Загадка для авантюристов

К концу, когда варианты дошли до абсурда, странница уже не могла сдерживать смех.

– А если деревом придавить?

– Не-а, исчезну и появлюсь в другом месте.

– А если какой-нибудь монстр проглотит?

– Не пробовала, но и не думаю, что сработает.

– Да даже дракон бы удрал, услышав фразу: «Будь добр, проглоти меня, у нас идёт эксперимент!» – вмешался Равен, чтобы прервать бессмысленную, по его мнению, беседу, и заставил новых знакомых задыхаться от хохота. Как выяснилось, у всех троих была отменная фантазия, и картина «удирающий в ужасе ящер» оказалась слишком красочной.

– Где бы найти большого зубастого монстра… – довольно серьёзно протянул Шанс, когда очередная волна веселья отступила, позволив набрать воздуха полной грудью.

– Эй, а вылезать из него я потом как буду? – утирая слёзы, выступившие от смеха, возмутилась Айлин.

– Ну, тут минимум два варианта, – хихикнул бандит, улыбнувшись невинно, как ангел, только в глазах заплясали чёртики.

– Да ну тебя! – звонко вскрикнув, отмахнулась девушка, и сконфуженно отвернулась.

Закончив с одеждой, компания решила убраться с поляны, чтобы зверь, которого видели в окрестностях Пивной кружки, не застал их врасплох. Шанс попутно пытался объяснить Равену, чем он занимается по жизни, а также втолковать то, что оборотня нужно не убить, а спасти.

– Бешенство не лечится! – отрезал бандит, упрямо скрестив руки на груди.

– Всё лечится, нужно лишь знать, как правильно приготовить и применить противоядие, – столь же уверенно возразил маг воды.

– И где же ты рецепт нашёл? В кулинарной книге?! – криво усмехнулся Равен, поглядев на авантюриста.

– Оборотень один по секрету сказал, – повёл плечами Шанс. – С помощью магии они в своём клане научились бороться с болезнью, даже на последней стадии.

– Что же ты сделал, раз тебе такую великую тайну открыли? – всё препирался бандит, не желая отступаться от своего скептицизма.

– Не поверишь, – рассмеялся маг воды, – котёнка с дерева снял.

Вот и пообещал парень, что отыщет волка и обезвредит его, чтобы бо?льших бед не успел натворить, правда, о намерении его вылечить поручителю ни слова не сказал.

По лицу Равена стало понятно, что от своих новых знакомых он в полном восторге – словами не передать. Девушка, развеселённая богатой мимикой бандита, легонько взлохматила его светлые волосы. Парень уставился на неё с удивлением и недоумением, как зверёныш, которого впервые погладили.

Шанс тем временем озадаченно вздохнул, оглядываясь по сторонам:

– Мне бы травку одну найти, зверобой, для успокоительного нужна.

– Нас поить им будешь? Или у самого закончилось? – язвительно осведомился Равен, быстро нырнув в привычную стезю и оправившись от потрясения.

Маг одарил бандита грозным, но снисходительным взглядом и беззлобно ответил:

– Тебе оно точно не помешает.

– Боюсь, нашему оборотню понадобится что-то покрепче успокоительного, – отшутилась девушка, разглядывая траву в поисках маленьких жёлтых цветков. Ночью, под светом одного факела и луны, все растения казались одинаковыми.

– Отпоить не успеем – он просто умрёт от смеха, – с самым серьёзным видом протянул Равен.

Закончив приготовления и распределив роли, новоиспечённая команда вышла на своё первое задание. Опыта в выслеживании дикого зверья у авантюристов было мало, поэтому решили прибегнуть к методу ловли на «живца». Айлин без колебаний вызвалась добровольцем, и парни единодушно поддержали её решение. Выбрав овраг в качестве подходящего места для ловушки, бандит и маг забрались на дерево, приготовив сеть с вплетёнными в неё серебряными нитями, и стали ждать. Поисковый амулет, одолженный Шансу, указывал на то, что оборотень находится неподалёку, а бешенство, как известно, напрочь лишало зверя страха и бдительности. Странница вышла на видное место, немного потопталась и решила провыть несколько раз, подражая волчьему голосу. Над оврагом повисла гробовая тишина, ветер поднял с земли и бросил в ноги сухие листья. Луна на небе, как показалось, зловеще оскалилась тому, кто посмел призвать лесного демона, и выстлала бледным светом дорожку между деревьев. Хрипло, надрывисто рычащий волк, истекающий пенистой слюной, призраком появился с нужной стороны, и охота началась. Айлин любезно позволила оборотню вцепиться в выставленную руку и сама схватила его, чтобы не удрал. Парни вовремя сбросили сеть и, спустившись, принялись кутать в неё обезумевшего зверя.

Так и подружились маг, постоянно попадающий в переделки, вор-изгнанник и бессмертная девушка, – все, преисполненные жаждой приключений, риска и чего-то нового.

Глава 10

– Нда, – протянул Равен, не отводя мрачноватого взгляда от таверны, из которой доносились пьяные голоса и звон стекла. – Все помнят, что это за место?

– Как же не помнить, – вздохнула девушка. Её губы тронула лёгкая ухмылка, однако она быстро сменилась настороженностью. От неприятностей и старых знакомых теперь стоило держаться подальше, и это понимали все.

– Нас, наверное, тоже не забыли, – прошептал маг воды и спешно предложил: – Давайте обойдём это место, по-тихому.

«Шанс – и по-тихому? Ну-ну!» – весело переглянулись Равен и Айлин, но спорить не стали.

Повернув солидарно притихших лошадей, авантюристы снова хотели вернуться в лес и обойти злополучное место, когда за спиной раздался выстрел. Вороньё, испуганно закаркав на ближайших деревьях, рвануло с насиженных мест в спасительную высь нахмурившегося неба. Верные скакуны, поднявшись на дыбы, едва не сбросили своих всадников, и промедления хватило для того, чтобы разбойники выскочили из засады им наперерез. Работая быстро и слаженно, бандиты схватили лошадей под уздцы и стащили с них притихших авантюристов. Сопротивляться друзья не решились и по примеру Равена вскинули руки, чтобы не навлечь на себя ещё большие неприятности. Под дулом пистолета желание рисковать пропало окончательно.

– Кого я вижу! – обманчиво радостный голос заставил авантюристов обернуться и кисло поморщиться. Они были бы счастливы не видеть предводителя разбойников ещё тысячу лет.

Главарь преступной шайки важно прошествовал к пойманным друзьям и, остановившись, окинул их, словно трофеи, придирчивым взглядом. Равен тут же получил кулаком под дых и согнулся, жадно схватив ртом воздух.

– Вернулся, предатель? – огрызнулся матёрый бандит, когда парень поднял на него холодные глаза, полные ненависти и презрения.

– Я тоже рад тебя видеть, гад, – хриплым голосом произнёс Равен.

– Гарт! – гаркнув, поправил сбежавшего вора разбойник и снова ударил его, в воспитательных целях.

– Я не ошибся, – склонившись в полупоклоне, но по-прежнему глядя исподлобья, бросил в ответ светловолосый парень.

Маг воды и странница обменялись беспокойными взглядами, с замиранием сердца ожидая, как отреагирует матёрый бандит на выходку Равена. На этот раз главарь преступной шайки только хмыкнул. Он не стал обращать внимание на наглеца, вместо этого переключившись на других. «Поприветствовав» Шанса тем же способом, что и юного вора, Гарт остановился напротив Айлин.

«О нет, она ведь не сможет исчезнуть», – переглянувшись, с содроганием вспомнили парни. Теперь была их очередь защищать девчонку, но вырваться возможности уже не представлялось. Разбойники обчистили карманы и забрали всё оружие. Только сумка странницы послушно исчезла по приказу хозяйки вместе с компасом мага. Однако отчаиваться было рано, и парни, пользуясь тем, что про них ненадолго забыли, чуть слышно обменялись парой фраз:

– Как насчёт маленьких фокусов?

– Попробуем.

Договорившись лёгким кивком, Шанс и Равен незаметно оценили обстановку. При том, что их окружало как минимум восемь противников, вооружённых до зубов, фокус должен был стать самым большим из маленьких.

– А с тобой у меня особый разговор будет, – сладко улыбнулся матёрый бандит и высокомерно поглядел на девушку, напряжённо следившую за его малейшими движениями и, казалось, готовую в любой момент вспорхнуть подобно птице.

Айлин едва сдержалась, чтобы не плюнуть разбойнику в лицо.

– Позаботьтесь о наших гостях, – приказал Гарт своим людям, добавив в голос услужливости и приторности.

Разбойники, повинуясь лидеру, завалились в таверну вместе с жертвами обстоятельств. Посетителей из придорожного заведения сразу же прогнали, плотнее закрыли окна ставнями и заперли двери на засов. Компании авантюристов нравилось думать, что бандиты так хотели избежать очередного позора, однако позитивные мысли едва ли могли помочь им без активных действий.

– Это ещё что? – удивился один из разбойников, достав из кармана Равена порошок светло-бежевого цвета и неосторожно рассыпав его по полу.