Загадка для авантюристов

Выдохнув и вытянувшись в струну, она аккуратно протиснулась в щель, в которую друзья забились с перепугу, и выбралась из укрытия. Однако Шансу с Равеном от этого легче не стало.

– А нам помочь не хочешь? – как бы ненавязчиво поинтересовались они.

Обернувшись и взглянув на застрявших друзей, девушка по-доброму усмехнулась и лукаво прищурила светлые глаза:

– Нет, вы прекрасно смотритесь вместе, – сладко протянула она, – в обнимку…

Айлин нарочно подзадорила парней, зная, что так они будут выбираться несмотря на то, что прочно застряли между стен, однако хитрое выражение их глаз и мстительные улыбки ей не понравились. Шанс и Равен коротко переглянулись и кивнули друг другу.

– А ну иди сюда!

Выкарабкавшись, друзья погнались за девушкой, бросившейся наутёк, и совсем скоро повалили её на землю. Айлин вскрикнула, тщетно стараясь отбиться от парней.

– Эй! Может боли я не чувствую, но щекотно же! – смеялась подруга, но её продолжали держать и тыкать в бока и живот. – Мы в опасном месте, между прочим! – не сдавалась она, пытаясь вывернуться, защититься или остановить парней.

В конце концов, они отстали от девушки и принялись с настороженностью дикого зверя осматривать коридор. Новая угроза могла прийти с любой стороны. Шар, укатившийся в темноту и, похоже, действительно разбившийся о скалы, мог быть только началом неприятностей. Шанс глядел в пустоту с того места, где начинался неровный обрыв. Снизу доносилось слабое журчание воды. Может, она и стала причиной того, что тоннель оборвался, когда камень не выдержал упорного стачивания, продолжавшегося несколько веков. Из пропасти лениво поднимался прохладный влажный воздух, нёсший в себе подозрительно знакомую энергию, от которой парню стало не по себе. Отшатнувшись назад, словно от дурного сна, неожиданно ставшего явью, Шанс вернулся к спасительной трещине, в которой друзья прятались от смертоносного оружия.

– Вы замечали эту выемку? – поинтересовался парень, прижавшись к каменной плите и осторожно разогнав факелом мрак, царивший в узком пространстве между стен. Шанс жалобно смотрел на обнаруженный тайник, он же бессердечно пялился в ответ, темнея дырой в камне. Ещё немного, и любопытство взяло бы верх над осторожностью.

– Давай я проверю, – остановила девушка друга, который собрался лезть в трещину, и сама просунулась в неё. Айлин не смогла бы быстро выбраться, но если для неё возможная ловушка не представляла угрозы, для парней всё могло закончиться плачевно.

– Что там? – нетерпеливо спросил Шанс, приподнимаясь на цыпочки, чтобы разглядеть освещённую факелом стену, которую своей фигуркой закрыла девушка.

Айлин же не спешила ощупывать выемку и пока изучала её визуально. Кто знал, какие сюрпризы могла выкинуть находка.

– Похоже, это настоящий тайник. Могу предположить, что плиты из-за чего-то сместились и открыли его. – Девушка очертила пальцем в воздухе квадрат и оглядела стены, словно что-то прикидывая, затем предупредила: – Будьте готовы.

Шанс и Равен подавили желание инстинктивно зажмуриться, и странница, резко выдохнув со звуком, сунула руку в выемку. Ничего не произошло. Айлин осторожно выбралась и, загадочно улыбаясь, протянула темноволосому парню обрывок пожелтевшей бумаги. Юноша вцепился в него, как голодный в кусок хлеба, и тут же принялся изучать.

– Ого! Ничего себе! Да это же… Не может быть! – восторженно вырывалось у Шанса, когда он пробегался взглядом по древним письменам. – Чтоб я провалился!

– Осторожно, желания сбываются, – предупредила девушка, лукаво улыбнувшись и покачав головой, но парень продолжил восхищаться, не обращая ни на что внимания.

Наблюдать за Шансом, изображающим страстного коллекционера, было забавно. Он бормотал себе под нос историческую сводку, что-то прикидывал, по несколько раз повторял отдельные устаревшие слова, словно пробуя их на вкус, стараясь уловить оттенок и смысл. Равен, не имеющий ни малейшего понятия о том, что же нашла их везучая компания, устало скосил глаза на Айлин, которая по-доброму потешалась над другом, и догадался, что продолжаться это может вечно. Даже если у Шанса сядет голос, представление продолжится пантомимой.

– Ты нормально объяснить можешь? – пробурчал светловолосый парень, озадаченно глядя на пергамент в руках друга.

Шанс наконец-то вышел из благоговейного транса и просиял:

– Это древнее заклинание! Оно позволяет нескольким магам объединить свою силу!

– По противнику можно и так вместе бить, – фыркнул Равен, не понимая, что удивительного нашёл в этом клочке бумаги его приятель.

Шанс вздохнул и постарался доходчиво объяснить своему скептически настроенному другу суть заклинания:

– Объединяясь, маги становятся одним целым, срастаются их мысли и чувства. Нет необходимости гадать, что сделает тот или иной союзник, лишний раз обмениваться словом. Но преимущество не только в этом. Магические способности, сливаясь, переходят на новый уровень. С мощью, которую ты обретёшь, противнику будет намного сложнее тягаться. Этой способностью никто не пользовался несколько веков, потому что в последнюю войну множество заклинаний было утеряно. И теперь такая удача! – Юноша даже подпрыгнул, снова подивившись находке.

Равен кивнул, осмыслив всё сказанное. Объяснять у Шанса получалось на ура, впрочем, делать из маленькой радости большое счастье тоже.

– Айлин, там больше ничего не было? – поинтересовался темноволосый парень, повернувшись к подруге.

Девушка с сожалением покачала головой, на всякий случай глянув в темноту трещины, но Шанса и без того переполнял восторг. Около минуты он смотрел на листок, пробегая глазами по строкам, а затем попросил Айлин вернуть его на место. Такая находка не должна была попасть в плохие руки, и парень предпочёл оставить её только в своей памяти.

В то время как друзья осматривали стены в надежде найти ещё какой-нибудь (и лучше не смертельный) сюрприз, Шанс принялся изучать карту. Азарт искателя приключений захватил юношу с головой, заставив мысли об опасности отступить на второй план. Ведь не тому ли, кто благородно рискует, сопутствует удача?

– Предлагаю поискать сокровища! – голос Шанса был полон уверенности и воодушевления.

– Нет, нужно выбираться, – мгновенно помрачнев, отрезал Равен. Его пальцы сжались в кулак и побелели от напряжения, а серебряного цвета глаза недобро сузились.

Шанс медленно опустил карту, принимая вызов на бессловесную дуэль. Ему не хотелось отказываться от возможности найти в этих пещерах нечто лучшее, чем неприятности. Взгляд темноволосого юноши, уверенный, глубокий, подобный океану, на дне которого плясали искры азарта, встретился с обеспокоенным, раздражённым и острым, словно закалённый клинок, взглядом Равена. Ни один, ни второй не желали уступать друг другу.

– Раньше тебя никогда не останавливали опасности, что изменилось? – осторожно вмешалась девушка, прерывая игру в гляделки, встав на сторону Шанса, и тактично напомнила: – Всё под контролем.

– Под твоим? – зло огрызнулся светловолосый парень, бросив резкий взгляд на Айлин, и она отшатнулась.

В пещере повисла тишина. Странница, выбитая из спора, отвернулась от Равена и позволила парням самим разбираться, что они намерены делать дальше. Однако ни один из них не подал голоса. Равен прижал пальцы к вискам, как будто его внезапно поразила головная боль, и, проигнорировав оклик Шанса, развернулся, чтобы направиться вверх по тоннелю и найти выход из подземелья. Светловолосому парню не хотелось ничего объяснять, не сейчас. Единственное, что занимало его мысли, это путь к спасению для себя и друзей. Только теперь Айлин поглядела вслед Равену с негодованием и обидой. Иногда девушке было безумно жаль, что неуязвимостью обладало только тело: против друзей и душевных терзаний она была беззащитна. Шанс бесшумно приблизился к подруге и мягко приобнял её за плечи. Он всегда чувствовал, когда кому-то была нужна поддержка, и без колебания отдавал на это свои силы. Айлин была безмерно благодарна Шансу, позволившему ей спрятать лицо у него на груди. Всего лишь несколько мгновений, перевести дух, абстрагироваться от того, что произошло с минуту назад, и снова взять себя в руки. За что такое недоверие? Или заслужила?..

– Никогда не видел его таким серьёзным, – едва слышно выдохнул парень и потянул за собой девушку, которая более-менее пришла в себя. Надо было догнать Равена, они оба это понимали. В подземелье, кишащем опасностями, стоило держаться вместе, впрочем, как и всегда. Авантюристы почти никогда не разделялись, работая слаженно, поддерживая и подбадривая друг друга. Каждый знал свою силу и слабость и чётко следовал особой роли во время переделок и приключений, внезапно рушившихся на голову.

Неожиданно переменившееся поведение Равена настораживало. В их компании обычно Айлин была самой собранной, серьёзной и ответственной. В то же время именно она являлась источником озорства и задора. Однако девушка отличала, когда с друзьями можно было пошутить, а когда надо было вести себя по-взрослому, и не раз замечала, что парни, которые были на пару лет её старше, чаще ведут себя как дети.

– Он мог бы тысячу раз объяснить, что случилось, а не ссылаться на то, что мы в опасности, – тихо проронила Айлин, следуя за Шансом по тоннелю, который они пробежали за считанные секунды, спасаясь от железного «ёжика». То, что по пути не оказалось ни одного скрытого ответвления, было хорошим знаком – Равен не смог бы потеряться или сбиться с пути. – Скрывать правду сейчас просто глупо…

Шанс, задумчиво вскидывая глаза к неровному потолку, не спешил делать выводы. Всё говорило за то, что сложившаяся ситуация была не из простых. Казалось, Равен был уверен – на этот раз девушка не сможет их защитить. Или же его допекли экзамены…

Светловолосый парень стоял у стены, прижавшись к ней спиной и скрестив руки на груди. За ним чернел широкий проход, откуда, должно быть, и выкатился колючий шар. Искателям приключений не оставалось ничего иного, как продолжить путь вперёд, под своды полукруглой арки, в густую тьму. Девушка снова пошла первой и не позволила друзьям даже сдвинуться с места, пока всё тщательно не проверила. Сосредоточиться было сложно, Айлин чувствовала себя подавленной. Ей приходилось с трудом вырываться из облака мыслей, возвращающих её в недавние события. Поспешно примчавшись в подземелье, Равен рисковал пропустить важный экзамен, к которому он усиленно готовился в последние дни. Конечно, провал экзамена – ничто по сравнению с тем, что друзьям может угрожать опасность. Но почему не сказать, какая? И чем Айлин заслужила тот враждебный взгляд, которым он наградил её? Девушку передёрнуло, и, на мгновение выпав из реальности, она не заметила, как зашла в тупик. Когда странница подняла глаза, она поняла свою ошибку, тихо выругалась и развернулась. В тот же миг перед носом закрылся проход, отгородив её от друзей.

– Айлин! – от неожиданности вскрикнули парни и бросились к массивной каменной стене, но открыть её теперь не представлялось возможным.

В это же время начал закрываться проход за их спинами. Молниеносно среагировав, Равен толкнул Шанса и потянул его за собой.

– Спящая красавица не нуждается в нашей помощи! – напомнил светловолосый юноша, и друзья едва успели нырнуть под стену.

Зря, очень зря, тут же подумали они. Быстро оглядевшись, парни осознали, что оказались в замкнутом пространстве. Бросив факел, они спешно начали ощупывать всё вокруг, но не нашли ничего, что могло бы обнаружить выход и выпустить их. Ровные стены содрогнулись, и вместо того, чтобы открыть проход, начали сходиться, чтобы раздавить тех, кто по неосторожности оказался взаперти. Шанс и Равен скривились от грохота, с которым пробудился механизм ловушки, и прижались к одной из подвижных стен, стараясь её остановить.

– Сейчас самое время показать, чему ты научился в институте! Практикуйся! – взрывая ногами тонкий слой песка и скользя на каменной плите, крикнул Шанс своему другу. Страх неплохо отрезвил обоих, заставляя лихорадочно соображать, что делать.

– Да ничему я не научился и экзамен завалил! – обречённо ответил Равен, вертя головой в поисках любого предмета, способного остановить или задержать смертоносное схождение стен.

Шанса услышанная новость недобро удивила. Тряхнув головой, чтобы сбросить с тёмных волос песок, которого с лихвой осыпалось на макушку, парень повернулся к другу и возмущённо заорал:

– Как, опять завалил?! – Его голос, заглушаемый скрежетом камня, прозвучал задушено.

Равен застонал и зажмурился, плотнее прижавшись к дрожащей стене. Ещё не хватало слушать нотации перед смертью!

– Да не маг я! – прорычал светловолосый парень, хмуро и одновременно жалобно уставившись на Шанса. – Сказали же мне прямым текстом – поздно! Только животных из песка создавать могу, птичек, мушек, сам знаешь!

Друзья упирались ногами со всей силы, однако каменным плитам это не помешало сойтись почти наполовину.