Загадка для авантюристов

Перед тем, как направиться к сокровищнице, Айлин наклонилась, чтобы перевязать шнурки, и тогда, посматривая на девушку, Равен неожиданно вспомнил, что увидел глазами ворона, когда тот едва появился из песка. Тихий вопрос незамедлительно сорвался с уст парня:

– Айлин, ты же такая одна, в плане способностей?

– Да, – беззаботно ответила девушка, не поднимая глаз и покрепче затягивая шнурки.

Следующий вопрос Равена вызвал недоумение не только у странницы:

– Что у тебя в кармане?

Айлин вопросительно подняла бровь и, выпрямившись, машинально сунула руку в карман куртки. Внезапно замерла. И вдруг осознала, что своей реакцией окончательно и бесповоротно оборвала всё, что прежде шло по плану. Пауза затянулась, в воздухе почувствовалось напряжение.

– Айлин? – парни тихо окликнули застывшую подругу.

Выкручиваться было уже поздно и бессмысленно. Айлин медленно вытащила руку из кармана и нехотя разжала кулак. На её ладони лежала серёжка, поблёскивая в дрожащем пламени факела.

– Вчера ты сказала, что потеряла серёжку, сегодня нашла её в этих тоннелях, – неуверенно проговорил Равен, глядя то на подругу, то на озадаченного Шанса, который уже догадался о том, к чему клонит его друг. – Ещё раньше исчезла на несколько дней…

– Ты с ума сошёл! – обескураженно воскликнула странница, отшатнувшись. Но всё, что говорил Равен, было так логично…

– В нашем мире есть только одно существо, способности которого не изучены. И это ты, Айлин. Ты уже бывала в этих пещерах, ты вела нас по тоннелям, лишь изредка сверяясь с картой. Что ты здесь делала? Узнала, что кто-то нашёл сокровища, и помешала забрать их до того, как это сделаем мы? – высказал свою версию бандит.

Снова повисла гнетущая тишина. Плотно сомкнув губы и сжав пальцы в кулак, девушка напряжённо смотрела на друзей, не зная, что теперь им ответить. Во взгляде Равена смешались недоверие, настороженность и сожаление. Шанс сначала закрыл лицо руками, останавливая поток догадок, хлынувших в голову, а затем посмотрел на девушку с вопросом, не несущим никакого подтекста. Он просто хотел услышать, что скажет сама Айлин. В предположении бандита не было видимых изъянов, но маг воды не верил, что подруга могла так поступить. И, даже если эти догадки были правдой… Нет, этого просто не могло быть!

Тихо усмехнувшись, девушка едва заметно покачала головой. Она уже не хотела ничего объяснять, чувствуя, что вот-вот сорвётся и сбежит.

– Нет здесь никакого монстра, – наконец, глухо проронила Айлин и, резко повернувшись, шагнула в сторону тропы, которая вела к выходу. Глянув на парней через плечо, странница коротко бросила дрогнувшим голосом: – Вам направо, – и её силуэт почти мгновенно растаял в темноте.

Шанс собрался рвануть за подругой, но Равен ухватил его за куртку и придержал.

– Не догонишь, – глухо и подавленно произнёс светловолосый бандит, отвернувшись от пустого чернеющего прохода.

Маг воды бросил осуждающий взгляд на друга и упрямо вырвался из его хватки. Однако Равен был прав: ни догнать, ни найти неуловимую странницу невозможно, если она сама того не хочет. Безмолвие в который раз нарушалось лишь тихой пляской огня на факеле. Парни забыли о сокровищах. Они были ни к чему авантюристам, которые только что упустили самое главное – друга.

– Она не могла так поступить, – убеждённо заявил Шанс, вздохнув и подняв печальные глаза на тропу, которой ушла девушка.

Равен молчал, опустив голову. Всего лишь на мгновение его сознание затуманилось, заставив забыть о доверии и испытаниях, которые искатели приключений преодолевали вместе, и всё так обернулось!.. Да что это с ним сегодня? Даже если Айлин преступница, чем он сам лучше её? Равену снова стало не по себе от того, что он сделал.

Обдумав сложившуюся ситуацию и, в конце концов, свернув направо, как указала девушка, парни шагнули под полукруглый свод пещеры и зажгли факел, прикреплённый к стене у прохода. Их взору открылся просторный зал. Он не был набит ни золотом, ни сундуками, ни драгоценными камнями. Только в центре, на небольшом одиноком выступе горной породы, что-то серебрилось и отражало пламя.

***

Айлин буквально вылетела из пещеры и, схватив ртом свежего воздуха, с тихим всхлипом повалилась на холодную землю, так, словно её подло толкнули в спину. Девушка всегда убегала, когда ей было плохо, и это стало почти необходимым ритуалом для того, чтобы успокоиться. Первым порывом было исчезнуть и больше не возвращаться, однако эта мысль, как недопустимая, быстро была выброшена из головы. Вслед за горечью подступила обида. Айлин искренне не могла понять, как Равен допустил мысль о том, что она совершила преступление. Чем она заслужила такое отношение к себе? Впрочем, для этого было достаточно поводов, от заносчивости бандита до её собственного поведения. Да, странница была безнаказанна в этом мире, да, о ней и её силе никто не знал (в том числе и сама Айлин не до конца разобралась, на что способна), но это не значит, что нужно обвинять её в том, чего она не совершала! Хотелось разрыдаться, однако вместо горячих слёз подступила бессильная злоба. С яростью дёрнув сухую траву, девушка откинулась спиной на плоский камень у прохода и закрыла глаза, стараясь успокоиться. Уязвлённая в самое сердце, она не захотела объяснять, что делала в этих пещерах, и сбежала, оставив друзей одних. Одних… О небо, это ж надо было додуматься! Ведь им по-прежнему могла угрожать опасность. А если здесь и правда обитает монстр?

Спешно поднявшись, девушка вошла в пещеру и тут же ощутила чьё-то присутствие. Но ни повернуться, ни исчезнуть, ни позвать на помощь не успела.

***

– Как ты вообще мог о ней такое подумать?! – не унимался Шанс, быстрым шагом направляясь к выходу. – Доверие! Всё основывается на доверии, без него нет смысла что-либо делать! – горячо причитал маг воды, уже который раз стараясь вдолбить эту мысль в белобрысую голову друга.

Равен угрюмо молчал, опустив плечи, отведя глаза в сторону и периодически слизывая кровь, выступающую на разбитой губе. Сегодня рекорды обновили все. Даже Шанс не остался в стороне и, разобравшись в том, что происходит, вышел из себя. Это ж надо было довести спокойного и мирного мага до того, чтобы перейти на язык силы!

– Мало мы вместе пережили? – продолжал возмущаться Шанс. – Ты до сих пор не убедился, что Айлин можно верить? Мы рискуем больше никогда её не увидеть! Она ведь предупреждала, что в один прекрасный миг может исчезнуть навсегда!

Равен корил себя за то, что на него нашло. Он действительно сильно перегнул палку. Обидеть подругу дважды за час! Да, ей точно стоило бросить его в ловушке. День явно не задался с утра, и бандит даже не пытался угадать, что за сюрприз судьба подкинет дальше. Шанс неожиданно остановился, как вкопанный, и светловолосый парень, занятый самобичеванием, не сразу это заметил. Когда Равен обернулся на друга, он увидел, как в потемневших глазах последнего отражается ужас, и, проследив за направлением взгляда, также оцепенел.

– Айлин! – задушено выкрикнул маг воды и бросился вперёд.

Равен, побледнев и вздрогнув, кинулся вслед за Шансом. Темноволосый парень подскочил к девушке, неподвижно лежащей на песке, рухнул перед ней на колени и быстро проверил пульс. Послышался облегчённый выдох. Жива, не всё потеряно!

– Что с ней?! – выпалил бандит, затравленно озираясь по сторонам. Нервы были натянуты, как струна, тело напряжено, чтобы в любой момент отразить атаку или вытолкнуть друзей прочь из этого проклятого места.

– То, о чём ты и говорил, – обречённо выдохнул Шанс, приподняв девушку на руки и мягко погладив её по волосам. – Ох, как же ты…

– Но она ведь неуязвима!.. На неё не действует магия! Ничего не действует! – упрямо не веря в то, что произошло, вскричал Равен. Друзья редко видели, чтобы Айлин спала, потому что всякий раз она исчезала, возвращаясь в свой мир, буквально тая в воздухе. Теперь её постигла та же участь, что и других людей, побывавших в лабиринте.

Парни переглянулись. То, что случилось, было уже не изменить, однако стоило поскорее убраться из пещеры.

– Если она пострадала, значит, нечто до сих пор находится…

«Здесь…»

Равен не успел договорить. За спиной раздалось тихое глубокое рычание, пробравшее до дрожи и заставившее холодок пробежать по позвоночнику.

Обернувшись, парни увидели густую тьму, а в ней два прищуренных ярких глаза и огромную оскаленную пасть, из которой лился белый свет. Айлин очнулась. Равен и Шанс заорали от страха и, подскочив, засверкали пятками. Даже с подругой на руках они побежали быстрее, чем когда-либо раньше.

Природа была погружена в мягкие краски вечера, и солнечный свет не ослепил искателей приключений, резко вырвавшихся из пещеры. Парни бросились в сторону и свалились в кусты, а чёрная тень, едва различимая в поздних сумерках, метнулась в лес, не заметив притаившихся друзей.

Глава 5

– Ну, поздравляю, мы только что выпустили на волю древнюю, опасную и неизвестную науке тварь, – драматично заключил Шанс, осторожно выглядывая из кустов и высматривая движущиеся тени в густом лесу, который начинался за каменистым склоном холма. Однако по задумчиво-загадочной улыбке парня нельзя было сказать, что он чувствует только вину и страх. Вопросы и догадки, связанные с монстром, быстро наполнили голову и пробудили поистине хищный интерес, от которого теперь вряд ли удастся отделаться. Шансу не терпелось разобраться с произошедшим и узнать побольше о сбежавшем существе, тем более возможность у него была. Айлин, если верить рассказу Равена о других пострадавших, была первой, кто очнулся после нападения. Маг воды тут же вздрогнул и поёжился, представив, в каком отчаянии были бы друзья, закончись эта встреча иначе.

– Не впервые нам исправлять свои ошибки, – философски произнёс Равен и вздохнул, переведя обеспокоенный взгляд на Айлин.

Она жалась к Шансу, который бережно обнимал её за плечи, и без цели смотрела на гаснущий небосвод. На нём, как в гладком, неподвижном синем море, медленно появлялись далёкие и холодные звёзды. Девушка чувствовала себя уставшей и потерянной, но ещё… необыкновенно живой. Для призрачной странницы это было необычное ощущение, вызывающее самые разные эмоции, противоречащие друг другу. Стараясь с ними совладать, Айлин сжимала дрожащими пальцами серебряный медальон в виде полумесяца и дёргала тонкую цепочку, которая обвивала её шею. Рука девушки неосознанно тянулась к оберегу всегда, когда становилось страшно, грустно или больно.

– Айлин, ты цела? – осторожно спросил Равен.

Он и не надеялся, что подруга ответит, однако она медленно кивнула. Только говорить после случившегося совсем не хотела.

Переждав немного и выбравшись из кустов, трое друзей решили, что лучше всего будет оставить опасное место рядом с пещерой и найти укрытие где-нибудь в лесу. Тут же возникла проблема: пешком они вряд ли смогут уйти далеко, а за лошадьми следует возвращаться к противоположному входу в подземелье, который сперва необходимо было отыскать. Стоило авантюристам подумать об этом и содрогнуться, как животные сами вылетели из леса в нескольких десятках метров от них, взволнованные и едва ли не взбешённые. Равен попросил подождать, пока он успокоит скакунов, и медленно направился к ним. Животные послушались его тихого, ровного голоса, откликнулись на угощение и вскоре совсем перестали нервничать. Лошади любили парня и иногда, казалось, вообще принимали за своего.

– Ты видел какие-нибудь следы? – поинтересовался Шанс, когда бандит вернулся в компании притихших и даже довольных скакунов. Перед тем, как подойти к друзьям, Равен намеренно прошёлся по кромке леса, мимо тропы, которой воспользовался монстр, вылетевший из пещеры.

– Да, – поёжившись и помрачнев, ответил светловолосый парень. – В грязи отпечатался след, похожий на волчий.

Друзья невольно вздрогнули, вспомнив громадную оскаленную пасть, с которой в пещере их приветствовал монстр. Если существо усыпляло людей, да к тому же было прирождённым хищником, оно могло натворить немало бед по миру. Волки умны и коварны, об их остром чутье и слухе ходят легенды. Эти звери безусловно заслуживают того, чтобы с ними считались, что уж говорить о монстре, наделённом необычной силой!

Оседлав коней, авантюристы доверились магу воды, который посчитал нужным отбить запах и спрятать следы на случай, если древнее существо решит преследовать тех, кого упустило. Шансу не составило труда отыскать мелкий ручей, по которому резво поскакали верные лошади. Животные хорошо понимали, что от них требуется. Их крепкие стройные ноги легко отталкивались от песчаного дна и мягко входили обратно в воду, оставляя за собой узоры из серебряных брызг. Пусть теперь кто-нибудь попробует отыскать друзей, пожелавших скрыться!