Гремула 1

– Откуда ты все это знаешь? – настороженно спросил агент.

– Уже и не помню, – отмахнулась Мерх и посмотрела на Малеуса. – Не волнуйся, твои товарищи не знают об этом. Как захочешь, можешь вернуться к ним.

После этих слов Мерх вышла на улицу, оставив Малеуса одного.

Амлия занималась заточкой своей сабли, когда дверь ее домика отворилась. Вошедший остановился и осмотрел скромное помещение с несколькими койками и столом в центре. Его взгляд упал на женщину, которая так же смотрела на него.

– Рада, что с тобой все хорошо, – сказала Амлия. Малеус кивнул, закрыл за собой дверь и прошел в дом. – Мерх сказала, что смогла тебя исцелить, но Ариса…

– Да, – сказал Малеус. – Мне жаль, что с ней не вышло.

С минуту оба молчали. Тишину нарушал лишь скрежет точильного камня по лезвию сабли.

– Где остальные? – спросил агент. – Мерх сказала, Эмет жаждет отправиться в путь.

Амлия улыбнулась, но совсем не весело.

– Старик не может усидеть на месте. Говорит, времени все меньше и нужно поторапливаться. По ночам его мучают кошмары, и он то и дело уходит шататься по лесу. Мерх заверила, что на ее земле нам не грозит опасность, вот старик и гуляет.

– А Зеро?

Амлия отложила в сторону саблю и точильный камень.

– Зеро каждое утро ходит к Зорофу. Посмотреть на его мучения.

– Черт побери! – воскликнул Малеус. – Я и забыл про зверя. Он жив?!

– Да, – ответила Амлия. – Но магия Мерх удерживает его на месте, чтобы он никому не навредил.

– Проклятье, – Малеус присел на пустую койку и взглянул на наемницу. – Но что ему нужно от этого монстра?

– Зороф убил дорогих ему людей, – Амлия вновь взялась за заточку оружия. – Зеро каждое утро ходит к нему, и чем он там занимается не мое дело.

– Ясно, – агент прикрыл глаза, словно задумался о чем-то. – А чертенок куда подевался?

– Бракиш? – Амлия усмехнулась. – Мелкий сказал, что пойдет с нами, когда мы отправимся в путь.

– Да брось.

– И я о том, – согласилась рыжая. – Но чертенок заверил, что хочет помочь.

– И вы поверили ему?

– Эмет поверил, – ответила женщина. – А раз Бракиш убедил старика, стало быть, что-то в этом и правда есть.

– Не поспоришь, – согласился агент. – И когда в путь?

– Мы ждали только тебя, – ответила Амлия.

Зеро шел через лес, уверенно и не опасаясь. Сейчас утро, а это значило, что пора кое-кого навестить. Мерх сказала, что ее сил недостаточно, чтобы убить Зорофа, но это не столь плохая новость, как могло показаться вначале. Как выяснил Зеро, оборотень прекрасно чувствует боль, а то, что его раны почти мгновенно исцеляются, делает забаву бесконечно долгой. Да и сам зверь со временем растерял значительную часть своих сил, что уже не делает его столь опасным. Зеро уже несколько дней не видел Зорофа в обличье чудовища.

Наемник глубоко вдохнул прохладный утренний воздух, отметив, что осталось совсем немного. Подняться в гору, а там будет видно переплетение корней, удерживающих чудовище. Наемник часто задумывался о прочности этих корней и о том, как долго смогут они сдерживать монстра. Мерх заверила, что оборотень никуда не денется, однако сам Зеро не верил ведьме на слово.

Поднявшись, Зеро выдохнул и посмотрел на висящего в корнях Зорофа. Грязное неподвижное тело, крепко схваченное жесткими прочными корнями. Из таких пут, казалось, невозможно выбраться.

Зеро взглянул на убийцу своих родных и оторопел от увиденного. У Зорофа не было головы. В серой утренней дымке отчетливо виделась зияющая рана и стекающая по телу вниз черная гадкая кровь.

Наемник потерял дар речи, но спустя несколько секунд пришел в себя и стал неуверенно приближаться. Обнажил меч и быстро осмотрелся. Никого кроме него и висящего над землей мертвеца, кем и был сейчас Зороф.

Зеро осторожно проверил, не без омерзения потыкав бледное тело острием. Но и без этого было ясно, оборотень мертв. Отсутствие головы на его теле говорило об этом слишком красноречиво.

Осмотревшись, все еще ошарашенный случившимся, Зеро нашел и голову. Длинные черные волосы спутались, закрыв лицо. Наемник, сморщившись, убрал их кончиком клинка, чтобы посмотреть на предсмертное выражение лица покойника. К удивлению Зеро, на бледном лице оборотня был ужас.

– «Что, черт возьми, произошло?», – Зеро стал, осматриваясь отступать назад. И хоть нужно было следить за окрестностями, наемник не мог глаз отвести от висящего в корнях тела. Оно мертво, это точно. Зеро уверен в этом.

Когда Зеро отошел достаточно, чтобы тело скрылось из виду, он, наконец, нашел в себе силы развернуться и бросился обратно в поселение ведьмы. Кто бы ни прикончил чудовище, он может быть еще рядом.

Эмет постучался и вошел в просторный круглый зал, в центре которого стоял алтарь, в виде расписанного гладкого камня. Этот камень, как видел Эмет, использовался Мерх в качестве стола, во время исцеления агентов.

Стоящая рядом с алтарем, хозяйка этих земель, не сразу обратила на старика внимания. Ведьма была чем-то занята, и хранитель Гремулы не решился отвлекать ее, хоть она сама и позвала его к себе.

Наконец, Мерх отвлеклась и посмотрела на гостя. Тот скромно стоял практически у самой двери, не решаясь ступить дальше. В глазах старика отражалось сомнение и опасение.

– Ну что же ты, – улыбнулась женщина. – Проходи.

– Да, – Эмет кивнул и подошел ближе. – Зачем ты позвала меня?

– Поговорить насчет твоих кошмаров, – голос Мерх звучал так приятно и безобидно, что старик успокоился, хоть предложенная ведьмой тема и была далека от комфортной ему.

– Все, – старик помялся, – нормально.

– Не ври, – ответила ведьма. – Расскажи мне о том, что видишь в своих снах.

Эмет отвел взгляд, глядя куда-то в сторону.

– Я заметила это почти сразу же. Твои спутники тем более не раз видели, как ночами тебя одолевают кошмары. Когда-нибудь тебе придется рассказать им об этом, но сперва поведай мне и быть может я смогу помочь.

Старик все еще в нерешительности молчал. На его лице отражалась внутренняя борьба. Хотел ли он говорить? Да. Но и не желал одновременно. В душе хранителя искрилась слабая надежда на избавление, на то, что лесная дева сможет помочь. Но знал хранитель и то, что Мерх тут бессильна, а путь к освобождению всего один. Вернее, их больше, но лишь единственный из них был более-менее по душе хранителю.

– Это ведь связано с книгой? – спросила Мерх. Эмет взглянул в ее глаза, вновь удивившись, как молодо она выглядит. Сейчас примерно такого же возраста была бы его дочь, будь она жива.

– Да, – кивнул старик, сдавшись. Надежда в его сердце победила. – Я вижу сны, в которых ко мне приходят чудовища. Они являются из разных мест и миров. Не все из них внутри Гремулы, но они как-то находят меня и угрожают, а другие предлагают союзы и сделки. Каждый раз, стоит сомкнуть веки.

Глаза Эмета расширились.

– Я даже успел выучить некоторых по именам!

Видя, как занервничал старик, Мерх прикоснулась к его лицу. Ее руки оказались теплыми, а прикосновения успокаивающими. Эмет мысленно очутился дома, ощутил на своей коже теплые лучи солнца.