Отдел особых поручений

Миссис Коллинз действительно – дама, мягко говоря, крутого нрава. Молодой Рита ее и не помнила, но говорят, та была милейшая и добрейшая женщина во всем Лондоне. Все переменилось после страшного пожара восемнадцать лет назад, который свел с ума не одно семейство Великобритании. У кого-то сгорели родители, у кого-то – дети. Мало кого трагедия обошла стороной. По сей день о том пожаре напоминают сгоревшие дотла кварталы, покрытые копотью стены, дворы, обугленные камни, трухлявые пни, угольно-черного цвета. Все это осталось к северу от Темзы или в Старом Лондоне, как его теперь называют.

Новый Лондон отстроили относительно быстро. И сейчас строительные работы ведутся то здесь, то там. Столица государства требует новых спальных районов и рабочих кварталов. Правда не все потерпевшие поспешили в новые дома. Тысячи людей остались в затхлом и разрушенном Старом Лондоне. Кто-то из принципа, кто-то из страха перемен, а кто-то просто не видел смысла жить в новом городе, потеряв тех, кто и создавал этот смысл. Их называют патриотами.

Миссис Коллинз чудом спаслась от пожара, бушевавшего четверо суток. Говорят, во время эвакуации она встретила будущего супруга и мэра Нового Лондона. Мэтью Коллинз участвовал в разборе завалов и спасении пострадавших. Спасти, разумеется, удалось не всех. Среди погибших и пропавших без вести числились сын и муж тогда еще миссис Берджес. Так, за один день эта женщина стала вдовой и бездетной матерью.

С тех пор у нее мания преследования, будто бы ее одолевает призрак сына. Она все реже бывала на людях, все меньше доверяла прислуге. Была частым визитером кружков спиритуалистов. Пускала в дом гадалок, экстрасенсов всех мастей. Совместных детей с мэром они так и не нажили. Собственно и брак на этой почве затрещал по швам.

Но вот загадка – никто из знакомых Терезы Коллинз слыхом не слыхивал ни о каком сыне. В глаза его не видел. Это породило волну слухов, что Тереза не в себе. И что ее брак был по расчету. Кто как не мэр может ускорить поиски пропавшего пасынка? Было бы кого искать… Так ее за глаза кличут Полоумная Тереза.

Фрост отмахнулся, мол, не нам судить.

– Весь губернаторский квартал переполошили, но велели держать язык за зубами, – дополнил Фрост.

– Ага, закрыть рты жителям полусотне элитных домов? – закатил глаза Каллен.

– Дело не в этом, – подхватил Дуглас. – А в том, зачем такая секретность? Если бы это оказалась глупая шутка, посудачили бы и забыли. Но наш случай не похож на шутку. Метки патриотов давно не появлялись.

– Именно, – повторил подполковник. – Поэтому десяток агентов уже слоняются по Старому Лондону. К вечеру будут первые доклады – обсудим сразу же. Вам всем задание – напрячь мозги, держать ухо востро. А вам, младший капрал Эткинс, держать со мной связь. Как что-то выясните об этом механизме, немедля сообщить мне.

– Есть, – кивнула Клэр.

– Как насчет того, чтобы переговорить с потерпевшей? – подал голос Дуглас.

– Не сейчас, сержант, – сказал Фрост. – Пока каждый угол в имении миссис Коллинз не обнюхают, разговаривать с потерпевшей запрещено.

Дуглас поиграл желваками.

– И последнее, местные бумагомараки уже наслышаны, в чем дело. Слоняются по пятам, вынюхивают, падлюки, – лоб подполковника разрезали глубокие морщины. – Так что меньше болтовни вне стен нашего корпуса.

– Прошло уже несколько часов после происшествия, – заметил Каллен. – Чудо какое-то, что пресса не пестрит заголовками о странном явлении.

Фрост глубоко вздохнул и отвел глаза, мол, погоди, еще не вечер.

– Но самое поганое, – сказал он, – что все это произошло накануне открытия нового моста. А мистер Коллинз вложил в этот проект такую сумму, что ноликов не хватит.

– Думаете, это диверсия? – отозвался Каллен.

– Я пока ничего не думаю, – ответил Фрост. – Поспешные выводы погоды не сделают.

– В какое время планируется открытие моста? – спросил Дуглас.

– В пять вечера. Вы и мисс Боунс пойдете туда со мной. Хоуп – вы на подмогу мисс Эткинс. Вопросы?

– Сэр, – обратилась Клэр. – Насколько мне известно, одним из проектировщиков нового моста является профессор Брукс. Передайте мои поздравления.

– Добро, – кивнул Фрост.

Окинул взглядом подчиненных – больше вопросов не прозвучало.

– За работу, бойцы!

***

У ограждений толпились сотни зевак. Даже палящее (в Новом Лондоне-то?) солнце не загнало тонкокожих дам по домам. Кружевные зонтики пестрых расцветок перекрывали обзор, вызывая гомон недовольных, а как следствие – конфликты.

Преклонного возраста женщина грудью подпирала металлическую ограду, зажимая подмышкой собаку, размером с крысу. Шавка дрожала, сверкала непропорционально большими глазами и скулила.

Полицейские едва сдерживали напор лондонцев, желающих воочию лицезреть новое сооружение города.

По проекту новый мост должен облегчить движение в городе, а также переместить поток с главных улиц на кольцевую трассу. И, конечно, освободить площади и дворы от шума, навоза, пыли и ругательств.

В двадцати шагах от ограждений наспех сколотили сцену. Четыре фотографа уже караулили лиц первой величины. Рита и Дуглас растворились в толпе.

«Не мне вам говорить, что делать», – буркнул подполковник и двинулся к сцене. Рита приняла личину зеваки, повторяя про себя «Веди себя как тетя Кейси». Поддерживала непринужденные разговоры, но бдительно наблюдала за людьми. Украдкой поглядывала в сторону Дугласа.

Тот прикинулся скучающим джентльменом. Дама слева от него уронила перчатки. Дуглас наклонился и с учтивой улыбкой протянул их женщине. Та улыбнулась в ответ, что-то проворковала. У Риты кольнуло в груди.

Успокойся, ты на службе. Усилием воли она заставила себя отвернуться от сероглазого красавца и стала обмахиваться веером.

На сцену поднялись музыканты – оркестр из двенадцати человек. Зазвучал гимн, а после голос ведущего. Он поприветствовал зрителей, подчеркивал значимость нового сооружения любимого города и так далее. Официальные речи всегда звучат одинаково – Рита уже и не вслушивалась. Единственную речь, которая привлекла ее внимание, вчера вечером произнес мистер Саммер. Вот уж кто не скупится на сердечные слова.

Мистер Саммер – частый герой фотоснимков в прессе, которой зачитывается тетя Кейси, и гость каждого значительного мероприятия города. Как щупальца запустил руки и деньги во все сферы города.

То он инвестирует в строительство главных сооружений Нового Лондона, то активно занимается благотворительностью. То откровенничает с ведущими колумнистами о современной моде, женской красоте и этикете настоящего джентльмена. Одним словом, чудак, за которым закрепилась слава ньюлондонского денди.

Женщины ахали при его появлении, что произошло мигом позже. Рита успела моргнуть, как в толпе волной разошлось «Ах». Щеки дам порозовели. От мечтательных улыбок и взмахов вееров рябило в глазах. Рядом с ведущим нарисовалась фигура мужчины (между прочим, завидного холостяка всего Лондона) в костюме в черно-красную клетку. Черный воротник, рубашка, туфли и трость. Что душой кривить, выглядел Феликс Саммер эффектно.

Волосы слегка разлохматились от ветра, а голубые глаза скользили по толпе.

Хм, а выправка как у военного. Рита подалась вперед и поймала себя на том, что и сама залюбовалась мужчиной. Она бегло осмотрелась. В глазах женщин читалось благоговение, будто перед ними стоит не эксцентричный франт, а Иисус Христос. А вот мужчин в толпе почти и не видно. Они отводили глаза, изучали носки туфель, ногти – пялились куда угодно, только не на сцену.

Ведущий пригласил мистера Саммера к громкоговорителю. Оглушительные овации зазвучали прежде, чем мужчина успел открыть рот. Его лицо озарилось улыбкой.

– Дамы и господа, – начал он. – Леди и джентльмены. Жители и гости любимого города. Самые умные и напыщенные речи вы услышите от других важных лиц. Это прерогатива серьезных чиновников – говорить скучные слова, которые пролетают мимо ушей. Но все делают вид, будто серьезнее и ценнее ничего в жизни не слышали.

В толпе захохотали. Рита улыбнулась – все же попала под обаяние этого денди.

– Порой создается впечатление, что наши чиновники и гигиенические процедуры совершают с таким же серьезным видом, с каким произносят одинаковые речи, – продолжил он. Хохот стал громче. – Я не чиновник, и не вхож в высшие эшелоны власти. Я такой же житель Нового Лондона, как и вы все. Поэтому я просто скажу, что люблю этот город всем сердцем. Я вижу его красоту в каждом здании, в каждом цветке на лужайке, где играют ваши дети. В каждом окне, из которого жены высматривают своих мужей. В щебетании птиц, лае собак и мурчании котов. В каждой улыбке, что вы сейчас дарите мне и Новому Лондону.

Дамы в толпе еще больше покраснели. Некоторые даже помахали денди, и тот помахал им в ответ.

– И, конечно, я вижу красоту в каждом сооружении, что совершенствует город и облегчает нашу жизнь. Любите этот город больше, чем кто-либо другой. Ведь именно биение ваших горячих сердец задает ритм Новому Лондону, – мистер Саммер воздел руки к толпе.

– Похоже, этот джентльмен выиграл в конкурсе бродячих артистов, – проворчал Дуглас, появившись как из ниоткуда. – Вечно своими выходками превращает серьезное мероприятие в клоунаду.

– А по-моему он мил и обходителен, – улыбнулась Рита. – Женщины любят таких.

Дуглас отвел глаза и что-то буркнул себе под нос. Другие мужчины в толпе тоже шевелили губами, глядя на Саммера из-под нависших бровей.