Загадка для авантюристов

– Ты больной, опомнись! – в бессильном гневе Равен встряхнул друга, но тот лишь насмешливо улыбнулся и произнёс, не отступая от своего:

– У меня всё получится, если ты мне поможешь. Доверься мне!

– Я хочу жить, и тебе того же желаю! – взвыл бандит, продолжая биться о стену непонимания.

Вспышка сбоку едва не ослепила обоих, и, улучив момент, Равен оттащил Шанса в ближайшие кусты. Мимо них, к реке, бежали люди, которым удалось прорваться из деревни, а те, кто остался внутри, старались спасти себя, отвлечь неприятеля и выиграть время, чтобы дать возможность уйти другим. Магов и воинов противника было немного, однако им хватало сил пройти уже наполовину поселения, оставшегося без стражей, и приступить к его разорению.

Темноволосый парень, глядевший на это из зарослей кустарника, в очередной раз убедился, что бездействовать просто не хочет, однако в одиночку ему действительно было не справиться.

– Дай мне руку, – попросил Шанс, сделав вид, что оставил попытки вырваться.

Равен с искренним недоумением уставился на друга и, желая понять, какую очередную глупость он придумал, недоверчиво спросил:

– Зачем?

– Предложение тебе делать собрался! – устало закатив глаза, выпалил маг воды.

Бандит моргнул, попытался сообразить, чего он не понимает, но, не растерявшись, с усмешкой поинтересовался:

– А как же родительское благословение получить?

– Руку! – с нетерпением прикрикнул Шанс.

Поколебавшись, Равен пожал плечами и осторожно протянул другу свою конечность. Маг воды, быстро и крепко перехватив её, тихо прочитал заклинание, и парней неспешно, но уверенно окутал свет, спустя мгновение истаявший в воздухе. Очнувшись на земле, чуть в стороне друг от друга, они не сразу смогли прийти в себя и приподняться. Дурнота и рябь в глазах дополнялись слабой дрожью во всем теле, но, вместе с тем, странным ощущением неродной, однако сильной магии, струящейся по венам.

– Какого… что ты..? – тряхнув головой, чтобы избавиться от звона в ушах, протянул Равен и лениво толкнул Шанса, развалившегося рядом.

«Можно без слов, – раздался знакомый голос в мыслях, и светловолосый парень, подскочив, ошарашенно уставился на довольного мага. – Помнишь заклинание, которое мы нашли в пещере? Наша сила связана, мы связаны, понимаешь? Теперь мы двое сильнее их всех, я смогу использовать твою магию в бою».

«Я тебя сейчас убью, – помедлив, отозвался Равен и потянул руки к шее друга. – У меня из-за твоих беспорядочных мыслей голова кружится! Отвяжи меня от себя!»

Вопреки логике, Шанс развеселился, отталкивая от себя бандита, который, судя по всему, не пошутил и решил привести свою угрозу в исполнение. Свалив мага обратно на траву, Равен сжал пальцы на его горле и постарался игнорировать поток мыслей о преимуществах, которые давало применённое заклинание, и о том, что с древней магией, которую Шанс подучил благодаря находкам Айлин, им двоим никто не сможет навредить, если только они будут осторожны.

– Что бы ты без меня делал, интересно узнать… – устав, сдавшись и отпустив мага воды, проворчал светловолосый парень и, нахохлившись, скрестил руки на груди.

Шанс приподнялся с земли.

– Я знал, что ты побежишь за мной, – признался он, виновато и одновременно благодарно улыбнувшись.

Равен нахмурился и отвернулся, всем своим видом демонстрируя недовольство задумкой, но, когда маг воды решил выбраться из укрытия и направиться к деревне, мысленно ругнулся и в который раз полез вслед за ним.

Шансу действительно были известны многие заклинания, не относящиеся к его родной стихии, и теперь он умело применял то, что временно парализовывало, усыпляло и контузило противника, не отнимая его жизнь. Спрятавшись за стеной дома, Равен осторожно выглядывал на улицу и помогал, давая магу указания, куда и как сильно бить. Снова и снова Шанс поражался доступной ему мощи, которая была сокрыта в бандите, и искренне недоумевал, почему тот не мог использовать её сам.

– Мне, конечно, очень льстит, что ты постоянно думаешь обо мне, но, будь добр, метни что-нибудь на три часа, – ворчал в ответ на подобные мысли Равен, резко уворачиваясь и спасая голову от очередного магического шара, прилетевшего со стороны противника.

Шанс неплохо держал оборону, однако достать неприятеля, скрывавшегося за стеной, было крайне трудно. Парни выглянули из укрытия, чтобы оценить обстановку и подразнить засевших в десятке метров магов, и тогда один из них незаметно появился с противоположной стороны. Нарастив магический шар на ладонях, он собирался отпустить его, когда в щель между его доспехами воткнулось что-то маленькое и острое. Друзья резко обернулись на вскрик и увидели, как воин, оцепенев, рухнул на землю. Из распахнутого окна на чердаке соседнего дома им помахала Айлин, вооружённая винтовкой с транквилизатором. Шансу не раз выпадали задания по отлову сбежавших опасных питомцев, и приобретённая тогда вещица сейчас оказалась как раз кстати.

Взглянув на девушку, маг воды улыбнулся и признательно кивнул, в то время как Равен яростно прошипел:

– Ты что тут делаешь?!

Айлин только пожала плечами, а затем молча указала на улицу, оборону которой держали парни.

Посреди неё в золотом свечении материализовалось несколько магов. Их предводитель без труда отразил брошенные противником заклинания и, позволив своим людям рассредоточиться, смело двинулся вперёд. Запала у вражеских воинов заметно поубавилось, когда они увидели мужчину в чёрном балахоне. Он не считал нужным прятаться, замечал и молниеносно поражал тех, кто только готовился нанести ему удар и спокойно рассеивал магию заклинаний, которые должны были оставить от живого существа лишь горстку пепла.

– Магистр, – выдохнул Равен и, резко вернувшись в укрытие, в оцепенении вжался в стену.

Шанс удивился, уловив в голосе друга смесь робости и неприязни и заметив, как его взгляд сменился на затравленный, однако, припомнив, что бандит был отчислен высшим магом из института и не без причины, мысленно предложил уходить, пока тот не дошёл до переулка, в котором они прятались.

Обдумав своё положение, Равен сглотнул, но помотал головой.

– Я должен с ним поговорить.

– Сейчас неподходящее время, – на этот раз Шанс ухватил друга за куртку, чтобы силой увести за собой, – тебя может задеть, и это в лучшем случае.

– Я… я должен, – пролепетал бандит, по-прежнему прижимаясь к стене. Видя несогласие в глазах мага воды, Равен положил ладони ему на плечи и настойчиво попросил: – Пожалуйста, я правда должен. Только спрячься и прикрой меня…

Шанс поколебался, оценивая совместные силы и то, что было известно о мощи Магистра, нехотя кивнул и, сплетая защитную сеть для Равена, начал отступать в глубь переулка, чтобы переждать за поворотом.

«Надеюсь, ты помнишь, как ставить защиту», – услышал бандит в своей голове и нервно усмехнулся, тоже отдалившись от прохода, но повернувшись к нему лицом.

Когда до укрытия, в котором находились парни, Магистру осталось всего несколько шагов, Айлин взяла его на мушку. Девушка не хотела стрелять, но, чувствуя, что Шанс и Равен почему-то не ушли, не могла поступить иначе. Мысль о том, что какая-то девчонка могла обезвредить высшего мага вызывала усмешку, и странница понимала: такого просто не случится. Она чуяла, что Магистр был окружён невидимым для других щитом и знала – ему под силу заметить и отразить почти всё на свете. Последний шаг, и мужчина в чёрном балахоне оказался напротив переулка. Айлин вскинула винтовку и выстрелила. Спустя мгновение с крыши скатился и рухнул лучник, готовившийся отпустить стрелу. Магистр, успевший вовремя отступить, чтобы увернуться, теперь смотрел на поверженного воина и на Равена, застывшего в нескольких метрах от него. Парень боялся пошевелиться, и даже то, что маг узнал его, не позволило расслабиться.

– Мне очень нужно с вами поговорить…

– Снова ты, – рыкнул эльф, переместившись к противоположной стене и одёрнув плащ, чтобы его не прожгло заклинанием, через долю секунды мазнувшим по стене. – И снова там, где тебя не должно быть… – к сосредоточенности на лице Магистра добавились раздражение и гнев. – Что ты снова вынюхиваешь? За сведения, которые ты подслушал, тебя как минимум должно отправить в тюрьму!

Дротик с транквилизатором просвистел в нескольких сантиметрах от высшего мага, заставив его отвлечься.

«Равен, уходи оттуда! – тут же раздалось в голове бандита. – Беги!»

И парень, проглотив обиду вместе с тем, что хотел высказать эльфу, сорвался с места и понёсся прочь.

Магистр не посчитал нужным остановить и отловить Равена, гораздо больше его заинтересовало пустое окно, из которого был произведён выстрел. Мужчина не пустил заклинание в ответ лишь потому, что успел заметить странницу, и теперь старался понять, зачем она появилась в центре поселения, охваченного огнём войны. Очередная вспышка неподалёку вернула эльфа к более насущным проблемам, и он, поразив последнего вражеского мага, отдал приказ своим людям, чтобы те вытеснили из деревни уцелевших воинов.

Запыхавшийся Равен проскользнул в укрытие, где его дожидался Шанс, и сбивчиво выпалил:

– Забираем Айлин и сматываемся!

Тем временем девушка, осмотревшись и убедившись, что ей ничего не грозит, осторожно спустилась с чердака и прислушалась к тому, что происходит в доме, в который она забралась. Настежь распахнутая дверь слабо поскрипывала, но на улице было так же безмолвно, как и внутри. Однако Айлин не потеряла бдительности, когда направилась к выходу. На пороге неожиданно возник мужчина, и девушка, испуганно отшатнувшись, вскинула винтовку. Она понимала, что это слабо помогло бы против чародея, способного одним взмахом руки стереть её с лица земли, и всё же надеялась, что он поймёт предупреждение. Впрочем, чистым магом незнакомца назвать было нельзя. Чутьё преподнесло страннице необычную смесь энергий: словно чародей решил примерить другой облик, позволив звериному началу черпать магическую силу. Осознав это, Айлин увидела в мужчине образ снежного барса и припомнила шорохи, которые послышались ей в кустах у Музея древности.

– Вот ты где, – торжествующе произнёс незнакомец. Хищно суженные зрачки переместились с оружия странницы на её лицо. Мужчина подивился и усмехнулся одними губами, наблюдая за тем, как девушка медленно пятится назад, оценивая его. Белые волосы, светлая радужка глаз в тёмном ободке… Запоминающаяся внешность. – А я тебя искал.

– Мы не знакомы, – машинально выпалила девушка и, добавив во взгляд холода, крепче сжала винтовку. Айлин была уверена в том, что они виделись впервые. Уж что-что, а лица тех, кого она дурачила, забыть было невозможно!

– Позволь представиться, – незнакомец улыбнулся, стараясь казаться доброжелательным, и, медленно приведя ладонь к груди, чуть наклонил голову. – Меня зовут Аман. Я тебя не обижу, просто мне нужна твоя помощь, странница.

Девушка вздрогнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы сейчас, когда она беспомощна, о ней узнали маги. Айлин прекрасно понимала, что доверять в этом мире может только своим друзьям. От Амана нужно было сбежать, и потому странница направила дуло винтовки точно ему в грудь, готовясь спустить курок.