Гремула 1

Во владения Мерх вошли незаметно. Никто даже не уловил никаких изменений. Трудно было даже сказать как долго пришлось идти.

Лес расступился, и люди ступили на территорию небольшого поселения. Взору открылись низкие дома, свитые из корней. На ветвях деревьев висели разнообразные амулеты и странные фигуры, сделанные из сухих прутиков. В центре была просторная круглая площадь со статуей в виде существа, по виду напоминающего гибрид человека с растением.

Мерх вела гостей через поселение и на встречу им выходили люди. Вполне обычные, и среди них был уже знакомый всем Никар. Бородач подошел первым и молча помог Зеро перенести Малеуса в один из домов.

– Кто все эти люди? – тихо спросила Амлия.

– Они? – Мерх обвела взглядом своих слуг. – Все эти люди когда-то были разбойниками, ворами и убийцами. Всех их я поймала, когда они без разрешения гуляли по моим владениям. Теперь они служат мне.

– Ты подчинила их себе? – спросил Эмет, прижимая книгу к груди. Глаз на ее обложке никак не реагировал на Лесную деву.

– Не бойся, – отмахнулась Мерх. – Я не собираюсь подчинять вас. Вы мои гости.

Никто не стал спорить. Все происходящее и так становилось все страннее с каждым разом. Оглядываясь вокруг, Зеро вспомнил с чего все начиналось, а именно Ргала, демона охотника. В тот раз было довольно лихо, но кто же знал, что дальше будет только хуже. Ах, да, Зеро знал, что будет хуже, но одно дело знать что-то, а совсем другое дело быть к этому готовым. Зеро, как оказалось, готов не был.

– Благодарю тебя еще раз, прекрасная госпожа, – Бракиш расплылся в поклоне, и его поведение выглядело непритворно.

Мерх не ответила. Видно было по выражению ее вечно молодого девичьего лица, что ее что-то сильно беспокоит, но Дочь леса старалась скрыть это. Взглянув на гостей, Мерх произнесла:

– Оставайтесь здесь сколько нужно. Мои слуги помогут вам устроиться и покажут где что. Об оборотне можете не беспокоиться, мои чары сдержат его на месте.

– Спасибо тебе, – сказал Эмет. Зеро тоже неуверенно поблагодарил. Амлия кивнула Мерх, после чего к ним подошла женщина, одна из слуг, и попросила следовать за собой.

Неуверенно, даже не охотно, троица следовала за провожатой. Жители этого странного поселения даже не смотрели на них, а тут же разошлись по своим делам. Сама хозяйка тоже куда-то пропала, как и Бракиш. Старик обернулся и не заметил ни Лесной девы, ни мелкого демона.

Для гостей уже приготовили дом. Он был таким же, как и все остальные, разве что казался каким-то новым, словно его построили, если можно было так выразиться, совсем недавно. Внутри были кровати и вся необходимая мебель. На стенах и потолке росли ароматные цветы.

Женщина, проводившая гостей, молча ушла. Первым в дом вошла Амлия, затем Эмет и Зеро последний. Все трое молча осматривались. Наемник тихо прикрыл дверь, убедившись, что к ним никто не подбирается. Мало ли.

Эмет доковылял до кровати и сел, положив сумку с Гремулой рядом с собой. На лице хранителя отражалась сумасшедшая усталость. Старик сейчас выглядел даже старше чем был на самом деле.

– Что скажете? – спросил он у товарищей.

– Есть у меня к этой Мерх несколько вопросов, – ответила Амлия, занимая кровать у стены.

– Вы заметили, что Бракиш смылся вместе с этой лесной девчонкой? – Зеро подошел к окну и выглянул на улицу. – Уж не думает ли чертенок таким образом отвязаться от нас.

– Если так, то что мешает ему сбежать прямо сейчас? – спросила Амлия. – Зверь то теперь на привязи, так что бояться нечего. Наверное.

– Давайте пока отдохнем, – устало произнес хранитель и посмотрел на товарищей. – У нас еще будет время обо всем узнать.

Амлия промолчала.

– Хорошо, – согласился Зеро. – Отдых нам точно не повредит

Глава 8: Коллекционер.

Часть 1

Когда Малеус пришел в себя, то увидел лишь странный плетеный потолок. Справа на него падал свет, а все вокруг виделось размытым и неясным. Потребовалось время, чтобы зрение пришло в норму, и агент различил небольшое помещение с койкой. Из окна струился дневной свет и мягкая приятная прохлада.

Малеус осторожно поднялся и медленно потянулся к своему лицу. В памяти воина тайной службы всколыхнулись прошедшие события: дорога, нападение оборотня, сражение в ночном лесу и удар, который перечеркнул все это.

Агент прикоснулся пальцами к своему лицу. Оно ощущалось целым и невредимым. Никаких шрамов, иначе Малеус нащупал бы их. Но что насчет заразы? Оборотень же заразил его так же, как и Арису.

Малеус вскочил с койки и тут же ощутил, как в помещение вошел кто-то еще. Очень тихо и незаметно закрылась дверь. Открывалась ли она вообще?

Агент повернулся и увидел молодую женщину в простом платье. Ничем не примечательную, разве что ее глаза казались не подходящими к столь юному лицу. В этих глазах отражался истинный возраст незнакомки, точная цифра которого с трудом формировалась в сознании.

– Мерх? – спросил Малеус, хоть и знал, что это, скорее всего так.

– Это так, – ответила женщина. – Вижу, с тобой все в порядке. Мое колдовство исцелило тебя.

– Да, – Малеус кивнул и тут же посмотрел на лесную деву. – Где Ариса?

– Женщина похожая на тебя? Она мертва. Прошло много времени, ей уже было не помочь.

Малеус пошатнулся и сел обратно на койку. Взглянул на Мерх и опустил взгляд.

– Я хочу ее увидеть.

– Я приказала сжечь тело, – жестко ответила Мерх, отчего в глазах Малеуса свернул гнев, но мужчина сдержал себя.

– Хоронить проклятых на своей земле плохая примета, – пояснила Мерх.

– Сколько я уже здесь? – глядя в пол, спросил Малеус.

– Сейчас начало месяца Лит.

– Где остальные?

– Они в добром здравии. Дожидаются, когда ты очнешься. Эмету не терпится отправиться в дорогу. Он говорит, многое еще нужно сделать, и я согласна с ним.

– Ты знаешь кто он?

– Я знаю, – ответила Мерх. – Он поведал мне о себе и о книге, что при нем. Надо заметить, путь он избрал непростой, как и все, кто идет рядом с ним.

– А кто ты? – Малеус взглянул на женщину.

– Я Мерх, – просто отозвалась та. – Дочь леса, Лесная дева и еще куча прозвищ.

Увидев замешательство на бледном лице Малеуса, Мерх снисходительно улыбнулась.

– Насколько мне известно, сейчас Мистерия занимается шпионажем и стравливанием лордов между собой. Много сил ваша организация тратит на поддержание междоусобиц, отвлекающих внимание от столицы королевства.

Малеус моментально вскинулся. Женщина перед ним говорила то, о чем не должна знать. Однако Мерх не казалась обеспокоенной. Реакция Малеуса на услышанное никак не озаботила хозяйку этих земель.

– Успокойся, – сказала она, вздохнула и прошла по комнате. – Я не осуждаю короля. Он стар и вынужден принимать тяжелые решения. Лорды хотят занять трон, и члены вашей организации служат напоминанием, что этого не следует делать. Но в Королевстве иногда становится слишком много людей, и их поголовье нужно временами сокращать.