Загадка для авантюристов

Парень ответил лишь после того, как его тряхнули за куртку:

– Песок.

Бандит с негодованием поглядел на сыпучий порошок и вновь обратился к Равену, будто к больному:

– Зачем тебе песок?!

– Коллекционирую, – поморщившись, угрюмо отозвался вор.

Тот, кто обшаривал его карманы, насмешливо прыснул и оставил в куртке несколько дырок. Тонкая струйка песка потянулась по полу вслед за хозяином.

Тем временем разбойники растащили массивные столы и стулья по углам, чтобы освободить место для представления, и рассредоточились по позициям рядом с окнами, выходом и пленниками. Главарь банды раздосадованно покачал головой, буравя взглядом отпущенную, но зажатую в угол девушку:

– Я уж думал, вы никогда не заглянете на огонёк.

– Гарт, хочу предупредить тебя, – спешно заговорил Шанс, надеясь, если задумка не сработает, хотя бы выиграть время, – ради твоего же блага и безопасности твоих ребят. Мы везём в столицу важную информацию…

– Ваша жалкая компания? – тут же расхохотался бандит, обернувшись на мага воды, однако тот, по-прежнему оставаясь серьёзным и спокойным, только беззаботно пожал плечами.

– Именно потому, что мы жалкая и неприметная компания. Вон, свиточек о назначении лежит в куче того, что вы отобрали, – кивнул парень в сторону одного из столов, возле которого, устраивая тихую грызню за «бесполезные, но мало ли» вещицы, ошивались разбойники. Разумеется, документ был поддельным, но Шанс выглядел таким убедительным, что ему невольно поверили даже Равен и Айлин. Гарт тоже не стал проверять бумажку, однако и не испугался. – Если нас не дождутся к завтрашнему дню, то непременно отправятся искать. Это может грозить всей вашей компании показательной казнью на главной площади столицы.

– Ты смеешь угрожать мне? – зацепившись за слова и метнув гневный взгляд на мага воды, зашипел матёрый бандит.

Шанс ожидал такой реакции, и потому тут же перешёл к самой интересной части:

– Нет, конечно нет, я всего лишь хочу сказать, что за нас ты можешь получить неплохой выкуп. – Глаза Гарта жадно заблестели при мысли о золоте. – Только в том случае, если никого из нас не тронешь.

Все в таверне уставились на главаря разбойников, ожидая его решения: авантюристы в надежде спасти свои жизни, бандиты в предвкушении лёгкой наживы. Гарт, обдумывая предложение, лениво обвёл пленников взглядом и, криво усмехнувшись, решил:

– Плевать я хотел на выкуп, у меня с вами личные счёты.

Равен и Айлин обречённо переглянулись и поёжились, припомнив, чем заслужили ненависть со стороны Гарта. Только Шанс остался внешне непоколебимым и, оценив настроения других разбойников, громко обратился к ним:

– Неужели вам не хочется озолотиться?

По тому, как оживились перешёптывания среди бандитов, всем стало ясно, что решение главаря их не прельщало. Маг воды, воодушевившись возможностью натравить разбойников друг на друга, азартно продолжал:

– По мешку золота за каждого из нас, не меньше! Тому, кто осмелится выдать нас и получить свою награду…

Было слышно, как хрустнули, сжимаясь в кулак, пальцы Гарта. Несколько бандитов, договорившись между собой, отлепились от стены и двинулись к нему, чтобы потолковать, однако не успели сделать и шага. Выхватив пистолет, главарь разбойников выстрелил в потолок, оставив в том маленькую дымящуюся дырочку. Предупреждение, дополненное гневным блеском потемневших глаз, было понято без слов.

– Если кто-нибудь ещё что-то вякнет – застрелю, – глухо прорычал матёрый бандит, заставив попятиться своих, а затем направил дуло пистолета в сторону Шанса. – Тебя первым.

Маг воды подобрался, вытянулся и замер, молясь в своих мыслях, но не за себя, а за то, чтобы смолчали Равен и Айлин. К счастью, друзья поняли по мимолётному взгляду, по очереди обращённому к каждому из них, что лучше не вмешиваться.

Гарт, укрепив едва не пошатнувшийся авторитет, остыл и неспешно спрятал пистолет, сменив его на холодное оружие.

– Идиоты, вас дурят, как маленьких детей, – рыкнул бандит на своих приспешников, и они виновато потупили глаза. – Эти молокососы никому не нужны и могут сгодиться разве что… – разбойник на мгновение задумался, а затем повернулся к девушке, – для развлечения.

Айлин настороженно следила за ножом, с которым ловко игрался Гарт, и понимала, что бежать было некуда. Её друзей насильно усадили на скамью напротив, предварительно связав им руки за спиной, и предоставили возможность наблюдать за происходящим. Матёрый бандит с силой прижал странницу спиной к стене, выбив воздух из лёгких. Лезвие коснулось кожи рядом с горлом девушки, под ним выступила и медленно поползла по шее маленькая капелька крови. Айлин задержала дыхание и замерла, осознав, насколько всё плохо. Сейчас, будучи беспомощной, она понимала, какую большую глупость совершила, нажив себе неприятелей безрассудным и лихим поведением, вызванным безнаказанностью. И как не вовремя пришла пора платить по счетам…

Гарт же наслаждался безграничной властью, чувствуя страх своей жертвы.

– Как ты там говорила… добавить зрелищности? Нравится?

Однако сдаваться так просто Айлин не собиралась.

– Глаза выцарапаю, – прорычала девушка, волком уставившись на мужчину, и гордо вскинула голову, пряча за показной смелостью животный ужас.

– Упрямая, да? Ничего, – рассмеялся Гарт и, многообещающе оскалившись, обернулся к своим, – нам такие по вкусу. Да, мужики?

По таверне разнёсся хохот, заставивший девушку добровольно вжаться в стену и с отвращением поморщиться. Тело, по которому разлился холод, пробила крупная дрожь. Не убежать, не вырваться. Впрочем, даже в таком положении были свои плюсы: сейчас границы дозволенного стёрлись окончательно, оставив после себя лишь вопросы совести.

– Мы тебя быстро перевоспитаем… – тихо обратился разбойник к страннице и, ухватив её за ворот куртки, подтянул к себе. Жадный взгляд скользнул по фигурке девушки и остался вполне доволен. – Сама покажешься или помочь?

– Пошёл ты… – с чувством выдохнула Айлин и по-кошачьи вцепилась ногтями в руку Гарта.

Разбойнику пришлось не без труда вырывать свою конечность. Расплата последовала незамедлительно: замахнувшись, бандит отвесил девушке крепкую пощёчину. Странница коротко вскрикнула, пошатнулась и, прижавшись к стене, всё же заставила себя устоять на ногах. «Лежачего убивают», – подумалось Айлин, и привкус крови на губах был тому подтверждением.

– Только тронь её, ты, мразь, – забыв об осторожности, выкрикнул Шанс, стараясь отвлечь разбойника от подруги, – и ты глубоко об этом пожалеешь!

«Глубоко на дне…» – добавил маг в своих мыслях.

– Я самолично выпущу тебе кишки, если ты хоть пальцем её тронешь! – яростно зарычал Равен и в очередной раз попытался вырваться. Даже удары под рёбра, которые должны были усмирить парней, не дали нужного результата. Вор продолжал выплёвывать фразы, чтобы задеть главаря банды: – Жалкий, трусливый, безмозглый ублюдок…

В конце концов закипев, Гарт повернулся в сторону голоса.

– Вы только поглядите на него, заступник нашёлся! – просмеялся разбойник, и его губы тронула противная ухмылка. Приблизившись к Равену, бандит попытался задавить его взглядом, но парень не сдался, и тщетность попытки только добавила Гарту злости. Схватив юнца за волосы, мужчина резко дёрнул его назад, заставив запрокинуть голову и болезненно поморщиться. – Может, мне рассказать твоей подружке о том, что ты делал с такими, как она? – предвкушающе произнёс бандит, так, чтобы все услышали.

– Я ничего не делал! – тут же выпалил Равен, его беспокойный взгляд метнулся к подруге.

Гарт, оценив этот жест, торжествующе усмехнулся, подумав: «Теперь ты ничего не сможешь сделать, зная, что она будет сомневаться в тебе!»

– Возьми своё враньё, – вмешался маг воды, принимая огонь на себя, – и засунь его…

– Вся ваша болтовня – лишь пустые угрозы, – прошипел главарь банды и, отступив от Равена, заставил Шанса согнуться от удара в живот. Сопротивление компании знатно утомило и выбесило Гарта, а отыгрываться он привык на том, кто попадался под горячую руку. – Я ожидал от вас чего-то большего.

– Не тронь… – снова зарычал Равен, однако был грубо перебит:

– Иначе что? – оскалился матёрый бандит. – Мы тебя воспитали, неблагодарный щенок, и чем ты отплатил нам за это? Надеюсь, ты не забыл, какое наказание полагается за предательство?

Равен побледнел и, низко опустив голову, виновато покосился на Шанса:

– Мне жаль, мне правда очень жаль… – голос дрогнул.

– Что за наказание? – насторожился маг воды. Ему никогда не приходилось видеть друга настолько убитым, и это не предвещало ничего хорошего.

Равен не ответил, только зажмурился и поджал губы.