Загадка для авантюристов

Огонь, поначалу накинувшийся на дверь, теперь уверенно пополз по стене и с аппетитом лизнул потолок. Началась суматоха, в которой все забыли о том, кто прав, кто виноват, потому что и бандиты, и авантюристы оказались заперты в ловушке. Старая деревянная постройка обещала сгореть, словно спичка. Едкий дым начал заполнять помещение, заставляя людей кашлять и метаться в страхе за свою жизнь. Когда разбойники распахнули окна, забыв о том, что этого делать не следует, огонь только набрал силу.

– Я тебе покажу сейчас «упс»! – прорычал матёрый бандит и, добравшись до барной стойки, подлетел к девушке, не успевшей схватиться за очередную бутылку и защититься.

Вскрикнув, Айлин вывалилась из-за своего укрытия, поскользнулась на том, что устроил Шанс, однако, не растерявшись, спешно обернулась и начала отползать от подступающего к ней мужчины. Песок бросился в глаза озверевшему Гарту, снова замахнувшемуся на странницу, но едва ли сумел его остановить.

Входная дверь слетела с петель и с грохотом обрушилась на пол. Неожиданно ворвавшийся ветер притушил пламя и сбил некоторых разбойников с ног. Наступила тишина, и в полной темноте, ибо природу уже успела накрыть ночь, показались два пылающих глаза и огромные клыки монстра, освещённые сиянием, лившимся из пасти вместе с громогласным рычанием.

Крики перепуганных бандитов слились в один.

Авантюристы, выбравшись через чёрный ход благодаря Равену, к тому времени уже неслись через лес, с безумной скоростью и ловкостью перепрыгивая кустарниковые заросли и ямы. Сердца бешено колотились, разгоняя по мышцам кровь с адреналином и не давая им быстро устать, хлёсткие удары ветвей почти не ощущались, как и синяки, которыми друзей щедро наградили разбойники.

Вылетев к реке, искатели приключений, везучие до проблем, побежали по кромке воды.

– Провались этот демон обратно в подземелье! – выругался Шанс и остановился, чтобы убедиться, что никто не идёт по следам. За деревьями виднелось яркое пламя горящей таверны. – Как он нашёл нас?!

– Познакомиться поближе хочет! – выпалил Равен, стараясь отдышаться, но, бросив взгляд назад, посчитал себя достаточно отдохнувшим и отрезал: – Да какая разница? Нужно сваливать!

– Мальчики… – донёсся до друзей слабеющий голос девушки.

Парни резко обернулись. Затуманенный взгляд Айлин был направлен на её же дрожащую руку, запачканную кровью. К телу девушки подступила какая-то странная, блаженная слабость, всё вокруг в одночасье стало тусклым и неважным. Мгновение спустя Айлин пошатнулась, теряя сознание, однако парни вовремя подхватили её и осторожно уложили на песок.

– Что с тобой?!

Даже в пещере с монстром, найдя девушку без чувств, Шанс и Равен не были настолько шокированы и растеряны. Лихорадочно осмотрев подругу, парни увидели зловещее, неспешно расползающееся тёмное пятно на футболке и тонкий порез на животе. Раздался треск ткани и крепкая брань. Айлин услышала это как будто бы издалека и попыталась усмехнуться, но не хватило сил. С каждым ударом сердца девушке всё больше хотелось закрыть глаза и уснуть, но друзья не могли ей этого позволить.

– Держись, слышишь? Не отпускай руку, не уходи! Айлин! Айлин!.. – отчаянно пытались дозваться парни, глядя на бледнеющую подругу и зажимая кусками ткани ножевое ранение, которым наградил её разбойник в порыве гнева.

Помощи в лесу ждать было неоткуда. Даже зажав рану, у Шанса не получилось полностью остановить кровь, и теперь ею медленно пропитывалась ткань под его руками. Айлин почти не видела, но отдалённо слышала, как что-то кричал Равен, разрывая подол своей рубашки на бинты, как маг воды пытался говорить и с ней, и с другом, стараясь найти выход.

«Проклятье!», «единственный выход», «сумка!», «если не успеешь…», «я смогу!», «отойди!» – доносились обрывки фраз и вспыхивали разными красками в угасающем сознании Айлин.

То, что происходило дальше, было уже за гранью её восприятия. Последнее, что запомнила девушка, погружаясь во тьму, – это тепло и яркий свет, который мягко обволок её рану и забрал с собою боль.

***

«Своим оскалом и рычанием ты сможешь обратить в бегство целую армию».

«Меня так сильно будут бояться?» – Но Ардару не понадобилось вспоминать ответ: глаза бандитов, истошные вопли и скорость, с которой они выпрыгивали из окон, толкаясь и застревая в проёме, говорили сами за себя. Зверю оставалось только расслабленно сидеть в сторонке и, щурясь от яркого пламени, вновь охватившего деревянное здание, насмешливо улыбаться.

Ветер переменил направление, ноздри втянули свежего лесного воздуха без примеси едкого дыма, и Ардар мгновенно потерял к бандитам всякий интерес. Мощные лапы легко оттолкнулись от земли и в несколько прыжков перенесли своего обладателя к невидимой для глаза тропе. Склонив голову, волкоподобное существо жадно вдохнуло запах сыроватой почвы, опавшей листвы и того, что сводило его с ума, как любого хищника. Железо и соль… Чуждая этому миру кровь, багровыми каплями застывшая на земле, поманила за собой, и Ардар, безвольно повинуясь внутреннему зову, грациозно и бесшумно устремился в лес.

Когда в отдалении послышалось тихое журчание воды и след оборвался в лужах, чёрный зверь быстро сообразил, что на берегу уже никого не найдёт, и, свернув, неторопливо двинулся вдоль реки.

Безмолвный лес расступился перед вершиной холма, и в свете луны, служащей маяком для тех, кто сбился с пути, показались крыши небольших домов и мерцающие огни факелов, зажжённых вдоль улиц. Возвышение, на которое поднялся чёрный зверь, спокойно огибала мелкая речка, уносившая вдаль прохладные воды и почти истаявшие отголоски магии, которые едва ли заметил бы кто-нибудь другой. Ардар лениво, томно потянулся. Под густым мехом заиграли стальные мышцы, из горла вырвалось едва слышное низкое урчание, спугнувшее из кустарника мирно спавшую птичку. Навострив уши и одними глазами проследив за её полётом, волкоподобное существо устало вздохнуло. Не всем было суждено увидеть рассвет.

Острое чутьё безошибочно указало направление. Ардар крадучись двинулся вниз по холму, заросшему высокой, но поникшей ныне травой, и, немыслимым для обычного животного прыжком преодолев реку, пробрался в деревню. Тень зверя пала на ветхий сарай, в котором уснули люди, и ноздри, втягивая дурманящий аромат, снова задрожали. Длинный коготь без труда проскользнул бы в щель между дверями и поднял защёлку, однако ухо чёрного зверя резко дёрнулось. Вслед за ним повернулась косматая голова, в неестественно ярких глазах хищно сузились зрачки. Растянув в немом оскале губы и угрожающе вздыбив на загривке шерсть, Ардар стрелою сорвался с места.

Глава 11

Просыпаться от боли всегда неприятно, однако её присутствие не даёт усомниться в том, что жизнь продолжается.

Приподняв свинцовые веки, девушка поморщилась, не без труда вдохнула поглубже и с сожалением отпустила сон, как единственное доступное обезболивающее. Тело наполняла слабость, перед глазами что-то расплывалось в толстые тёмные и узкие светлые полосы, но, вместе с тем, было тихо, тепло и мягко, а в воздухе царил терпкий, дурманящий запах сухой травы.

«Надеюсь, я не в чьём-нибудь гнезде? – лениво возникла мысль, и вслед за этим Айлин попыталась повернуть голову, чтобы осмотреться. Девушка догадалась, что лежала на подстилке из соломы, судя по всему, в каком-то сарае. По-прежнему нечёткое зрение напряглось, стараясь сосредоточиться на светлом пятне, и распознало в нём макушку спящего Равена. – Один есть, – мысленно кивнула себе странница, с облегчением прикрыв глаза, а затем медленно, чтобы снова не кривиться от боли, повернула голову в другую сторону. – Второй тоже, – теперь Айлин тяжело вздохнула и успокоилась. – Хорошо. Только плохо…»

Слабость неспешно отступала, так что девушка, как только почувствовала в себе достаточно силы, постаралась приподняться на локтях. Куртка бандита, согревавшая странницу ночью вместо одеяла, тут же спала, и взгляд вцепился в разорванную футболку и тёмное-красное пятно на остатках ткани. В памяти одно за другим пронеслись события прошлого дня, и тонкая белая полоса на животе, оставшаяся от ранения, явилась тому подтверждением. Айлин не боялась крови, но от того, что она увидела это на себе, стало дурно.

Равен неожиданно дёрнулся, подскочил в боевой готовности и, мотнув головой, словно отгоняя остатки сна, быстро огляделся вокруг. Ночью парни не сразу решились заснуть и какое-то время несли вахту, в первую очередь наблюдая за состоянием Айлин. После того, что случилось с девушкой, монстр волновал их меньше всего. Река должна была унести авантюристов подальше от таверны и скрыть своим течением следы, к тому же, как рассудили Шанс и Равен, убежать от волка из сарая всё равно было бы невозможно, да и появление его в логове разбойников могло быть лишь совпадением.

Губы бандита тронула радостная улыбка, и он с облегчением выдохнул, когда увидел подругу в сознании:

– Ты очнулась…

Девушка, находясь в состоянии транса или шока, осторожно села и, встретившись с Равеном глазами, нашла в себе силы кивнуть. Парень приободрился и не смог удержаться:

– Поздравляю, боевое крещение ты прошла, – в шутку усмехнулся он, однако Айлин, словно не почувствовав в его речи юмора, страдальчески зажмурилась и обречённо опустила голову. – Добро пожаловать в наш мир! Первый день, и уже…

– О небо, какая же я дура! – неожиданно простонала странница. Слова, не успевшие вырваться у бандита, встали ему поперёк горла, заставив сглотнуть и затихнуть. Айлин, запустила дрожащие пальцы в свои волосы и начала нервно покачиваться вперёд-назад, как будто это могло помочь ей совладать с собой. – Какая же я дура… Кто бы знал, как много ошибок я допустила, сколько врагов себе нажила и чего натворила! Чем я думала?.. – кусая губы, дрожа и всхлипывая, хулила она себя.

Равен, растерянно наблюдающий за раскаянием подруги, попытался позвать её по имени, чтобы отвлечь и вывести из разбитого, подавленного состояния, в котором она находилась, но Айлин не откликнулась. От осознания того, что могло случиться, всё внутри сжималось и холодело от ужаса.

– Ты был прав, когда говорил, что я доиграюсь! Вы могли пострадать из-за моей глупости! А меня ведь… едва не…

– Айлин, – тихо повторил бандит и, тут же придвинувшись к девушке, крепко обнял её за плечи. Вместо того, чтобы ехидно подметить: «Я ведь говорил тебе, что нарвёшься!» – парень тихо прошептал, зарывшись носом в её волосы: – Тише, всё хорошо, всё обошлось.

– Я заслужила, я бы всё это заслужила… – глотая слёзы, бормотала странница, жмурясь и прижимаясь к Равену, который, успокаивая, подбадривая, гладил её по спине и волосам. – Ты был прав…

– Нет, Айлин, – чуть нахмурившись, произнёс бандит и отстранился, чтобы заглянуть в глаза подруги. Когда он, прищурившись с лукавой улыбкой, мягко сжал лицо девушки в ладонях и погладил её по щеке, стирая слёзы, она замерла и притихла. Довольный таким результатом, Равен по-доброму усмехнулся: – Ты просто маленький ребёнок. Наша ранимая, наивная, озорная девочка, и мы никому не дадим тебя в обиду, что бы ты ни натворила.

Айлин удивлённо моргнула и приоткрыла рот, собираясь, но пока не зная, как и что, ответить, а парень, наградив её не менее хитрым и задорным взглядом, как часто делала она сама, подался вперёд и легко накрыл её губы своими.

Проснувшийся маг воды тихо выбрался из стога сена, взглянул на друзей и умилился.

***

Шанс, вымотанный только что применённым заклинанием, сидел неподалёку от просторной клетки, заранее приготовленной для оборотня, и, прислонившись спиной к дереву, боролся с дрёмой. После того, что произошло за последние несколько минут, и парень, и волк больше всего напоминали покойников. Если бы облезлые бока зверя не вздымались, можно было бы подумать, что он действительно мёртв. Маг воды приготовил противоядие, попросил странницу напоить им оборотня, и, когда всё было готово, начал читать заклинание. Оно сработало, но весьма болезненно. Наверное, в тот момент зверь, вцепившийся зубами в прутья решётки, мечтал умереть больше всего на свете, но назад дороги уже не было. Айлин, находящаяся внутри клетки, со слезами на глазах держала рвущегося оборотня, стараясь его успокоить, умоляя потерпеть. Даже Равен несколько раз порывался остановить Шанса и окончить страдания волка, но не смог.

Всё закончилось хорошо, и теперь оставалось только ждать, когда зверь очнётся и примет человеческий облик. Айлин сидела рядом с ним и, мягко поглаживая взлохмаченный грязный мех, тихо пела колыбельную о потерянном рае.

– Теперь я понимаю, почему от бешенства не спасают, – хмуро произнёс Равен, опустившись на траву рядом с обессиленным магом воды.

– Это заклинание срабатывает непредсказуемо, останавливаться было поздно, – слабым голосом отозвался Шанс. Произошедшее стало для него непростым испытанием, и дело было не только в немалом количестве отданной энергии. Парню было совестно перед оборотнем за причинённую боль, пусть в голове и плескалась мысль о том, что жизнь того стоила.

Равен задумчиво посмотрел на клетку, на тёмный лес в свете холодных звёзд, смерил убитого Шанса взглядом, хмыкнул, сделав для себя какие-то выводы, и выдал:

– К костру я тебя не потащу – сам дойдёшь, если околеть не хочешь.

Маг воды устало поморщился. Одна только мысль о том, что нужно сдвинуться с места, вызывала желание утопиться, однако ночь действительно становилась холодной. Чисто из природного упрямства и жажды жизни, Шанс с трудом оторвал себя от земли и, пошатнувшись, сделал неуверенный шаг в сторону огня, пляшущего за кустами.