Привет, Яга!

– Пйивет тебе… Яг-ка. – Бородатый чудик громко икнул.

– Что это? Что это значит? – проговорила я, чувствуя, что начинаю закипать.

Шип икнул еще раз и махнул рукой на другой край стола.

Тут только я заметила худую вихрастую фигурку моего помощника.

– Банник знает, как мне помочь. Мы ждали только тебя. Идем на Ту Сторону, – объяснил маленький Василий и сполз с высокого для него стула.

– Да подожди ты! У меня там такое было! Дай расскажу! – затараторила я, задыхаясь.

– Все потом. Сначала нужно вернуть мой возраст. Это, кажется, недолго. – Василий сунул мне в руки корявую палку-посох. – Идем немедленно!

Глава 9. Неправильный кот и неправильные русалки

У лукоморья дуб зеленый;
Златая цепь на дубе том:
И днем и ночью кот ученый
Все ходит по цепи кругом;
Идет направо – песнь заводит,
Налево – сказку говорит.
Там чудеса: там леший бродит,
Русалка на ветвях сидит…

    (Строки, для иллюстрации которых нельзя рисовать русалку с рыбьим хвостом)

Маленький Васька очень-очень торопился. Он никак не хотел слушать мои путаные объяснения про старичка в парке, так что в конце концов я сдалась и решила рассказ о непонятной встрече отложить. Ладно, будем считать, это подождет. Мы слишком долго искали способ вернуть его из детского возраста, чтобы теперь откладывать.

Когда все было готово к повороту, Шип быстренько сполз со стула и сграбастал недоеденные шоколадки.

– Ну, чой-то, почапали мы, значится…

– Ты куда? – окликнула я банника, который уже толкался в запертую дверь.

– Куды-куды, погуляю покамест, – буркнул Шип в ответ.

– А ну-ка стой! – Пришлось схватить мерзавца за шкирку. Из него посыпались конфеты, как из прохудившейся пиньяты. – Идем с нами! Васька на Той Стороне мяукать только будет. Мне одной искать? Вы даже не сказали, где это средство. И как его вообще применять?

– Да вроде все просто, – вмешался помощник, – Шип сказал, надо водицы испить.

– Опять водицы! Перепили уже! – Я тряхнула банника еще раз. – Ты достал меня!

– Он говорит, чтобы постареть, надо пить воду из колодца с Той Стороны, – объяснил наконец Васька этот «способ».

Я отпустила бородача, пропахшего шоколадом, и плюхнулась на стул.

– Думаешь, так можно? Она же вроде… мертвая.

– Получается логично, – Вася опять протянул мне палку. – Пошли скорее, надо рискнуть. В тот раз банник подсказал правильно, ты же меня спасла. Просто немного… перестаралась.

– Эй, советчик, – окликнула я Шипа. Тот как раз подобрал все свои сокровища и пытался с полными руками открыть замок. – Говори толком! Сколько ему надо пить, чтобы постареть ровно… лет на…

– Давай на пятнадцать, – предложил Васька.

– Ты же старше был! – удивилась я.

– Так будет лучше.

– Возраст, значит, не главное… или как ты там говорил. Ну-ну. – Меня насмешила двойная мужская бухгалтерия.

– Не нукай! Двадцать пять лет – это хороший возраст, сил много. Вдруг надо будет тебя вновь спасать.

Я дала помощнику подзатыльник. У меня богатый опыт общения с вредным младшим братом.

– Шип! Сколько ему нужно выпить грамм водицы, чтобы постареть на пятнадцать лет? – проговорила я, наблюдая, как шустрый банник справляется с засовом.

– Чой-то?.. Таво… Да тама…

– Ты еще про миллилитры спроси! – Васька подошел к Шипу, взял его за плечи, повернул к себе и проговорил с расстановкой: – Ты считать умеешь? Сколько глотков надо сделать, чтобы стать… взрослым, но молодым?

– Да чаво тама сщитать-то. Разок глотани, и будя! – проговорил банник неохотно.

– Не мало? – уточнил пацан.

– Ну дык, ище пей, коли мало. Чай колодец-то не убегёт никуды. От удумают жеш, щитай им все!

– Так, ясно, метод научного тыка, – проговорил Васька и обернулся ко мне. – Все поняла? Пошли!

– Эй, погоди! А пить ты где будешь – Там или Здесь? Надо или банку взять, или блюдечко. – Я хотела в этот раз спланировать все тщательно, не как обычно.

– Блюдечко?.. Бантик еще не забудь мне на шею! – Сердитый маленький помощник сейчас очень напоминал царапучего котенка. – Так справлюсь. Этого брать будем? Кажется, он не хочет.

Банник, услышав, что разговор опять зашел про него, начал тихонько подхрюкивать и стонать.

– Ну и пусть остается, – ответила я. – Это чучело теперь не успокоится, пока все не сожрет. Ты зачем ему дофига вкусняшек дал?

– Да обрадовался уж больно, когда он рассказал про то, как меня… повзрослеть, – объяснил Васька, – ну и подарил все сразу.

– Ясно, повзросленец! Будешь потом стоматолога здесь искать и объяснять, чего это деточка у тебя такая бородатая…

Мир с Другой Стороны встретил нас тишиной. Тут как будто останавливалось все. Прекращались споры, а проблемы выглядели глупыми, не стоящими даже мысли. Я чувствовала, что начинаю принимать это спокойствие. Ощущение пугало, но здесь даже испуг был немного отстраненным.

Мы вышли из домика. Пока моя старая голова соображала, в какую сторону надо идти к колодцу, Васька-котенок шустро куснул меня за ногу и побежал между стеблями высокой серой травы, хвостик кверху, обходя дом в нужном направлении. Пришлось ковылять следом. Преклонный возраст иногда причинял кучу неудобств.

Колодец у засохшей березки здесь выглядел старым, нет – старинным или даже древним. Камни основания почти искрошились, добрая половина валялась рядом, будто колодец пытался разбежаться сам от себя. Навес давно сгнил, а ведро валялось на земле, к нему тянулась потертая грязная веревка.

Мы с Васькой обошли источник кругом, затем я все-таки решилась заглянуть внутрь. Из гулкой темноты пахло водной свежестью, точно так же, как и на Светлой Стороне. Мой котеночек вскочил на один из камней и начал мяукать. Какой он все-таки тут был хорошенький! Жалко, что бантика нет.

– Васюнь, ты осторожно! Лапочку не порань!