Отдел особых поручений

Ведущий представил мистера Брукса, как «гениального изобретателя девятнадцатого столетия». Приземистый мужичок лет шестидесяти, с сутулыми плечами и залысиной, окруженной седыми волосами поплелся к громкоговорителю. По пути дважды запнулся и чуть не упал. Он промямлил что-то невнятное и короткое «поздравляю». С беспомощным взглядом принял бутылку шампанского из рук ведущего. Феликс Саммер не растерялся, что-то шепнул Бруксу.

Вместе они натянули веревку, которая была обмотана вокруг горлышка бутылки. Размахнулись и выпустили ее. За короткий миг бутылка описала дугу и вдребезги разбилась об опору моста. Брызги и стекло посыпались в реку. Толпа зашумела, зазвучал оркестр. По мосту поехал автомобиль, за рулем которого приветственно махал мэр Коллинз.

– Обошлось без нудных церемоний, – шепнул Дуглас и тронул Риту за локоть. – Нам пора идти.

Пара брела поперек толпы. Дуглас сыпал извинениями, а Рита – улыбками. Краем глаза она заметила, как профессор Брукс все же упал, когда спускался со сцены.

И чего Клэр в нем нашла? Она боготворит этого коротышку, называет гением. Ее глаза округляются, а слова восхищения льются потоком из обычно немногословного рта при одном упоминании о профессоре. Чудаковатый, неуклюжий, похоже, он в лаборатории бывает дольше, чем на людях. Возня с механическими изобретениями заменяет живое общение.

«Он – гений, – пробасила бы Клэр. – Может выглядит он как чудак, но какие знания хранит его голова. А какие приборы выходят из его рук!»

Да, Клэр, если ты и дальше будешь грезить механикой, то и сама станешь похожей на своего обожаемого профессора. Рита представила высоченную Клэр с всклокоченными волосами и странной походкой. В общем-то, ничего и не поменяется.

Ход мыслей оборвал голос командира. Дуглас уже держал отчет Фросту об увиденном. Начальник дважды кивнул, цепким взглядом обводя толпу.

– Продолжайте в том же духе, – буркнул он и скрылся в толпе.

Рита опомнилась. Ты на службе, очнись уже! За витание в облаках звание не дают – соберись!

Девушка откинула каштановые локоны на спину и заскользила между зеваками. Ограждения убрали. Ньюлондонцы рассыпались по брусчатке. Зашумели двигатели кэбов. Зацокали копыта, заскрипели колеса.

Бип-бип-биииип! Десяток автомобилей с протяжным гулом клаксонов поехали по новому мосту. Женщины махали платочками и смеялись. Дети прыгали, пытаясь разглядеть диковинку.

Рита огляделась. Разноцветные платья и кружевные зонтики походили на улей, среди которого виднелся красный костюм в черную клетку. Женщины протягивали блокноты, обрывки газет, открытки. Мистер Саммер оставлял автографы, наклоняясь к дамам, чтобы расслышать, какое имя написать на клочке бумаги.

– Что ж, – фыркнул Дуглас, – когда в Лондоне случится очередной катаклизм, погорят все цирки, здесь будет кому заменить клоунов. Бородатых клоунов.

– Дуглас, – с укором одернула его Рита.

Тот скрестил руки на груди и поджал губы. Рита покачала головой и поймала взгляд Саммера. Большие голубые глаза смотрели прямо на нее. Денди не глядя вернул открытку с автографом даме в зеленом манто, которая тут же запечатлела поцелуй на бумажке.

– Амрита Боунс, – протянул ладонь Саммер.

Рита распахнула глаза и не могла поверить в происходящее. Дамы отступили на несколько шагов и оценивающими взглядами одарили незнакомку.

Рита протянула ладонь в ответ. Саммер наклонился и поцеловал ее, защекотав бородой.

– Простите, мистер Саммер, – опешила Рита. – Никто не называет меня полным именем. Откуда вы…

– Все знаю? – выпрямился тот. – Это мое маленькое увлечение.

– Коллекционировать редкие имена? – парировал Дуглас. Рита уже и забыла о его существовании.

– Вроде того, – мягко ответил Саммер. – Поздравляю.

– С чем? – не поняла Рита.

– С повышением в звании, капрал Боунс.

В груди будто фейерверк взорвался, а глаза распахнулись еще шире. Ну же, держи себя в руках! Голос разума раздавался как из соседнего континента.

– Спасибо, – пролепетала Рита.

Дуглас многозначительно отвернулся.

– Право слово, мистер Саммер, но ведь об этом стало известно только вчера, – сказала Рита.

– Вчера, – повторил Саммер. – Целые сутки прошли после этого события. Мы живем в эпоху перемен, когда события теряют актуальность за пару часов. Новый век – новые скорости.

Скрывать удивление Рита уже не пыталась. Она стояла с приоткрытым ртом и не знала, что ответить. Саммер заметил ее замешательство. Видимо привык, что женщины вянут перед ним как рыбы. Таращатся безумными глазами и немо открывают и закрывают рты.

– Я читал вашу дипломную работу, – как будто ушат воды вылили на Риту. – Такого глубокого анализа и дотошной критики о роли женщины, равноправии я еще не встречал нигде. Все эти социологические исследования, знаете, навевают скуку. Слишком стремятся обойти острые углы, подлизываясь к власти. Но ваша работа – выше всяких похвал. Вы так смело подчеркиваете значение женщины как миротворца, чья роль зачастую обесценивается. Заявляете, что риски мужчин и женщин на войне одинаковы. А ваши идеи равенства прав и оплаты труда…

Саммер прервался и покачал головой. Она невольно сглотнула – в горле образовалась пустыня Сахара.

– Я предложил членам экзаменационной комиссии послать вашу работу в «Двухнедельное обозрение». Так что вполне возможно, имя Амриты Боунс еще долго будет звучать в политических и исторических кругах.

– Имя Риты Боунс, – вставил Дуглас, – будет звучать в тех кругах, в которых будет положено по долгу службы.

– Да, – будто не расслышал его Саммер. – Тадэуш Фрост сделал правильный выбор, наняв вас. Лучшая благодарность для него, разумеется, будет ваша успешная работа на защиту страны. Но я все же осмелюсь дать вам совет.

Денди наклонился ближе и понизил голос.

– В борьбе за правое дело не забывайте обращать внимание на мир. Он подарит вам еще много открытий.

– Спасибо, мистер Саммер, – отозвалась Рита. Хотя на самом деле хотелось сказать: «Откуда вы все знаете?».

– А, Фил, доброго дня, – блеснула лысина подполковника.

– Тадэуш, – кивнул Саммер.

Мужчины пожали руки. Фрост мельком взглянул на пару своих сотрудников.

– Я как раз хвалю твою подопечную, – сказал Саммер. – Достойные кадры подбираешь.

– На это у меня нюх, сам знаешь, – ответил Фрост. – Как и у тебя на всякие сплетни.

– Ты как всегда прямолинеен, Тадэуш.

Саммер обернулся к Рите, мягко сдавил ее ладонь и сказал:

– С огромным удовольствием сообщу вам о решении комиссии по вашей дипломной работе. Позвольте мне угостить вас ароматным кофе при будущей встрече.

– К-конечно, – согласилась Рита.

Ясные голубые глаза еще пару мгновений смотрели на нее. Затем Саммер надел цилиндр, коротко кивнул Дугласу и отошел с Фростом в тень деревьев.

– Кофе, – буркнул Дуглас, – какой идиот пьет кофе в Новом Лондоне? У нас страна чая и табака.