Гремула 1

Малеуса и след простыл. Он явно спешил и не хотел задерживаться. Встретят ли они еще раз агента тайной службы и надоедливого чертенка, который пошел с ним? Или на этом их пути разошлись навсегда?

Зеро шел последним, и думал о словах Дахаана, когда тот упомянул всех людей, погибших в прошлых сражениях. Эти люди оказались втянуты в борьбу, которая началась не по их вине, и теперь их нет.

Это и Ариса, это и жители Виона, это и Ролан, стражник из Альбаканта, это и мальчишка, работавший у Эмета. И это еще не все имена. И можно абсолютно точно сказать, что список еще пополнится.

– Какой у нас план? – спросила Амлия у Дахаана, и этот вопрос, раздавшийся в утреннем лесу, отвлек Зеро от мрачных мыслей. Наемник поднял взгляд на идущих впереди товарищей и ускорил шаг, догнав Эмета, со скоростью которого двигалась группа.

– Мерх кое-что рассказала мне, – ответил Дахаан, который шагал очень бодро и легко для трехсотлетнего старика. – Это ничтожество, которое вы зовете Зорофом, проболталось о том, что Хола, король мертвых, все время был ближе, чем вы думали.

Охотник посмотрел на шагающего следом хранителя через плечо.

– Где все началось, старик?

Эмет вскинулся, услышав, как его назвал тот, кто старше его в три раза, но проглотил вертевшееся на языке ругательство.

– В Альбаканте, – буркнул хранитель. – Там были призваны демоны.

– Значит туда мы и пойдем, – решил Дахаан. – Вернемся, так сказать, к истокам.

– Думаешь, бог мертвых и правда где-то в Альбаканте? – спросил Эмет, на что охотник презрительно фыркнул, не удостоив хранителя и взгляда, но, тем не менее, ответил: – конечно же нет. Хола точно не станет сидеть в самом городе и ждать, когда за ним придут.

– Насколько он силен? – спросил Зеро, сам не зная, хочет ли он и правда знать ответ на этот вопрос.

– Когда сила короля мертвых окажется в зените, Королевство света станет Королевством мертвецом, – усмехнулся охотник.

После этого ответа повисла тишина. Зеро явно пожалел о своем вопросе. Приуныл и сам хранитель. Лишь Амлия осталась невозмутима. Этой рыжеволосой женщине, казалось, все было нипочем. Чем сильнее были враги, и чем опасней становился их путь, тем спокойней становилась Амлия.

– Как убить Холу? – спросила наемница и посмотрела на Дахаана. – Ты справишься с этим?

– С твоей помощью, если только, – улыбнулся охотник, но лицо женщины ни капельки не изменилось. Впрочем, сам Дахаан ничуть этому не смутился. – Хола опасный и древний некромант, – продолжил охотник Братства серьезным тоном. – Его даже называли богом мертвых, но он никакой не бог, скажу сразу, просто очень могущественный и сильный. Убить его не под силу смертному существу, так что не лезьте, когда встретите его, так сказать, вживую.

– Его невозможно убить? – встревожился Зеро.

– Я не это сказал, – проворчал охотник.

– Демоны, что служат тебе, – понял Эмет. – Ты используешь их.

– Возможно не только их, – понизив голос, ответил Дахаан.

– Расскажи о демонах, – попросила Амлия. – Как так получилось, что они тебе служат?

– Это хороший вопрос, радость глаз моих, – произнес Дахаан. – Я сражался с демонами много лет и со временем стал стареть и слабеть, поэтому пришел к мысли, что демоны могли бы повоевать и на моей стороне. Смотреть на сражение, иной раз, куда приятней, чем участвовать в нем.

– Как ты смог приручить их? – настороженно спросил Эмет, ожидая от охотника очередной колкости.

– Знаешь пословицу, – начал Дахаан, – если твой отец тяжело работает, а ты пинаешь яйца, то твои дети будут просить милостыню.

Старик промолчал. Зеро неприятно поморщился от надменности охотника, который, казалось, смотрит на всех свысока.

– Твой прадед хорошо знал демонов, – продолжал между тем Дахаан, глядя перед собой. – Твой дед тоже изучил Гремулу вдоль и поперек, а вот твой отец уже не уделял этому должное внимание, а ты и вовсе не знаешь и половины того, что тебе положено знать. Если бы демонов не освободили, и ты прожил бы жизнь в спокойствии, твои дети бы даже не знали, что за Книгу хранит их семья.

Эмет вспомнил свою погибшую семью, взгляд его стал твердым, но старик ничего не сказал охотнику об этом. Лишь посмотрел в его широкую спину и твердо произнес:

– Как бы ты не относился ко мне, я здесь и никуда не отступлю. Из-за моей оплошности демоны оказались на свободе, и я достану каждого из них.

Дахаан бросил на старика короткий взгляд через плечо и сразу же отвернулся.

– Много на себя берешь, – сказал охотник. – Но твоя решимость мне на руку. Надеюсь, твои друзья настроены так же твердо.

Дахаан взглянул на Зеро.

– Что скажешь, пацан?

– Мы с Эметом одолели Виргота и Ргала, – с вызовом ответил наемник. – Думаю, кое на что мы сгодимся, если конечно гордость позволит тебе сражаться с нами бок о бок.

Охотник рассмеялся.

– Хорошо сказано! Хоть никого серьезного вы и не одолели, но я думаю, из вас может выйти толк.

Сказав это, Дахаан посмотрел на идущую рядом Амлию и произнес: – А вот в тебе я ничуть не сомневаюсь.

Наемница улыбнулась в ответ.

– А я, в свою очередь, очень надеюсь, что ты умеешь не только трепать языком.

Эмет и Зеро улыбнулись. Дахаан рассмеялся еще сильнее.

Часть 3

Отряд покинул владения лесной ведьмы. Люди пересекли незримую границу земель, ощутив в окружающей природе заметные изменения. Вокруг стало светлее, а деревья росли уже реже, да и сама окружающая растительность выглядела менее насыщенной, менее живой. Это выражалось в цветах, запахах, даже в шепоте деревьев, в чьих ветвях играл ветер.

Люди шли, останавливаясь на короткие привалы, после чего вновь продолжали путь. Говорили мало, вслушиваясь в окружающую природу, словно их всюду поджидала опасность. Было ли так на самом деле, или мрачная аура Гремулы и всего, что с ней связано, довлела над людьми, погружая их в депрессивное состояние?

По унылым лицам Эмета и Зеро хорошо читались их безрадостные мысли. Амлия выглядела собранной и невозмутимой, а Дахаан недовольно зыркал по сторонам и изредка ворчал себе под нос что-то неразборчивое.

Отряд двигался пешком. Лошади погибли от когтей Зорофа, а в поселении Мерх не обитало ни одного зверя, который мог бы хотя бы отдаленно сойти за ездового. В обители лесной девы не нашлось вообще ни одного живого существа кроме самих жителей.

Возможно, думал про себя Зеро, ведьма могла бы подсобить с транспортом, если бы ее кто-нибудь об этом догадался попросить, или если бы она сама захотела помочь. Но не произошло ни того ни другого.

Эмет прокручивал в своей голове разговор с Мерх, в котором ведьма говорила о кошмарах хранителя и, вроде бы даже, хотела помочь с ними, но приход Дахаана изменил все планы.

Эмет настолько встревожился появлением старого охотника на демонов, что сам забыл о разговоре с ведьмой, которая, однако, явно не испугалась той жуткой тени обитающей в Гремуле. Знала ли она о ней что-нибудь, чего не рассказала или ведьма и сама не имела представление о том, кто таится в книге?

В очередной раз остановились на привал. Эмет тяжело опустился на замшелый камень посреди лесной поляны и потянулся к походной фляге, чтобы попить.

Зеро сел на траву и принялся вглядываться в лес, но взор наемника был явно затуманен нехорошими мыслями, вертевшимися в его русой голове.

Амлия потянулась, сделала глоток воды из своей фляжки и посмотрела на север, где в нескольких днях пути стоял Альбакант, родной город Эмета и место, куда отряд держал путь. Если слова Зорофа о боге мертвых были истолкованы верно, то Хола скрывался где-то в городе или его окрестностях.