По ту сторону. Книга Матери

– Извините меня за вопрос, конечно, – сказал Раш сквозь зевок, – но каким образом мы потащим его теперь через полземли?

От такого вопроса у Эйка в голове, казалось, что-то треснуло. Он туманным взглядом окинул шесть огромных мешков, полных кристаллов, и попытался сгенерировать хотя бы одну идею по их переносу. Но каждая извилина в мозгу Эйка отказывалась работать.

– Ну… У нас тут есть вагонетки… Можем их загрузить, и… – начал выдавливать из себя человечек. Но его перебил Фитч:

– Да уж, так мы доберёмся до центра Земли месяца за три. Отличная идея, босс.

– А у тебя есть что-то получше? – огрызнулся Эйк.

Предстоящую перепалку прервал Сильвер. Он лениво поднялся с земли, потянулся, хрустнул несколькими суставами, подхватил лежавший в траве посох и скомандовал:

– Давайте, вставайте все. Перевяжите мешки верёвками, и концы подлиннее оставьте. Как дети малые… Что б вы без меня делали.

Не все ребята смекнули план волшебника, но уточнять никто не стал – было чересчур лень придумывать что-то своё. Посему каждый подошёл к одному из мешков и перевязал его как можно туже, оставив, следуя инструкции, длинные свободные концы.

Когда всё было готово, Сильвер слегка сосредоточился, а затем тихонько замычал и исполнил несколько движений посохом – замысловатых, но гораздо более простых, нежели вчерашний танец Энджел.

И уже спустя пару минут громоздкие, трещащие по швам мешки парили в трёх метрах над землёй, спустив к ней свободные концы верёвки.

– Ну, всё, верёвки в руки – и пошли, – как бы между прочим подытожил Сильвер свой ритуал. А затем забросил на плечо сумку и, потянув за собой один из мешков, потопал в противоположную от поднимающегося Дневсвета сторону.

Эйк тут же подметил наибольшую пользу этого человека для всей команды. Однако вместе с тем ещё раз усомнился в его порядочности и понял, что при всех своих способностях он является самым непредсказуемым и опасным членом группы.

Обратно команда спасителей Земли ползла уже куда медленнее, чем вперёд; похоже, только сила Матери удерживала их на ногах. И хотя парящий в воздухе чароит почти не требовал применения усилий, даже он казался ребятам огромным и тяжёлым воздушным якорем – а точнее, шестью якорями. Лишь одна вещь не изменилась в этом путешествии: между героями всю дорогу сохранялось напряжённое молчание, которое лишь изредка нарушали нетерпеливые подгоны Эйка. Каждый думал о чём-то своём, смотрел только под собственные ноги и нёс только собственный груз.

Когда лес вокруг немного поредел, и вдалеке справа показалась знакомая городская стена, Фитч вдруг подал голос:

– А мы что, не будем больше заходить в город?

– А зачем нам туда? – отозвался Эйк. – Все вещи собраны, а самый короткий путь пролегает здесь.

– Но я думал, мы возьмём какой-нибудь транспорт… Лошадей…

Эйк выдохнул настолько раздражённо, словно паренёк не понимал элементарных вещей.

– Фитч, ты знаешь, через какую территорию мы сейчас будем пробираться?

Тот на секунду задумался, а затем ответил, поразившись собственным словам:

– Через Волчью!

– Вот. На ней нам лошади будут только мешать.

– …Но она же Волчья! Её нужно проехать как можно скорее!

– Как ты собрался ехать, Фитч? Прямо по густым зарослям? Нет, через Волчью территорию, конечно, ведёт одна хорошая дорога, но поверь мне: именно там нас, скорее всего, и поймают.

На лицах у ребят всё ярче вырисовывался страх. Темп их шага замедлился сам собой, и, наконец, все они остановились, сверля Эйка глазами, полными нерешительности.

– А нам… обязательно идти именно этим путём? – тихонько спросила Иви.

– Да, разве нельзя никак обойти волков вдоль реки? – поддержал её Раш.

Эйк уже было развернулся и открыл рот, чтобы вставить своим сотоварищам мозги. Но его вдруг прервал резкий толчок из самых недр Земли. Он оказался настолько силён, что никто не смог удержаться на ногах. Трава кругом задрожала, парящий в воздухе чароит покачнулся, а каждый из героев почувствовал секундный отлив энергии внутри себя.

Когда всё улеглось, ошарашенные ребята начали снова подниматься на ноги.

– Что это, Отец его побери, было? – возмутился Сильвер, который, казалось, больше всех не привык терять устойчивость собственных ног.

– Причина, по которой мы должны немедленно идти дальше, – ответил Эйк, отряхивая штаны. Заметив шок на лицах остальных героев, он пояснил:

– Седьмое энергетическое кольцо отключилось. Целиком.

Этих слов было достаточно. Ребята без лишних вопросов ухватили свисающие к земле верёвки и как можно скорее двинулись в сторону виднеющейся впереди реки Странницы, отделяющей их от самого смертельно опасного участка пути.

***

В это же время внутри Лайтборна пробежала волна беспокойства: пропажа пленников была обнаружена. По улицам города, ведущим от тюрьмы к библиотеке, стремительно передвигалась группа крепких, мускулистых мужчин во главе со старейшиной-сверхчеловеком. В лице этой женщины читалась бесконечная злоба и жажда расплаты с виновным.

Вскоре высокая резная дверь библиотеки с грохотом распахнулась, чуть не пробив собой стену. Все находящиеся внутри читатели и библиотекари, охая и перешёптываясь, оторвались от своих книг и наблюдали, как по периметру первого этажа выстраиваются стражники. Они направляли копья, мечи и прочее оружие в сторону водяного столба. Старейшина же направилась прямо к центру – туда, где спокойно гладили подплывших рыбок две рыжеволосые фигуры.

– Энджел Ви-КоралДроп! – оглушительно прокричала большая женщина.

Волшебница, сжав посох в одной руке, а маленький кулачок дочери – в другой, медленно развернулась на голос.

– Слушаю вас, – произнесла она как можно хладнокровнее.

– Вы обвиняетесь в незаконном освобождении двух пленников из тюрьмы города Лайтборн! – не сбавляя громкости, продолжила старуха.

Энджел взглянула на стоящих неподалёку Кудрявого и Хвостатого. В лицах их читалось явное смятение, однако они так же послушно, как и остальные стражники, удерживали в руках нацеленное на девушку оружие.

– И откуда же у вас такая информация? – саркастично спросила Энджел.

– Вы отрицаете свою вину, Энджел Ви-КоралДроп? – стояла на своём старейшина.

Волшебница пожала плечами.

– Нет, не отрицаю. А вы, уважаемая старейшина, отрицаете свою вину?

В яростных глазах женщины промелькнул немой вопрос. Энджел продолжила:

– Вину в ограниченности, бесконечной тупости и несправедливом пленении двух храбрых и честных жителей обратной стороны Земли. Вы отрицаете её, старейшина?

Старуху охватила волна жаркого гнева. Стиснув зубы, она подавила её и вынесла свой приговор:

– Энджел Ви-КоралДроп, вы будете арестованы и заточены в тюрьме до момента справедливого суда над вами.

Сидящая неподалёку Черри после этих слов громко ахнула. Но Энджел спокойно кивнула ей, напомнив об их договорённости: если что-то случится – главное, чтобы Черри позаботилась о безопасности малышки Хани. Девочки всегда ладили между собой, и библиотекарша была чуть ли ни единственным человеком, кроме самой Энджел, слово которого для Хани имело вес.