В это время охотники расступились, и вперед на лошади выехала девушка в голубом платье для верховой езды. На ней была изящная шляпка, украшенная фазаньими перьями.
По мнению Лёшки ничего особенного в принцессе не было. Она чем-то напоминала куклу Барби – с огромными голубыми глазами и медово-жёлтыми локонами. Чего ради такой Лаэрта на Край Земли понесло?
– Кто меня спрашивает? – недовольно поинтересовалась Эльяна.
– Этот нищий, – один из егерей указал на Лаэрта.
Король вспыхнул не то от оскорбления, не то от взгляда девушки.
Принцесса некоторое время недоумённо смотрела на человека в лохмотьях. Неожиданно выражение её хорошенького, кукольно-красивого личика изменилось и стало растерянным.
– Лаэрт? Король Лаэрт? – очень тихо спросила она.
Лицо молодого правителя Сан-Битании озарилось глупой улыбкой. Он изысканно поклонился.
– Могу я пообщаться с вами с глазу на глаз, Ваше высочество? Это очень срочно! – сказал король, не спуская с принцессы преданного и восхищённого взгляда.
Эльяна чуть улыбнулась.
– Да, конечно, – она сделал знак рукой, и какой-то вельможа из её свиты, спрыгнув с коня, помог ей спуститься на землю.
Лаэрт немного огорчился. Он сам хотел помочь принцессе спешиться, но позабыл об этикете.
Эльяна дала приказ свите отъехать.
– Будьте осторожны, ваше высочество, – произнёс вельможа, приблизившись к её уху. – Не подходите близко к этому бродяге. У него может быть чесотка…
– Не беспокойтесь за меня, – улыбнулась принцесса.
Свита чуть отдалилась. Король сделал знак мальчикам, чтоб они тоже отошли, но те отступили на несколько шагов и остановились. Обоим было интересно узнать, чем дело кончится.
– Лаэрт, что с вами? Ваша одежда… Где вы пропадали целый год? – растерянно произнесла принцесса.
– Ваше высочество, вы стали ещё прекраснее… вы подобны утренней розе… Знаете, я много путешествовал… Я исколесил больше половины королевств, существующих на свете, но нигде не встречал девушки, которая могла бы сравниться с вами красотой, – пылко, с искренним чувством произнёс король.
Лёшка хмуро глянул на него. Тот, похоже, окончательно тронулся умом от своей любви. Вместо того, чтобы говорить о деле, Лаэрт молол чепуху.
Феликс покачал головой и негромко произнёс:
– Лаэрт… Ваше величество, Солнце вот-вот выйдет из-за облака и пробьётся сюда!
Он был прав. Рассвет уже поблёк, почти рассеялся, и только небольшое облако скрывало солнце и его прямые лучи.
Король словно бы не слышал. Он продолжал разговаривать с Эльяной.
– Простите, что я так нескладно сейчас говорю… Я тысячу раз представлял нашу встречу, что скажу вам, когда увижу… Я слагал стихи и песни в вашу честь, но все они вылетели из головы…
– Лаэрт, Солнце! – окликнул короля Лёшка, увидев, как край облака покрылся огненной позолотой.
– Я, наверное, необыкновенно смешон, глупо выгляжу, но… Эльяна… – с чувством продолжал король.
Лёшка не выдержал. Он подскочил к карете, вытащил из-под носовых платков сверток с Зарёй, подбежал к королю и стал суетливо развязывать связки дорожного плаща, которым перевязали кусок Рассвета. Лаэрт, похоже, даже не заметил этого. Он всё так же, с немым обожанием, глядел в глаза принцессе.
– Я переоденусь, но никакая одежда не изменит моей натуры и сердца, которое всецело принадлежит вам!
Феликс одним движением руки развернул Полотно Рассвета. Лёшка дёрнул Эльяну за рукав. Та обернулась и ахнула.
Позади неё, в воздухе, висела полупрозрачная стенка из оранжево-красных тонов, шелковисто переливающихся.
– Что это? – удивлённо спросила она.
Лаэрт тоже уставился на добытый кусок Рассвета в полном недоумении. Он совсем забыл о нём.
– Да… что это? – спросил король растерянно.
– Это он для вас, принцесса… кусочек утренней Зари, – сбивчиво объяснил Лёшка.
– Зари? Какой? Зачем? – удивилась Эльяна.
– Вы же сами говорили, что выйдете замуж за того, кто принесет вам кусок Зари для подвенечного платья, – слабым голосом произнёс Феликс.
Принцесса чуть приоткрыла ротик, захлопала длинными ресницами:
– Я говорила? Когда?
– Год назад, на охоте, – уточнил Лёшка.
– Я произнесла это? Лаэрт? – недоумённый взгляд Эльяны метнулся на короля.
Тот смущённо кивнул.
Повисло молчание.
Лёшка ожидал, что принцесса, осознав всю глубину подвига Лаэрта, бросится к нем на шею, но та вдруг отступила на шаг. Она широко раскрытыми глазами продолжала глядеть на Лаэрта. Тихо, с непонятной горечью, Эльяна произнесла:
– Лаэрт… Вы тогда так внезапно покинули нас потому, что отправились за… этим? – она кивнула в сторону кусочка Зари.
Король качнул головой в ответ, не поднимая глаз.
Эльяна закрыла лицо руками и прошептала:
– Мой друг! Это было сказано… просто так… Я не ставила условия моего замужества… Слова вырвались безо всякого умысла… Вы что, не поняли, что это была… шутка?
Лаэрт отшатнулся, словно ему дали пощёчину.
– Как же так? – потрясённо спросил он. – Эльяна!
– Поймите меня, – жалобно произнесла принцесса. – Вы же никому не сказали не слова: куда и зачем отправились. Даже в письме к вашей мачехе не указали подробностей… Её гонцы искали вас и ваши следы во всех ближайших королевствах… Что мы должны были думать?