Загадка для авантюристов

– С тех пор, как ты его взял, никто, кроме тебя, не сможет им воспользоваться. Он твой, – улыбнулась девушка, вернув оружие в ладонь друга и сжав на нём его пальцы, – это его особенность.

Равен, тщетно стараясь подавить улыбку, свойственную ребёнку, которому вернули потерянную игрушку, пристегнул обратно и погладил кинжал. Лишь тогда, когда друзья заумилялись вслух, парень прокашлялся и снова придал своему лицу отстранённо-надменное выражение.

– А компас, – по-доброму усмехнувшись, Айлин многозначительно посмотрела на Шанса, – помимо основной функции, будет оберегом ото всех напастей, которые липнут к тебе, как мухи к мёду.

Маг воды поднял невинно-щенячьи глаза к небу, а Равен, оценив подходящее другу сравнение девушки, захихикал и усиленно закивал. Что поделаешь, у каждого есть недостатки и преимущества. Главное – уметь их использовать себе во благо, чем Шанс, собственно, и занимался.

Нарадовавшись, парни переглянулись и, обняв Айлин, одновременно чмокнули её в щёки, которые тут же покрылись румянцем.

– Спасибо.

Девушка смущённо улыбнулась, а затем, хитро прищурившись, взъерошила волосы своим мальчикам. Они дружно вздохнули, покосились на Айлин, как на маленького ребёнка, а она беззаботно отвела глаза в сторону и начала неспешно наматывать локон волос на палец. Идиллия, если бы не одна маленькая проблема…

– Думаю, и так понятно, что ты делала в пещере, – вспомнил о цели разговора Шанс, – но лучше будет, если ты сама обо всём расскажешь и пояснишь, что с тобой произошло после встречи с монстром.

Айлин вздохнула, собираясь с мыслями.

– Волей случая я оказалась у Драконьей горы в тот же день, когда туда явились маги-следователи. Они обшаривали местность вслепую, проклиная туристов, не удосужившихся подключить поисковый маячок. Вход в пещеру я обнаружила первой. Ну, помогла следствию, устроив небольшой камнепад, чтобы самой не попасться на глаза… Да, я решила не светиться, представляете? – фыркнула девушка, увидев вытянувшиеся от изумления лица друзей. – Конечно, когда следователи вошли в пещеру, я нырнула за ними. Мне было интересно, что привлекло их внимание, к тому же я чувствовала, что могла помочь, если бы дело зашло в тупик. Поисковый отряд справился без меня, люди попали в ловушку, которая должна была захлопнуть их, как вас, между стен, но она не сработала до конца и, наоборот, открыла проход в один из коридоров. Я видела тех, кто пострадал в подземелье, слышала разговоры магов и их догадки. Следователи сошлись на ядовитом газе. Это предположение не было лишено правдоподобности – в том месте, где нашли усыплённых людей, виднелись едва заметные отверстия в стене, однако вещество, хранившееся в пустотах, давно должно было выветриться. Я решила изучить тоннели сама, и не нашла ничего, что могло бы представлять угрозу. Несколько дней подряд обшаривала пещеры, стараясь привлечь к себе внимание хоть кого-нибудь, но… ничего. Те древние существа, которые должны были охранять сокровищницу, стали не более чем прахом, да и ценное из пещеры вынесли до нас. Даже механизмы ловушек, которые были предназначены для любопытных, заржавели, стёрлись и развеялись песком по тоннелям. В подземелье никто не сунется, ибо информация о нём засекречена… Гуляй не хочу, – вздохнула Айлин и опустила глаза. – Я видела, как ты скучаешь без дела, Шанс, и подумала, что сама могу устроить для тебя приключение. – Равен, засопев, собрался невежливо прервать рассказ девушки, но она быстро охладила его пыл: – Помолчи, потом наградишь меня лестными эпитетами. – Бандит скрестил руки на груди и начал нетерпеливо постукивать пальцами по своей куртке. Айлин продолжила: – Куда бы мы ни пошли, я знала, что случится, и была уверена, что вы не пострадаете. Все сработавшие ловушки я восстанавливала и настраивала сама. Шар был всего лишь качественной иллюзией, «капкан» я могла открыть или остановить даже в том случае, если бы отказало всё, что только могло там отказать…

– В следующий раз просто вытаскивай нас пораньше, – приобняв подругу за плечи, ободряюще улыбнулся Шанс.

– В какой такой следующий раз?! – взорвался Равен, однако его возмущение вызвало только весёлый смех со стороны мага воды.

– Да ладно, а мне понравилось, – подмигнул подруге Шанс и притянул её ближе, словно защищая от бандита, который процеживал сквозь зубы не совсем цензурные слова. Впрочем, это занятие надоело Равену довольно скоро, и он, махнув рукой, ворчливо признался, что приключение действительно получилось сто?ящее.

– Золото в сокровищницу мне таскать, увы, было неоткуда, так что в награду за пережитое я решила оставить вам, друзья мои, по небольшому подарку, – заканчивала Айлин. – Одного только не учла: никто не смог точно выяснить, что произошло с теми людьми, и я не смогла отыскать ни одной зацепки, – виновато протянула девушка, дрогнув от одной только мысли о том, чем всё могло закончиться. – Простите меня, я подвергла вас опасности. Теперь из-за своей ошибки я не могу вернуться домой, а за нами может охотиться неизвестный монстр… К слову, он не настолько «бесследный», как все думают. Я почувствовала его энергию, когда он оказался близко, но всё никак не могу вспомнить, где с ней сталкивалась раньше…

Шанс принялся с таким усердием буравить подругу взглядом, что, казалось, её макушка должна была вот-вот задымиться.

– Нет, так я точно не вспомню, – покачала головой Айлин.

Маг воды моргнул и отступился, пожав плечами.

– Если честно, лучше бы всё это устроила ты, чем то, что мы выпустили, – почесав затылок и зажмурив один глаз, протянул бандит.

Девушка поджала губы и принялась с дотошностью учёного изучать примятый мох, ковром расстелившийся у её ног.

– Прости, – тут же исправился Равен.

– Зато мы точно запомним это приключение, – подбодрил друзей маг воды.

– Особенно если возьмёмся расхлёбывать то, что случилось, – поддержал его светловолосый парень, после тихо добавив: – И останемся живы.

По его задумчиво-загадочному тону нельзя было точно сказать, серьёзно он или в шутку, и друзья смерили бандита осуждающим взглядом, не лишённым при этом задора.

– Что? – вскинул брови Равен и криво усмехнулся, понимая, что прав он был безусловно. – Разве не с этой фразы должно начинаться каждое наше путешествие?

– Тогда уж каждый шаг, – иронично подметила Айлин.

Шанс нетерпеливо потёр руки. Новое, серьёзное, рискованное дело! Такого упустить он точно не мог. Предвкушение грядущих приключений будоражило сознание и кровь, придавая сил и уверенности. Вот только на этот раз всё будет по-другому. Без способностей Айлин о риске придётся забыть. Избежать неприятностей также будет намного сложнее. Друзья поменялись ролями, и теперь парням придётся оберегать странницу, если она, конечно, согласится взяться за дело.

– Мне надо… попасть в одно место, – проронила Айлин, стараясь сохранить спокойную маску на лице. – Я не прошу, чтобы вы шли со мной, даже наоборот…

– Что-что? – как можно более деликатно поинтересовался Равен, изломив в удивлении бровь. – И куда это ты собралась одна? Потеряла силу и всё, в кусты?

– Заткнись! – тут же огрызнулась девушка, сверкнув глазами в сторону бандита.

Если бы не Шанс, вовремя ухвативший подругу, Равен мог бы стать обладателем великолепной боевой раскраски в пять саднящих полос или лишиться клочка волос, а пока, отшатнувшись от разъярённой Айлин и свалившись с бревна, он сумел удариться копчиком.

– Тихо, тихо! Только помирились, – мягко, успокаивающе произнёс маг воды на ушко девушке, но она не унималась:

– Не тебе меня судить! Ты не знаешь, что мне пришлось пережить в вашем мире! Вы двое – это всё, что у меня осталось, а ты никак не поймёшь… Да что б ты знал, и без дара я доберусь туда, куда мне нужно! Я не прошу тебя идти со мной, а с таким отношением: вообще катись к чёр-р-ртовой матери! – Айлин сорвалась на крик и тут же сникла. – Отпусти меня, Шанс… – взмолилась она охрипшим голосом, зажмурившись, чтобы не дать прорваться слезам.

Маг воды не разжал объятий.

– Та-а-ак… – выдержав паузу, протянул Равен и, сев поудобнее, запустил пятерню в растрёпанные волосы, рассеянно их пригладил. Подниматься с земли бандит побоялся, поскольку достаться ему могло и от Айлин, и от Шанса, который теперь сосредоточенно прожигал его взглядом. – Начнём с того, что я пошутил…

Девушка стиснула зубы, чтобы не дать себе сорваться снова. На языке так и вертелось «ненавижу», но, применив это слово к другу, Айлин бы себя не простила. Она и так сболтнула лишнего.

– Равен, когда-нибудь я тебя утоплю, – высказался за подругу Шанс.

– Взаимно, – отозвался бандит, но тут же прикусил язык и мотнул головой: – То есть, я понял.

Маг воды медленно, осторожно отпустил девушку, и она, словно обессилев после знатной драки, сползла на мягкую лесную подстилку, сложила руки на бревно и опустила на них голову. Парни обеспокоенно переглянулись, одновременно припомнив, как однажды видели Айлин убитой горем, о котором она так и не стала рассказывать. Даже Шансу, способному расколоть или разговорить почти любого, не удалось выбить из девушки ни слова.

Звуки леса ненадолго заменили человеческие голоса, заполнив собой пространство на стоянке. Слабый ветер, листопад, далёкое щебетание птиц, рискнувших не улетать на юг и пережидать холодную зиму здесь, едва слышное журчание воды, подёрнутой рябью. С тихим всплеском на мгновение показалась крупная рыба, решившая поживиться редким насекомым, отогревшимся за последние солнечные дни и вылетевшим в поисках пищи. Даже хищники порой становятся жертвами, и об этом стоит помнить всем, кто собирается выйти на охоту.

Шанс медленно отнял ладонь от спины подруги, поднявшей голову. Айлин не спешила объяснять что-либо или просто разговаривать, ей совершенно не хотелось выяснять отношения, и за свою несдержанность было немного стыдно. Равен был в схожем состоянии. Он по-прежнему сидел на земле, чуть в стороне от бревна, чтобы быть вне зоны досягаемости девушки, однако от себя всё равно убежать не мог. Об этом говорили обкусанные от нервов губы и кучка сломанных в мелкие щепки палочек.

– Что же, пожалуй, я переведу то, что хотел сказать Равен, – нарушил тишину маг воды и, не услышав возражений, продолжил, обратившись к рассеянно-задумчивой Айлин: – Отпирайся или нет, пока мы твои друзья, одну тебя никто никуда не отпустит. Даже если ты собралась на край света, мы пойдём с тобой и будем защищать тебя, как делала ты всё это время. Но… куда ты собралась?

– Я не могу сказать, – слабо помотала головой девушка, запустив пальцы в волосы и спрятав за ними лицо. Все неприятности начинались тогда, когда кто-то что-то недоговаривал, и Айлин это было известно, но она не могла…

– Почему? – осторожно поинтересовался Шанс.

Странница не стала скрывать своих опасений:

– Я боюсь, что если расскажу тебе, то не смогу туда попасть…

– Женская логика, – закатил глаза Равен, скрестив руки на груди.

Айлин не стала возражать, и это позволило магу воды догадаться, что дело действительно было серьёзное. Странница жила немного по другим законам, нежели обычные люди, и если ей казалось, что чего-то стоит опасаться, к этому лучше было прислушаться. Шанс в очередной раз бросил на Равена гневный взгляд. Бандит прикусил язык, потупив глаза, однако магу воды показалось, что этого будет мало.

– Если хочешь, – обратился к девушке Шанс, – я пойду с тобой, а Равена мы оставим тут.

– Чего?! – подскочил светловолосый парень, как будто его уже покинули.

Айлин слабо улыбнулась, поглядев на Шанса, который не упустил возможности ей подмигнуть, подталкивая продолжить розыгрыш.