Белая нить

Позади заслышалось шебаршение. Рубин против воли обернулся к мрачной взвеси – из нее на скакунах выезжали дриады. Два сгустка страха повисли за спиной Юкки. Он оглянулся. Вскрикнул то ли от испуга, то ли в надежде, что преследователи испугаются и передумают делать ему бо-бо.

– Скачите быстрее! – заорал Рубин и увидел на каменном выступе замершую вырожденку.

Найра-ореада?! Еще и летающая! Да ну в пекло!

– Юкка! – Выкрик Драцены отскочил от скал и разлетелся на отголоски. – Юкка, я помогу…

Как, интересно? В лобик поцелует?

– Борись с выродком! – прогорланил Рубин и зашипел – лопатки снова обожгло болью.

Сгустки страха впитались в тело Юкки. Он заорал. Драцена направила скакуна к нему, но поздно. Увесистый валун вырвался из скалы и ударил Юкку по голове, вышиб его из седла.

Драцена завопила. Спрыгнула со спины элафия.

Два скакуна подняли рёв и рванули в лес. Рубин, удостоверившись, что Уголь скрылся в щели, прорвался сквозь взвесь. Откинул сумку. Откинул ножны с мечами-парниками. Выхватил из-за пояса нож и запустил в мрачный сгусток, подкрадывавшийся к дриаде. И на миг ослеп – в лицо дохнуло мертвецким холодом. Лезвие прошло навылет, и сгусток – источник смертельного страха – расплылся дымом.

– Юкка без сознания! – Драцена сидела рядом с мальцом, под его головой растекалась лужа крови.

– Он издох! – рявкнул Рубин. – Так что, дорогуша, будь добра, отлипни уже от него!

На мгновение показалось, что дриада располосует ему лицо. Но дело пошло веселее. Она распрямилась, подступила ближе. Клинок, выскользнув из ножен, блеснул в ее руках.

– Прикрою. – А голова склонилась в легком, почти неприметном кивке. – Ты феникс, видишь лучше.

Рубин не ответил. Отвлекся на угасавшее свечение, тонкими нитками сползавшее по стене. Не вырасти он с ореадами, наверное, не понял бы, что задумала крылатая стервятина.

Но…

– Ложись! – выкрикнул Рубин.

И они с Драценой припали к земле. Десятки каменных кольев вырвались из скалы и просвистели над их затылками. Часть с грохотом впечаталась в скалу напротив. Два застыли. Крутанулись мельницами. Подогнанные свечением, снова ринулись к Драцене и Рубину.

Драцена призвала колдовство. Вырастила перед ними древесный щит. С глухим стуком колья вонзились в него. Рубин встал. Напружинился. Еще два сгустка страха подкрались незаметно.

Мимолетный проблеск меча, и Драцена рассекла первый. А Рубин развеял второй, швырнув в него звезду для метания.

– А ты, оказывается, не совсем безнадежна, – подметил он и зашарил глазами по скалам.

– Ищи вырожденку, Рубин!

– Да ищу я! Ищу! Клятый дым!..

Он искал. Скользил взглядом по округе, силясь узреть в дыму женский силуэт, очертания сизых крыльев. Хоть что-нибудь! Малейшую подвижность, которая подсказала бы, где находится вырожденка. Но вот беда – подвижности было хоть отбавляй – глаза разбегались. Со стен сыпалось каменное крошево. Скальные уступы дрожали – вот-вот рухнут.

Сгустки страха… Колышущийся дым… Блеск танцующего лезвия…

Рубин подмечал все сразу. Сам не понял, когда и как столкнулся с тёмно-серым взором. Столкнулся и пропал. Больше он ничего не видел. Ничего, кроме паскудных глаз, глядящих на него с небес. Два из них сверкали, где положено, еще четыре – на лбу, щеках и подбородке.

Крылатая девица парила кругами, как падальщица. Она не говорила, даже не шевелила губами. Но внутри Рубина креп страх. Он дурманил разум и опутывал сердце удавкой.

– Змей! – прозвенел на краю сознания чей-то голос. – Очнись! Не смей закрывать глаза! Не смотри на неё! Рубин!..

Крылатая вырожденка замерла, но мир вокруг нее продолжал крутиться. Крутились моря глаз – холодных и цепких. Крутилось каменное копье, которое, вроде бы, приближалось, а может, и нет.

– Рубин, чтоб тебя!.. – провозгласили с вершины обрыва, куда он падал, закручиваясь спиралью.

Вдруг в плечо что-то уперлось. Его толкнули. Тело качнуло вбок, и он грохнулся на бедро. Страх сгинул. По ушам снова ударило оглушительное грохотание, голову оросил град мелкого гравия. Сквозь завесу одурения и дыма Рубин увидел Драцену. Она стояла на четвереньках, прижимая ладонь к затылку. Ее пальцы и рукава туники изгваздались в крови. Над головой, ввинтившись в стену, торчало то самое копье.

Выдохнув, Рубин отлепил от шеи прилипший ворот. Надумал подползти к дриаде, но не сумел – стукнулся лбом оземь, подбитый резью в спине. Боль ожила. Теперь кости лопаток, мнилось, извивались, дробились на части, выламывая путь к свободе.

Да с чего его так крючит?! А главное – как вовремя-то!

Грохот врезавшегося в почву валуна пробудил Рубина. Правильно говорят: жить захочешь – с кишками навыворот обучишься сражаться. Он вскочил. Увернулся от сгустка страха в пьяном пируэте, выпустил в небо огненный шар. Вернее, шарик, маленький такой, безобидный.

Доли мгновения хватило, чтобы Рубин метнулся к дриаде и повалился на нее, прикрывая телом. Взрыв грянул мгновенно. Шарик рассыпался пламенными брызгами. Снаряд в дриаду так и не прилетел. Напрасно Рубин переживал. А вот вырожденке не повезло. Хин ведает, где она там колупалась, но сгустки страха меркли друг за другом. Разящие камни без контроля посыпались.

– Слезь, слезь, слезь! – Драцена замолотила кулаками по его груди, и он скатился на почву. – Я вижу… Катится.

И правда. Двукровная гадина, дерзнувшая нагнать на Рубина морок, сползала по скале, цепляясь когтями, как умеют только ореады. Любой другой на ее месте выл бы, тщась затушить горящее крыло.

А она… Немая, может? Или…

Додумать у Рубина не вышло – Драцена схватилась за лук, запела тетива, и стрела вонзилась гадине в спину. Вырожденка сорвалась и потонула в дыму. Скорее всего, угодила в одну из паровых расщелин.

Тихо. Безмолвно.

– Дуреха безмозглая… – Рубин глотнул воздуха и закашлялся, подавившись пылью.

Что ж, пожалуй, у них с бритоголовой есть повод для гордости. Мало кто мог похвалиться тем, что вышел из сражения с двукровной, досчитавшись конечностей.

– Рубин! – Чем ближе подходила Драцена, тем отчетливее проступали на ее щеках пятна крови. – Ты не ранен?

Благодаря тебе, – подумал Рубин, а вслух произнес:

– Не ранен. Ты?

– Затылок пробит, но…

Все произошло слишком быстро. Рубин увидел вспышку чар. Услышал скрежет, потом свист. Разжег огонь, но удар не парировал. Просто не успел понять, откуда его ждать. Драцена, округлив глаза, рухнула перед ним на колени – из ее спины торчало каменное копье.

– Достали! – прозвучало из дыма.

Рубин наугад метнул пламя. Очевидно, не туда. Грузный валун впечатался в грудь тараном.

Не немая, – пролетело в сознании, прежде чем мир канул во мрак.

***