Пламя Колшара. Часть 1

Они шли медленно, словно тянули время. Юркий конф наверняка хотел бы привести новых игроков гораздо быстрее, но не мог торопить гостей, поэтому ему пришлось подстроиться.

– Прошу вас, прошу, – зачирикал конф, показывая Арусу и Асии на два свободных кресла с болотно-зелёной обивкой у правого угла стола. – Как раз для вас, два места.

– Ей не нужно, – Арус придирчиво оглядел кресло и лишь потом изволил на него опуститься. Рукой он похлопал себя по колену, и Асия села к нему. Так и вправду лучше: можно было незаметно переговариваться, а близость партнёра дарила иллюзию защиты.

За столом кроме них сидели двое: один бульдоголицый – как те, что зарабатывали себе клеймо в первом зале, – и совсем чудное существо, напомнившее Асии то ли макаронного монстра (слава богу, не летающего), то ли оживший ночной кошмар младшеклассницы. Их никто не представил, потому что, насколько Асия знала, здесь не принято было называть имена – по крайней мере, настоящие.

– Итак, у нас новый игрок! – радостно объявил конф. – Поэтому я быстро расскажу основные правила. Каждому выдаётся по четыре шара. Шар можно запустить по одной из ближайших к вам дорожек…

Асия быстро пробежала взглядом по стройным рядам шаров, настолько гладких, что на них, казалось, даже не остаётся отпечатков пальцев. Но больше её привлёк сам стол: зелёный, как и кресла, но блестки, кружащиеся в материале, приковывали взгляд…

Иногда по бороздкам на поверхности пробегала рябь и они менялись местами: те, что раньше казались прямыми и безопасными, изгибались, уводя к дырам в столе, а где-то материал становился как желе. И тут до Асии дошло: стол метапластиковый!

Из этого же материала только другого, похожего на золотистый авантюрин цвета был сделан «Шаман»! Метапластик программировали, чтобы он принимал определённые формы и держал или менял их. Можно было задать цвет, текстуру, сделать прозрачным или превратить в зеркало… И всё бы ничего, но метапластик вошёл в употребление совсем недавно, а технология его производства до сих пор оставалась засекреченной. Откуда на «Лактарре» новейшие разработки с Литании?

Теперь она вспомнила, почему ей показалось знакомым слово «литанаш». Это означало «литанийский»!

Арус предупреждающе сжал её бедро – должно быть, почувствовал, как Асия от волнения подалась вперёд.

– Побеждает тот, чей шар доберётся до центра стола – до «Лактарры». – Конф указал когтем туда, где из метапластика возвышалась фигурка станции в миниатюре.

– Он обдурит вас, так и знайте! – гавкнул бульдоголицый. – Этот стол запрограммирован, чтобы все шары срывались в чёрные дыры или прыгали из туманности в туманность.

– Нет-нет, никакого надувательства! – замахал руками-крыльями конф. – Все препятствия выпадают совершенно случайно, задать заранее чей-то проигрыш невозможно…

Ага, конечно. Асия слишком много читала про казино перед отправкой на «Лактарру», поэтому прекрасно знала, что казино всегда, абсолютно всегда остаётся в выигрыше.

Арус не обратил внимания на конфа и сдержанно кивнул бульдоголицему:

– Спасибо за предупреждение.

– Ну что? – конф обвёл всех взглядом чёрных бусин-глаз. – Готовы начинать?

Бульдоголицый кивнул – от этого все складки на его голове содрогнулись, – макаронный монстр пробулькал что-то невнятное, а Арус взял шар и сказал:

– Готов.

Шар он зажал в правой ладони, ведь левая обнимала талию напарницы. Асия подумала, что, возможно, ей лучше пересесть: ведь Арус был левшой, и делать броски правой у него получилось бы хуже. Впрочем, они прибыли на «Лактарру» не за выигрышем, поэтому Асия осталась там, где сидела.

– Новый игрок бросает первым, – сказал конф.

Арус, задумчиво крутанув шарик в когтистых пальцах, а потом отправил в самую правую из доступных ему дорожек. Шар заскользил по метапластику, и блик на его поверхности не менял своего места, как будто тот не крутился, а просто плыл вперёд, повёрнутый вверх всё время одной стороной. По столу прошла рябь, дорожка вильнула, и шарик провалился в отверстие, оказавшееся у него на пути.

– Чёрная дыра! Вы потеряли шар, – конф приложил к груди одну из рук, старательно имитируя сожаление.

– Могли бы и подыграть новенькому, – снова подал голос бульдоголицый. – А то, проиграв в первой же партии, он может нас покинуть.

Асии не нравился этот тип. Как, впрочем, и всё на «Лактарре». Она повела плечами, выпрямляя спину.

Следующим бросал макаронный монстр. На развилке шар вильнул вправо и тут же завяз в незатвердевшем метапластике.

– Туманность – пропуск хода, – констатировал конф.

Настала очередь бульдоголицего. Когда он тоже лишился шара в чёрной дыре, потешно выругавшись и хлопнув себя по бедру мясистой пятернёй, Асия спрятала усмешку ладонью, якобы поправляя упавшие на лицо пряди.

Второй шар, брошенный Арусом, тоже застрял в туманности, и бульдоголицему пришлось ходить вновь.

Вскоре Асии наскучило наблюдать за игрой. Она стала смотреть на певицу а-ля «Пятый элемент», что по-прежнему развлекала гостей с неширокой сцены. Чуть ниже её сновали туда-сюда тонконогие бледные официантки, разносящие бокалы в разные зоны зала, а свет под потолком играл на лианах причудливыми бликами.

На этот раз песня была не зажигательной, а медленной, даже успокаивающей. Асия прильнула спиной к плечу Аруса, не отрывая от исполнительницы взгляда. Волны инопланетного голоса укачивали Асию, и она поймала себя на том, что в других обстоятельствах было бы очень просто почувствовать себя счастливой: вкусные коктейли, приятная музыка, любимый мужчина рядом…

– Он здесь.

Асия вздрогнула, когда шёпот Аруса обжёг ей шею у самого уха. Арус тут же чуть прикусил нежную кожу, маскируя разговор лазутчиков под флирт. Асия хихикнула и шутливо его оттолкнула, хотя на самом деле ей было совсем не до смеха.

Обернувшись к столу, Асия увидела нового инопланетянина с пепельной кожей. На вид она была загрубевшей, словно у слона или носорога, а лицо его пересекали несколько симметричных разрезов на лбу и щеках. Одет он был просто и даже скромно, если сравнивать с другими гостями «Лактарры»: в тёмно-серый костюм без блёсток и ярких деталей, но со множеством карманов. Возможно, в одном из них скрывалось то, что привело сюда Аруса и Асию.

Гость сел за игровой стол. Объяснять правила ему никто не стал, но конф тут же закрутился вокруг него:

– Доброго времени, доброго времени! – залебезил он. – Вам выдать шары сейчас, или…

– Нет, благодарю, – прервал его пепельный. Голос у него был тихий и чуть хрипловатый. – Я дождусь конца этого тура.

Конф мгновенно заткнулся и отступил.

У Аруса остался один шар. У макаронного монстра – ни одного. А последний снаряд бульдоголицего, как поняла Асия, только что застрял в туманности.

– Ваш ход, – обратился конф к Арусу.

Арус катнул шар по ближайшей дорожке. Он почти сразу угодил в чёрную дыру.

– Осталась ваша попытка, – конф кивнул бульдоголицему.

Тот, пыхтя, приподнялся. В руках его была небольшая палка – на подобие кия, только короче и тоньше, которая до этого крепилась к краю стола. Кончиком палки инопланетянин подтолкнул шар, но по столу тут же пошла рябь, и последняя «фишка» этой игры скрылась в чёрной дыре.

– Тур завершён, – объявил конф. – В этот раз у нас нет победителя.

– И в следующий не будет, – складки на щеках бульдоголицего недовольно подрагивали. – Я же говорю: стол запрограммирован, чтобы дурить нас!

Однако, как заметила Асия, уходить инопланетянин никуда не собирался. Похоже, его вполне устраивало, что его дурят.

– Я не против сыграть ещё раз. А вы? – Арус спросил с таким видом, будто ему не было дела, согласится кто-то, или он будет катать шары сам с собой.

– Да, – пепельный придвинулся поближе к столу. – Пожалуй, сыграем.

– Отлично! – конф нажал на что-то в углу, и перед каждым игроком тут же выдвинулся новый набор из четырёх сияющих подшипников-переростков.

Первым ходил пепельный. Что удивительно, его шар не угодил ни в чёрную дыру, ни в туманность: просто застыл, докатившись до середины одного из желобков. Похоже, «Лактарра» любила своих.