Загадка для авантюристов

– Так вот сделай из мухи слона, срочно! Кроме него эти стены вряд ли что остановит! – выдал Шанс. Равен как-то странно покосился на друга, и тому пришлось подстегнуть: – Давай! Есть идеи получше?

Парень прикрыл глаза, чтобы отвлечься от происходящего, и попытался собрать с пола песок, намереваясь сделать из него барьер или затолкать в щель под стенами. Однако это не помогло. Каменные плиты сходились слишком быстро и уверенно. Сердце сжималось от страха, с каждым судорожным вдохом старалась прорваться паника, которую подавляло лишь безумное желание выжить. Но ловушку не остановить!

– Почему ты сам ничего не сделаешь?! – в отчаянии заорал Равен, и Шанс в тон ему отозвался:

– Если ты предпочитаешь утонуть вместо того, чтобы стать лепёшкой, я могу призвать воду! Точить этот камень я полвека буду!

Теперь ногами можно было упереться в соседнюю стену, но дополнительная опора слабо обнадёживала. Парни переглянулись, и в их глазах одновременно промелькнула печально-отчаянная мысль: «доигрались». Друзья цепенели, тщетно упираясь конечностями и взглядом в приближающуюся к ним стену. Казалось, ещё немного, и авантюристы сами обратятся в камень от ужаса. Эх, вот бы сейчас провалиться сквозь землю или испариться подобно тому, как это делала странница! Где она, интересно, в такой ответственный момент?! Равен не отвергал мысль о том, что девушка решила проучить его за грубый тон и бросить здесь умирать, но Шанса-то за что? Нет, в такую догадку верилось слабо, однако сути дела это не меняло. Не выбраться! Или можно?

– Обними меня! – неожиданно вскричал Равен, повернувшись к Шансу.

Лицо темноволосого парня вытянулось от удивления, а брови мгновенно оказались на лбу. Песочный маг редко позволял себе такие жесты, не отвыкший до сих пор от жизни, из которой его упорно старались выдернуть друзья. А сдвигающиеся стены ловушки сближали, однако. Может, использовать это в качестве профилактики?

– Ещё рано прощаться! – не подумав, выпалил Шанс, продолжая отчаянно лелеять надежду на чудо. В его случае это не было безнадёжно – судьба любила шутить с ним, но всегда оставалась благосклонна.

– Ещё немного, и будет поздно! – рявкнул Равен, хватая друга за ворот куртки и подтаскивая к себе.

В следующий миг перед авантюристами открылась замаскированная дверь, чьи-то руки схватили их за одежду и затащили в прохладный, спокойный мрак. Они словно нырнули в ледяную воду после пробежки под раскалённым, беспощадным солнцем пустыни. Парни обессиленно сползли по стеночке и опустились на пол. Их сильно трясло, а в тишине, нарушаемой сбитым дыханием, походившим на тихий хрип, можно было чётко услышать лихорадочное биение сердец. Кто же сумел прервать их игру со смертью? Факел остался в сомкнувшейся ловушке, а там, где оказались авантюристы, не было видно даже кончика собственного носа. Темноту неожиданно прорезала яркая вспышка. Это Равен кинул под ноги самовоспламеняющийся порошок, которым были набиты многочисленные карманы его куртки. Свет обозначил силуэт девушки, стоявшей перед друзьями.

– Мальчики, признайтесь: единственное, что вы хорошо бы делали без меня, это мешали бы грязь! – по-доброму усмехнулась Айлин, однако в её голосе послышалось сочувствие.

Парни притянули подругу к себе и крепко обняли, выдохнув с облегчением. Она не в первый раз спасала их жизни, и это меньшее, чем они могли отблагодарить её.

– Самих чуть не расплющило, теперь и меня решили такой же участью наградить? – понимающе улыбнулась девушка, потрепав одного юношу по волосам, а с другого стянув бандану, так, что она повисла на шее.

– Спасибо, – выдохнули парни севшим голосом.

– Всё ради вас, – тихо ответила Айлин и довольно улыбнулась, видя и чувствуя, что друзья были ей благодарны. И даже если бы они проклинали её за пропущенную ловушку, она была бы счастлива, просто зная, что теперь они в безопасности.

Решив передохнуть после очередного потрясения, предоставленного подземельем, парни молчали и восстанавливали силы. Айлин сидела между ними, пытаясь вглядеться в темноту. Делать факел девушка пока что не хотела: во мраке, приятном и беззлобном, находиться сейчас было несколько спокойнее. Зрение выхватило слабый луч дневного света, и девушка решила проверить, откуда он шёл.

– Сидите здесь, пока не вернусь, – мягко повелела она парням, поднимаясь.

– Будь осторожна, – отозвались друзья. Они прекрасно понимали, что Айлин с её способностями ничего не грозит, однако не могли избежать такой простой фразы, означающей: «мы за тебя беспокоимся».

Девушка достала из сумки и активировала две небольшие сферы, излучающие мягкий желтоватый свет. Такие ночники, днём черпающие энергию солнца, обычно использовались в детских комнатах, но Айлин нашла им подходящее применение в походах. Отдав один светильник парням, странница без труда проложила себе путь по широкому залу, усыпанному обломками горной породы. Страшно представить, каково бы было идти вслепую.

Глава 4

Когда девушка отошла и её шаги перестали быть слышны, Равен заговорил с Шансом:

– Наверное, мне стоит перед ней извиниться за свой тон. Будь я на её месте, оставил бы нас между тех стен… – раскаялся парень. Перепады настроения зачастую были ему неподвластны. Равен корил себя за то, что, будто срываясь с цепи, говорил колкости, грубил и оскорблял тех, кто был ему дорог. Он не хотел этого, но характер и особенности натуры порой проявляли себя не лучшим образом.

– Что на тебя нашло на этот раз? – нахмурившись, поинтересовался Шанс. – Это из-за экзамена? Ты умудрился завалить его досрочно?

Равен скривился, издав нервный смешок.

– Знаешь, бывает словесное недержание, и ты вроде понимаешь, что перегибаешь палку и ересь несёшь, но остановить это никак не можешь? Вот, нашло на меня, некстати, – объяснился парень и уныло вздохнул, тупо уставившись в пол. После каждого неприятного инцидента Равен страдал не меньше тех, кого обидел, однако друзья ценили то, что он умел признавать свои ошибки, и не могли его не прощать.

Шанс фыркнул, окинув друга оценивающим взглядом, и едва заметно покачал головой. Он давно уяснил, что исправить поведение Равена практически невозможно, поскольку того всё вполне устраивало. Философские размышления на тему «надо что-то менять» внезапно появлялись лишь в такие моменты, как сейчас, и так же быстро таяли. Шанс, от природы довольно проницательный, понимал друга несмотря на то, что сам почти никогда не выходил из себя, однако сочувствие здесь не требовалось.

– Могу порекомендовать тебе прекрасное средство от недержания, – ехидно улыбнулся темноволосый юноша, покосившись на Равена.

– Какое? – буркнул тот, ожидая подвоха, и не прогадал.

– Кляп! – торжественно выдал Шанс.

– Да ну, – отмахнулся светловолосый юноша, поморщившись, и вдруг заговорил серьёзнее: – Есть причина для беспокойства поважнее моей несдержанности – мы с тобой правда в опасности. Даже вместе с Айлин. О том, что я расскажу вам, не знает никто, кроме высших магов.

– Ты опять..? – устало выдохнул Шанс, даже не утруждаясь договорить, и выразительно поднял бровь. Однако, как бы ни претило ему преступное поведение друзей, синие глаза азартно засветились, выдавая любопытство с примесью настороженности. Что же происходит в этих тоннелях, раз Айлин должна быть бессильна? И не повредит ли это ей самой…

– На этот раз мне пришлось отвечать за свои дела… – уныло отозвался Равен и затих.

Шанс догадался, что выпытывать информацию до возвращения девушки не стоит, и расслабился, насколько это было возможно.

Запас провизии укочевал вместе с сумкой Айлин, но ждать его, как выяснилось, не было необходимости. Откинув голову на стену и прикрыв глаза, темноволосый парень совершал едва заметные пассы руками, и из-под камня по его зову тонкими струйками просачивалась вода. Сформировав пузырь, она послушно зависла в воздухе перед друзьями. Поскольку передышка могла оборваться в любой момент самым неожиданным образом, парни решили умыться и утолить жажду.

Шанс был потомственным магом водной стихии. Уже в детстве родителям стало понятно, что мальчика с его потенциалом ожидает блестящее будущее. Несмотря на то, что силы юноши были среднего уровня, он мог потягаться с более влиятельным соперником, компенсируя недостатки умом и способностью быстро придумывать новую тактику. Да и сама вода его любила и с радостью помогала практиковаться, а Шанс всегда был крайне любознательным. Он жадно поглощал информацию и приобретал простые и необычные умения, способные пригодиться в ситуациях, о которых многие даже не догадывались. Прочитав множество книг по своему ремеслу и магии в целом, парень закончил обучение досрочно и вышел на перепутье возможностей, откуда родная стихия могла повести его вверх сияющей дорогой. Однако Шанс неожиданно отступился. Вкусив прелести жизни авантюриста, искателя приключений, парень убедился в том, что из трудностей гораздо интереснее выбираться самому, нежели при помощи какой-либо силы, и предпочёл остаться в этом деле. Равен и Айлин только скептически переглядывались, когда друг убеждал их, что не нашёл бы призвания в том, что далось ему от природы. Они-то видели в те редкие случаи, когда приходилось просить у воды о помощи, как умело и трепетно он с ней обращается и как безумно по этому скучает.

С Равеном судьба пошутила иначе. Парень вырос среди бандитов, подстерегающих на тенистых дорожках торговые караваны и промышляющих грабежом. Ловкость и изворотливость, данные от рождения, наложились на суровые законы разбойничьей жизни, сделав из Равена первоклассного вора и бойца. Он умел обращаться с оружием, иногда неплохо дурил людям головы, почти мгновенно мог обчистить карманы прохожего и остаться незамеченным. В той среде было не место слабости, так что защититься от нападок помогали только сила, грубость и резкость. Последние глубоко отпечатались на характере парня, и смягчить этот рубец, как и избавить бандита от некоторых вредных привычек, было непросто. До встречи с Шансом и Айлин Равен не знал о дружбе и доверии и совершенно не догадывался о том, что является магом. К сожалению, новость о его необычном происхождении принесла не только радость. Парню было крайне трудно освоить то, что легко даётся детям, которым сказали, что они способны творить чудеса. Магия в его крови, казалось, заснула и почти угасла, не желая выходить на свет. Многие опытные чародеи уверяли Равена, что о ней можно забыть, однако Шанс чувствовал в своём друге силу и внушал ему мысль о том, что ещё не всё потеряно. Спустя год обучения, помимо простых фокусов, Равену поддалась только одна способность, связанная с его любимым воспламеняющимся порошком: он мог создать из сыпучего песка небольшой предмет или животное, которое подчинялось его воле. Так парень отправил вперёд себя ворона, чтобы предупредить друзей об опасности. Равену было тяжело мириться со своей, как он говорил, магической никчёмностью, однако и те умения, что подарила ему суровая жизнь, часто выручали и помогали защитить себя и друзей.

Айлин вернулась с факелом, который отодрала от стены в проходе. Огонь всё-таки был надёжнее светильника, который мог разрядиться в любой момент. Девушка оповестила парней о том, что обнаружила неподалёку выход, заваленный неподъёмными камнями. До другого, судя по карте, добираться следовало через сеть лабиринта, зато путь к нему шёл точно мимо сокровищницы. Равену не нравилась даже мысль о том, что снова придётся бродить по опасным тоннелям, однако, придирчиво осмотрев заблокированный проход, парень был вынужден согласиться – иного выхода нет.

Вновь лабиринт поглотил троих друзей, решивших попытать удачу. Шанс, шагающий рядом с Равеном, и Айлин, возглавляющая команду и освещающая путь факелом, переглянулись и уставились на светловолосого бандита. Он не стал дожидаться вопроса о том, почему так срочно оказался здесь, и, сделав лирическое отступление о досрочном провале экзамена, начал рассказывать:

– В общем-то, в институте не до меня было. Все профессора были обеспокоены тем, что произошло именно в этих пещерах. Я влез, куда не следовало, и подслушал – да, да, я опять за старое, – что около двух недель назад сюда отправилась группа людей и не вернулась. Когда их нашли, они были в коме. Но всё бы ничего, только ни маги, ни целители не знают, как вернуть тех людей к жизни. Ни ранений, ни укусов, ни яда в крови, и воздействия знакомой нам магии не чувствуется. Все думают, что в этих пещерах обитает древнее существо, которое карает тех, кто сюда входит. Вот почему я хотел, чтобы мы вышли как можно скорее. Здесь происходит что-то, с чем никто никогда не сталкивался. – Равен говорил более чем серьёзно, однако за объяснением последовал шумный вздох и унылый взгляд куда-то вдаль. – А из института меня выгнали, как раз застав за подслушиванием. Уши бы этому эльфийскому величеству надрать… – процедил сквозь зубы парень, и, повинуясь необъяснимому порыву, с опаской оглянулся, словно почувствовав, что за ним наблюдают.

Шанс похлопал друга по плечу, чтобы подбодрить. Равен едва заметно покивал, а затем отмахнулся, показывая, что теперь институт не имеет для него никакого значения. В конце концов, жил раньше без магии, как обычный человек, и проблем не было. Хотя, конечно, обидно, что дар погиб, даже не успев проявиться.

Авантюристы задумались, замолчали, чтобы вслушиваться в тишину, которая неожиданно стала пугающей, и так прошли несколько поворотов, с неприятным ощущением замирая перед каждым. Затем Айлин заметила насечки на стенах тоннеля и, глянув в карту, предупредила парней:

– Скоро мы подойдём к сокровищнице.

– Я надеюсь, мы туда не сунемся? – настороженно спросил Равен. Только у него не было сомнений по поводу того, как следовало поступить.

Друзья остановились на перепутье и переглянулись. Пока они шли по лабиринту, ничего страшного не произошло. Ловушки не попадались, живые существа или их следы тоже. Присутствия чьей-либо энергии не чувствовали ни парни, ни странница, способная обнаружить намного больше, чем обычные маги. Однако новость, принесённая Равеном, действительно стоила беспокойства. Даже Шанс, обычно не отказывающийся от риска, сейчас молчал и в задумчивости глядел на пламя. Если в этих тоннелях бродит монстр, для везучей компании велика вероятность на него натолкнуться, и тогда придётся несладко. Иметь дело с нечистью – это одно, а с неизвестным существом – совсем другое. Сомнения неприятно терзали душу. Айлин не вмешивалась, однако по её бесстрашному выражению лица было понятно, что она готова принять и одобрить самое безумное решение. Равен терпеливо ждал, подбирая аргументы, в том числе силовые, которыми он уведёт друзей прочь из тоннелей.

Шанс с неуверенностью посмотрел в сторону прохода, который должен был вести к сокровищнице.

– Можем убить сразу двух зайцев, – проговорил, наконец, маг воды. – Мы с тобой, Равен, выйдем из пещер, а ты, Айлин, пройдёшь в сокровищницу.

– Без проблем, – смело заявила девушка, легко улыбнувшись.

Равен хлопнул себя по лбу, простонав:

– Вы просто неисправимые идиоты…

Шанс и Айлин обменялись взглядами и пожали плечами. Запретить что-либо страннице, уверенной в своих силах, было практически невозможно. Она могла просто испариться, избегая спора, но вряд ли сделала бы это сейчас, когда для парней существовала угроза со стороны неизвестного монстра. Когда к голосу разума не прислушивались, оставалось только молиться и надеяться на удачу.