Загадка для авантюристов

Окрестности Драконьей горы

Лёгкий утренний туман, расстелившийся меж деревьев, но расступающийся перед быстроногими скакунами, застал авантюристов в пути. Айлин и Шанс не чувствовали усталости несмотря на то, что спали всего несколько часов, – их, как и всегда, когда они отправлялись в путешествие, держал и бодрил азарт. Солнце выкатилось из-за горизонта, и природа, пробуждаясь, начала искриться яркими красками осени; ехать стало намного приятнее. Айлин распустила волосы, позволив ветру развевать и ласкать их, и, довольно жмурясь, подставила личико тёплым лучам небесного светила. День начинался прекрасно, заряжая оптимизмом и придавая веры в успех.

– Судя по описанным ориентирам, осталось немного, – воодушевлённо объявил парень, оглядевшись и с наслаждением вдохнув прохладный воздух.

Девушка кивнула, принимая к сведению слова друга, и с интересом посмотрела по сторонам. Тропа обрывалась у невысоких кустов, однако резвые кони, как и их всадники, не видели в этом преграды. Когда заросли остались позади, Шанс повернул свою лошадь и пустил её рысью к каменистому возвышению, показавшемуся из-за деревьев. Айлин без промедления направилась следом.

Совсем скоро странники оказались у подножия холма и решили спешиться. Лошади получили лакомство и были отпущены на вольный выпас на небольшую полянку неподалёку. Привязывать их не требовалось: эти животные были умными и такими верными, что всегда дожидались или сами находили своих хозяев, зачастую выручая неожиданным появлением, когда троице грозили неприятности.

– Осторожно, мало ли что прячется за этими камнями, – предупредила Айлин темноволосого юношу, который уверенно полез в гору.

Тут же один из камешков подло выскочил из-под ноги Шанса, так что он едва не потерял равновесие. Парень вовремя схватился за высохший куст. Впрочем, ветви несчастного растения тут же обломились, однако падать не пришлось – девушка ухватила друга за капюшон и, поставив на ноги, похлопала его по плечу. Красноречивая улыбка тронула губы Айлин, когда Шанс виновато обернулся на неё.

«И как ты ещё шею себе не свернул», – подивилась про себя девушка, а вслух рассмеялась:

– Да, бояться не стоит, до монстров ты просто не доберёшься!

– Очень смешно, – закатил глаза Шанс, но ничуть не обиделся. Он привык к ехидным комментариям со стороны друзей, а ещё к тому, что любое его действие оборачивается против него же. Зато жить интересно, никогда не знаешь, что случится в следующий миг! Если он наступит, конечно.

Вход в пещеру или давным-давно вырезанные в скалах ходы показался всего через несколько минут восхождения. Вероятно, валуны и осколки породы, разбросанные вокруг, были следствием взрыва, которым и обнаружили это место. Шанс погладил один из острых камней около входа, посмотрел на подругу и задумчиво протянул:

– Кто-то был здесь до нас. Может, ничего не нашёл или посчитал, что лучше не рисковать.

Девушка беззаботно пожала плечами и предвкушающе улыбнулась:

– Сейчас проверим! – Она зажгла заранее приготовленный факел и уверенно шагнула в темноту пещеры, тут же поглотившую её фигуру. Шансу не терпелось последовать за подругой, но он старался воззвать к своему разуму и ожидал разрешения. Сейчас командовала Айлин, и парень с этим не спорил. Было видно, как пламя танцевало в глубине прохода, маня к себе авантюриста подобно тому, как свет притягивает мотылька, но ступить под своды пещеры можно было только после слов девушки: – Пока что всё чисто.

Оглядевшись напоследок, парень последовал за Айлин. Дождавшись друга, она медленно пошла впереди, освещая путь и сосредоточенно высматривая то, что могло стать преградой или запустить ловушку. Коридор постепенно расширялся, шаги эхом возвращались к авантюристам, ступившим на опасную тропу. Внезапно послышался резкий звук, похожий на щелчок. Шанс бросился на землю, будто по команде «вспышка справа», а Айлин как-то неестественно отлетела к стене, которую в следующий миг покрыло множество стрел. Одна из них пробила плечо девушки. Айлин замерла и ошарашено моргнула.

– Упс, – выдохнула авантюристка, которую пригвоздило к стене, и с лёгким изумлением уставилась на древко, увенчанное оперением. Если бы не оружие, торчащее из плеча, можно было подумать, будто девушка прислонилась от скуки или решила перевести дух.

– Из тебя торчит стрела, а ты говоришь «упс»?! – вскричал Шанс, высунувший голову из-под прикрытия рук и поднявший на подругу круглые глаза.

Айлин без труда вытащила из себя стрелу, расслабленно потянулась, словно ничего не произошло, и осмотрелась.

– Да чтоб тебя, ещё одну дырку зашивать! – недовольно проворчала девушка, одёрнув куртку, и окинула взглядом пришибленного парня, растянувшегося на земле.

Шанс до сих пор не мог привыкнуть к тому, что Айлин была неуязвима. Она не испытывала боли, потому что могла подавлять ощущения, не нуждалась в воде и пище, её невозможно было ни убить, ни заключить в темнице. Девушка, наречённая странницей, не принадлежала миру, в котором родились её друзья, и являлась здесь всего лишь гостьей, подобной призраку. Айлин была человеком с Земли, неожиданно обнаружившим, что через сон можно попасть в совершенно другую реальность. Сперва она боялась приходить сюда и опасалась не вернуться домой, но вскоре начала понимать – в этом мире, как и во сне, ей ничто не грозит. Засечь её появление или след ауры было так же нереально, как поймать и навредить. Девушка могла пройти под градом стрел, нырнуть в кипящую лаву и при этом остаться невредимой, появиться в одном месте и телепортироваться в другое, где бы оно ни находилось и как бы тщательно ни охранялось. Правда, перемещение занимало определённое время: необходимо было вернуться на границу между сном и реальностью и проникнуть в этот мир заново. Перенести с собой кого-либо девушка не могла, но некоторые предметы поддавались её чарам и везде следовали за хозяйкой. Если удавалось сделать вещь своей, «приручить», она исчезала и появлялась вместе с обладательницей, однако за пределы мира не выходила. Способности девушки-странницы часто играли на руку компании авантюристов. Вот почему парни не возражали, когда подруга, опережая их, лезла в опасные места, позволяя ловушкам сорваться на неё.

Пока Шанс поднимался, отряхивался от пыли и снова привыкал к тому, что всё в порядке, Айлин прошлась по длинному коридору, проверяя его на наличие ловушек. Где-то в конце девушка воровато оглянулась, наклонилась и быстро подняла что-то блестящее с земли. Шанс ничего не заметил, однако это не укрылось от порождения чьей-то магии. Из песка прямо перед Айлин неожиданно вынырнул ворон. Он обеспокоенно закаркал, растопырил крылья и, хлопнув ими, заставил девушку отпрыгнуть в сторону.

– Что там? – спохватился Шанс, поглядев на подругу, которая шла к нему в мягком свете факела, неся на руке часто дышащую птицу песочного цвета.

– Не двигайтесь, иначе я вас обоих придушу, – хрипло прокаркал ворон, когда девушка подошла к своему другу, и рассыпался, снова превратившись в песок. Айлин и Шанс озадаченно переглянулись, а затем, обернувшись, увидели свет в конце тоннеля. Буквально.

– Эпичное появление, – улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как приближается силуэт, освещённый пламенем факела. Парень в чёрной кожаной куртке и бандане с черепами, повязанной на голову, спешил к своим друзьям.

– У тебя же экзамен? – вскинув брови, удивился Шанс, когда Равен остановился перед ним и, наклонившись, упёрся руками себе в колени.

Светловолосый юноша выглядел так, словно только что участвовал в марафонском забеге, дыхание было частым, поверхностным и неровным. Однако парню потребовалось всего несколько секунд, чтобы успокоиться и более-менее привести себя в норму.

– Вы даже представить себе не можете, во что сейчас ввязались, – произнёс он чуть сбитым голосом, не лишённым тревоги, которая была в глазах ворона.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Айлин, чуть нахмурившись.

Равен, глубоко вдохнув, медленно выпрямился и наградил подругу недоверчивым взглядом. Девушка, не ожидавшая такого, невольно поёжилась. Слова застряли у неё в горле, и только глаза отразили недоумение и вопрос.

– Что случилось? – вступился Шанс, озвучив всё за подругу.

– Когда мы будем в безопасности, я обо всём расскажу, а сейчас нужно поскорее убраться из этого места.

С подозрением оглядевшись, Равен развернулся и шагнул в сторону выхода. Стоило его ноге опуститься на землю, как что-то хрустнуло, стены содрогнулись, и с потолка посыпались мелкие камешки. Спустя мгновение везучая троица провалилась куда-то вниз и покатилась по пологому выступу, срывая собой вездесущую паутину и собирая одеждой пыль. Их мысли теперь занимало всего две фразы: «мамочка!» и неожиданное «ура, приключения начинаются!». Смесь страха и азарта вкупе с мимолётным ощущением полёта отозвалась сладким ёканием в животе и взбудоражила горячую кровь. Крики, больше весёлые и звонкие, сливаясь с эхом, заполнили узкий тоннель.

Ровная поверхность показалась неожиданно, и, повалившись друг на друга, авантюристы поняли, что очутились уровнем ниже. Все молча подскочили и огляделись, осветив факелами, только чудом не погасшими во время спуска, новое место, в которое они провалились, прокатившись с ветерком. От впечатлений немного дрожали коленки. В темноту в обе стороны простирался коридор, только менее широкий, чем был выше. Откуда-то сзади послышался громкий звук, похожий на тот, с которым ударяются друг о друга две каменные плиты. Парни и девушка переглянулись и тут же припустили в противоположном направлении, высматривая убежище. Что-что, а уносить ноги жизнь их научила! Айлин на бегу повернула голову, чтобы выяснить, какой подарок судьбы их преследует, и после крикнула, стараясь придать голосу оптимизма и задора:

– Шевелите ножками, если хотите жить! И не оглядывайтесь!

– Утешила! – иронично отозвались друзья, прибавляя ходу.

Парни всё-таки заметили нагонявшее их нечто, и инстинкт самосохранения, взявший контроль над телом, поборол усталость и придал каждому невиданной ранее прыти и ловкости.

– Всегда мечтал стать решетом! – «обрадовался» Равен, стараясь ещё чуточку ускориться.

Огонь факела затрепыхался, норовя погаснуть, но мысль о том, чтобы остаться в кромешной тьме, не шла в сравнение с другой возможной участью. За спиной везучей троицы катился огромный колючий «ёж» – шар, напичканный длинными тонкими иглами. Тоннель уходил вниз, и смертоносное оружие всё быстрее настигало искателей приключений. Нашли, на свою голову! В который раз приходилось спасать свою жизнь!

Шанс заметил первым, что коридор совсем скоро оборвётся, и начал лихорадочно соображать, какой выход найти из ситуации. Она сама услужливо подкинула ответ: до того, как стены упирались в темноту, виднелась узкая щель. Схватив за рукав Айлин, бегущую рядом, и толкнув Равена в сторону, парень забился вместе с ними в небольшой проём между каменными плитами, а «ёжик» с устрашающим гулом пронёсся мимо и с грохотом разбился где-то в пропасти. Послышался выдох облегчения, и друзья позволили себе ненадолго расслабиться. Сердце каждого колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди, тело пробивала дрожь и наполняла приятная усталость. Нервно-истерический смех подкатывал волнами, но, чтобы вырваться на волю, ему не хватало воздуха.

– Так, руки убрали! Кто там меня лапает? – придя в себя, возмутилась Айлин и ткнула кого-то локтем.

Послышалось звонкое «ай», но вместо ожидаемого результата стало ещё теснее.

– А ты попробуй не лапать, когда так зажало, – недовольно процедил сквозь зубы Равен, пытаясь пошевелиться, однако безуспешно. Виноватый был найден без промедления: – Кто-то слишком много ест и лежит на диване! – толкнул друга светловолосый парень.

– Эй, у меня ни грамма лишнего нет! – возмутился поджарый Шанс и нарочно подался назад, в отместку зажав Равена сильнее. Тот забрыкался, вскричав:

– Отлепись от меня! И так еле дышу! Лезь в другую сторону!

– С нашим подвижным образом жизни, – не унимался темноволосый парень, игнорируя вопли друга, – можно в беге с препятствиями первое место занять! – и, только получив вразумительного пинка, был вынужден немного сдвинуться вперёд.

– Вылезай уже! – поддал Равен.

– Да некуда! – огрызнулся Шанс.

– Ещё раз подтолкнуть?

– Себя подтолкни!

– Я вас обожаю, – коротко просмеялась Айлин.