Казачья поляна

– Слава Богу.

Человек протянул ему руку, крепко пожав.

– Ефим.

– Данил.

– Ищешь чего? – Ефим кивнул на чехол, висевший на плече Георгия.

– Да, старый коллектор где-то тут должен проходить. Надо найти, демонтировать будем.

– Понятно. Тут коллекторов сроду небывало. Немного ошибся ты. Вон там, – он обозначил направление, – на квартальном перекрёстке надо начинать смотреть. По старым отвалам ориентируйся.

– Учту, спасибо. Ты не встречал сейчас деда с бабкой? Вроде в твою сторону шли. Грибники.

– Какие грибники, парень? Конец октября. Грибники… – Ефим усмехнулся. – Нет, никого не видел. Куда, говоришь, они пошли?

Георгий показал, качнув чехлом, незаметно прокачивая собеседника. Лет сорок, может сорок два, физически крепок, движения уверенные, но плавные. Осторожен, внимателен, в схватке может доставить хлопот. Но угрозы от него не исходило. Откуда он на этой поляне? Случайно?

– Не видел, а мимо никак не могли пройти. Может показалось?

– Может. Давно в лесу не был, обдышался свежим воздухом.

Улыбнулись. Напряжение первых секунд отпустило. Ефим присел на старое полено, лежавшее посреди поляны, вытянув одну ногу – вроде и для отдыха, но с такого положения можно быстро сменить позицию.

– Откуда сам?

– С Самары.

– Казак?

– Дед из оренбургских.

– Оно и видно, – Ефим заметно подобрел лицом. – Чай будешь? Или у тебя в машине всё?

– Про машину откуда знаешь?

– Не пёхом же ты сюда с Самары шёл, – ухмыльнулся собеседник. – С собой тоже нет ничего. Значит в машине, где-то рядом. Да ты не грузись, мне это до одного места. Будешь?

Он уже скинул с плеча вещмешок и распустил лямки на горловине.

– Давай.

– От то дело…

Чай был уже подостывшим, но от того не менее душистым, с щедрым вкусом мёда. Снова внимание Георгия отвлёк шум крыльев – сидевший до этого тихо ворон решил, что достаточно насмотрелся и взмыл в небо, неожиданно подёрнувшееся тёмными тучами, не видимыми раньше из-за леса.

– Благодарю. Хорош чаёк.

– Допивай всё. Ты меня не подбросишь до деревни? Если, конечно, дела закончил. Машина у меня там, нет охоты ноги ломать.

– Не вопрос, идём. Я как раз собирался уезжать.

К машине шли так: впереди Георгий, за ним, чуть поодаль Ефим. Если позволяла ширина лесной дорожки, то шли рядом, поглядывая на небо – погожий день быстро сменился сумрачной погодой, обещающей скорый дождь и даже уже где-то громыхало вдали.

– Что за новости, – который раз удивлялся Ефим, слушая всё приближающиеся раскаты. – Гроза об эту пору редкость, да и не предвещало же ничего.

До джипа осталась последняя сотня шагов, когда первые тяжёлые капли дождя упруго ударили по деревьям и одежде, словно приглашая путников поскорее найти укрытие. И тут же обрушился ливень, словно разбойник с шумом вынырнувший из-за тёмного ельника.

– Бежим? – Георгий кивнул на джип, оглядываясь на путника.

– Не… промокнем, давай сюда, – Ефим ловко нырнул под крону разлапистой невысокой ели, скрываясь от воды.

Георгий спешно последовал за ним, холодный ливень и в самом деле хлынул, как из ведра. Когда он пробрался под игольчатые ветви к стволу, Ефим уже скинул вещмешок и достал из него скат тонкого брезента, быстро соорудив вполне приличный полог, под которым аккурат хватило места двоим.

– Переждём, такой ливень долгим не бывает, – уверенно сказал Ефим, устраиваясь поудобнее и слушая стук редких капель, добирающихся через крону ели до полога.

– Пережидать грозу под деревом не самый лучший вариант, – Георгий сел ближе к стволу, пристроив рядом чехол с прибором.

– Да ну, не тот случай. Вокруг выше есть, вон берёза, осина, дубы те же. А мы под низким и в массиве. Нет, всё верно делаем, даже не думай. Пока до твоего джипа добежим сухого места на нас не будет. Потом сушиться придётся, а где?

В этот момент совсем рядом что-то треснуло, словно падая с неба, и тут же раздался такой грохот, от которого болезненно сыграли барабанные перепонки, забивая слух звоном в ушах.

– Вот это шарахнуло, – весело оскалил зубы Ефим. – И заметь, мимо.

Шум ливня сразу поубавился, словно после финального аккорда, а скоро и вовсе стих. Что-то потрескивало невдалеке и терпкая постгрозовая свежесть ощутимо перебивалась гарью. Причём, горело что-то синтетическое.

– А что-то я не понял, – Ефим уже шустро выкарабкивался из-под ели, и выбравшись наружу присвистнул, заломив на затылок кубанку. – Ну дела…

Георгий не мешкая выбрался следом, под редкие капли заканчивающегося дождя, уже догадываясь, что увидит.

Горел джип. Молния ударила в антенну, прошла через лобовое стекло, оставив на нём обугленную паутину трещин, и салон вовсю пылал, пуская чадный дым книзу. Пламя буйно выбивалось из лопнувших окон, уже занялись колёса, и на глазах у молчавших зрителей ярко и гулко рванул бензобак, взметнув столб огня сквозь ветки черёмухи, под которыми Георгий спрятал машину. После этого джип и вовсе скрылся в огненном смерче, как бы ставя точку в спонтанных мыслях о тушении. Поздно.

Георгий смотрел на буйство стихии скорее с равнодушием, чем озабоченностью, что не укрылось от его спутника.

– У тебя там было что-то ценное, кроме чая? – с интересом спросил он, поглядывая на Георгия.

– Нет, машина фирмы, по доверенности. Не жалко.

– Ясно. Странно как-то горит, слишком быстро. Кузов забирать будешь?

– Зачем?

Подождали, убедились, что огонь не причинит вреда сырому и влажному лесу, и зашагали к деревне, тут делать больше было нечего.

В Леонидовку зашли к сумеркам. Длинная и узкая, она протянулась вдоль почти единственной улицы без малого на милю, и они прошагали её всю, из конца в конец – машину Ефим оставил на противоположной стороне. Большинство домов казались нежилыми, Георгий насчитал не больше дюжины тех, где горел уже в окнах свет или было заметно иное присутствие хозяев. Шагающих по улице встречали приветственные жесты мужиков, кое-где возившихся во дворах, и провожали любопытные взгляды из-за занавесок.

Прошли мимо сруба строящейся на возвышенности часовни и, наконец, оказались у крайних дворов, возле которых разворачивалась динамичная сцена.