик – определить было почти невозможно.

– Трудно дышать, – пожаловалась Клара.

И действительно, чем ниже спускалась пара искателей, тем удушливее становился воздух.