Пламя Колшара. Часть 1

Когда зрение вернулось, Асия на секунду пожалела, что не осталась слепой чуть дольше. Вокруг всё сверкало, мелькало, тут и там сидели-ходили-танцевали инопланетяне, причём большинство из них она никогда не видела даже в Расширенной классификации Союза[15 - Расширенная классификация Союза – подробный список, включающий портреты и описания всех разумных рас, с которыми Союз когда-либо вступал в контакт.]. И, конечно, нигде не было привычных колшарцев, литанийцев и рилтов. Капитан правильно сделал, выбрав для миссии её и Аруса.

В окружающем шуме Асия понемногу стала различать звуки, что его составляли: ритмичную музыку, голос вокалиста (или вокалистки – кто их разберёт), постукивание разговоров, напоминавшее шелест мелкой гальки.

Арус вёл её, не давая времени сориентироваться. Сам он по сторонам почти не смотрел и проигнорировал поспешившего к ним конфа[16 - Конф – сокращённо от «конферансье». Здесь – распорядитель зала.] с клювом на лице и перьями на открытых плечах. Конф принялся оживлённо щёлкать, но Арус не дал программе перевода ни шанса.

По обеим сторонам чуть в отдалении стояли скульптуры. У Асии не было возможности приглядеться, но ей показалось, что огненно-рыжие прожилки на них меняли расположение и форму, будто лава текла – так перемещались блёстки в метапластике, из которого сделано всё на «Шамане».

Только сейчас Асия почувствовала, как в помещении жарко – хотелось обмахнуться, пока на коже не выступил пот, но было нечем и некогда – они приближались к следующему залу.

Там было ещё жарче, а вдоль стен высились ряды автоматов разных форм и размеров. Они призывно мигали неоновыми огнями, а на экранах сменяли друг друга изображения, которые Асия не могла даже попытаться разобрать. Но и без этого она догадалась, что перед ней местные слот-машины.

Возле одного из автоматов царило оживление: сразу несколько тучных инопланетян со складками, из-за которых невозможно было разобрать черты лица, по очереди клали ладони прямо на экран. Спустя пару секунд контур на автомате загорался голубым или сиреневым, и толпа вокруг воодушевлённо гудела.

Но один раз программа сработала иначе, и автомат выдал оранжевый цвет. Инопланетянин, прижимавший руку к экрану, с криком отдёрнул её – на его ладони Асия мельком увидела знак, алеющий краями обожжённой кожи. Её передёрнуло, а толпа загудела особенно радостно.

– Каждый развлекается по-своему, – негромко сказал Арус.

Асия ничего не ответила. Их предупреждали, что «Лактарра» – странное и тёмное место, суровое даже к тем, кто пришёл к ней с открытыми намерениями. Асия не хотела бы узнать, как здесь обращаются с лазутчиками.

За дверью их лица овеяло тяжёлой удушающей влагой. Казалось, здесь вот-вот пойдёт дождь – даже хотелось, чтобы он пошёл, – но вряд ли владельцы станции позволили бы гостям замочить их дорогущие костюмы. Всё вокруг было смесью зелёного и серого – цвета стволов лиан и распустившихся листьев. Они тянулись повсюду и не просто обвивали мебель: они были ею – столами, креслами, барной стойкой, и даже колонны, подпирающие потолок, тоже представляли из себя широкие узловатые стволы.

Опустив глаза, Асия заметила круги на воде, расходящиеся от её и Аруса туфель. Сначала она испугалась, что они промочат ноги, но, не ощутив влаги, успокоилась. Вода на полу была просто проекцией.

Дальше барной стойки располагалась сцена, на которой пела девушка. Точнее, Асия до сих пор допускала, что могла ошибаться, но увидев инопланетянку вблизи, она говорила о её поле с большей уверенностью. Спускавшиеся с головы певицы жгуты, сплетённые то ли из волос, то ли из щупалец, вызывали в памяти образ оперной дивы Плавалагуны[17 - Плавалагуна – инопланетная оперная певица, героиня фильма «Пятый элемент».], хотя эта инопланетянка была ещё более тоненькой и эфемерной. Асия так и ждала, что музыка резко ускорится и все, кто сидят за столиками, пустятся в пляс – главное, чтобы не в драку.

Повернув голову, Асия заметила в противоположной от сцены стороне столы. За ними точно не дегустировали местную кухню: её показалось, что она видит блестящие шарики, а в руках некоторых гостей – палочки, напоминающие то ли кии, то ли школьные указки… Значит, это игровой стол!

Асия была уверена, что Арус поведёт её туда, ведь именно там, согласно информации от ВОБ[18 - ВОБ – Всесоюзный отдел безопасности.], можно было выйти на дилера. Однако Арус даже не остановился напротив игорной зоны. Асии оставалось только следовать за «хозяином», надеясь, что он и вправду понимает, что делает.

Следующий зал дохнул на них холодом, словно они зашли в гигантский фургон для перевозки говяжьих туш. Асия сама не знала, почему подумала о мясе, а не, скажем, о мороженом, но, как оказалось, её сравнение было даже слишком метким.

Стоило им войти, как к ним подошёл очередной конф. Его, в отличие от клюволицего в первом зале, инстинкт самосохранения подсказывал не игнорировать: существо было высоким, даже выше Аруса, и при этом мощным. Больше всего оно напоминало то, как в земной культуре принято изображать снежного человека.

Существо угрожающе зарычало, но программа тут же перевела:

– Желаете пройти к Большой арене или к Малой?

Арус на секунду задумался, но, к счастью, решил на время сбавить пафос.

– К Малой, – ответил он, и существо, то ли кашлянув, то ли хрюкнув, повело их вглубь зала, вежливо, но уверенно разводя широкими плечами тех, кто не успевал уступить дорогу.

Поначалу Асия удивилась такой наглости конфа – разве на «Лактарре» не принято уважительно относиться к гостям? – но она быстро заметила, что никто не злится и не негодует. Все в зале, кроме невозмутимого йети, что вёл их с Арусом, пребывали в каком-то странном возбуждении, и Асия надеялась, что скоро поймёт его причину.

Чем дальше они шли, тем гуще становилась толпа. В какой-то момент конф остановился, перестав теснить народ.

– Этот бой скоро закончится, – сказал он. – Перед следующим кто-то из зрителей уйдёт, и у вас будет возможность встать ближе. Если хотите сделать ставки…

– Не хотим, – отрезал Арус. Пафосная роль возвращалась.

Конф склонил лохматую голову и, пожелав паре хорошо провести время, удалился.

Толпа вокруг них шумела и ёрзала. Жар от множества тел мгновенно унёс тот холод, что царил в ледяном зале, оставив его глубинам космоса. И хотя Асия по-прежнему не видела пресловутой Арены, уже было ясно, что здесь происходило.

Привстать на цыпочки, если ты уже на высокой платформе, практически невозможно. Но всё-таки Асия постаралась.

– Господин, там что, дерутся?.. – она приблизилась, насколько смогла, к лицу Аруса.

Он поморщился и ответил не сразу, но в конце концов бросил:

– Да. – Арус махнул когтистой рукой в сторону экрана, закреплённого в выступе потолка. Сам он прекрасно видел происходящее над головами гостей.

На Арене, которая и вправду была небольшой, сражались двое. Один пониже ростом, с лицом вытянутым, как у ехидны. То ли широкие шипы, то ли длинные пластины, покрывавшие спину, усиливали сходство. А второй – высокий, безволосый, с зеленоватой кожей, покрытой вязью татуировок.

Оба явно играли на публику: то и дело поворачиваясь к зрителям и призывно взмахивая руками – на каждый такой жест гости «Лактарры» разражались восторженными воплями.

Асия невольно залюбовалась отточенными движениями бойцов. Она подумала, что здесь хорошо смотрелся бы Сер’тан: с его стремительной грацией и серебряной кожей, которая бы будто светилась, отражая блики от льда и ламп, – но тут татуированному бойцу надоело играть. Он рванулся вперёд, перехватив руку соперника, и ударил по локтю. Раздался хруст. Боец-ехидна заорал. Следующие удары татуированного пришлись в грудь, в шею и по челюсти снизу. Потом он разжал руку, которой по-прежнему держал соперника, и ехидна упал. Казалось, он больше не шевелился.

Асия в испуге закрыла лицо рукой. Морок спал. Нет, она ни за что не хотела бы увидеть здесь Сер’тана. Даже в роли победителя. Арус предупреждающе сжал её ладонь.

Пока толпа ревела, а татуированный боец тряс поднятыми кулаками, на арену поднялись двое конфов-йети. Они утащили бесчувственного – но Асия по-прежнему надеялась, что живого – проигравшего, размазывая по льду кровь. Такую же, как у людей, калнаров и почти всех видов в галактике – красную.

– Красавчик! – закричала из зала женщина, пупырчатой кожей и огромным горбатым носом напомнившая Асии ведьму. – Не хочешь повеселиться со мной в Зоне темноты?

Боец услышал её. Повернулся на голос и, хитро сощурившись, спросил:

– Сколько платишь?

Толпа притихла, ожидая развязки.

– Семь тысяч хедал!

Асия не знала местной валюты, но по тому, как зрители засвистели, догадалась: предложение щедрое. Но каким бы оно ни было, неужели боец может вот так спустить себя только что не с аукциона? Разве нет у них принципов, нет чести… Разве не хочется, в конце концов, отдохнуть после боя?!

Победитель развёл руки, демонстрируя накачанную грудь с особенно яркими завитками татуировок.

– Я весь твой!

Радость толпы могла сравниться только с ужасом Асии.

– Пошли отсюда, – Арус развернулся и подставил ей другой локоть. – Мы здесь не для этого.

11. Лето. Специи. Оранжевый

Вернувшись в предыдущий зал – влажно-душный и увитый лианами, Арус и Асия сели у барной стойки.

– Почему мы здесь? – спросила Асия, убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы их подслушать. – Зачем ходили в ледяной зал? Разве мы не должны быть… – она стрельнула глазами влево, намекая на зону, где расположились игроки. Арусу, сидящему напротив, как раз был хорошо виден их стол.

– Мы не можем взять и пойти туда. Согласно местным правилам, гости нашего уровня так не делают. Нужно, чтобы нас пригласили, – он звонко постучал по стойке когтями, намекая, что если здесь есть бармен, ему пора бы появиться. – Я позаботился, чтобы нас заметили.