Голоса забытых птиц

– Вы должны помнить, что у большинства существ гарнизона сознание сохранилось весьма условно, и действуют они в основном на инстинктах. И не чувствуют боли. Так что это был просто воспитательный момент. Не более того.

– Но если вы все же что-то повредили?

– Тогда мне в гарнизоне не нужна подобная нежить. Она не сумеет защитить Кесарию и ее жителей. Да вы не расстраивайтесь, я не настолько глуп, чтобы портить понапрасну собственный труд. Вот она, уже обогнала нас на добрую сотню метров.

Я всмотрелась туда, куда указывал некромант, и на самом деле сумела опознать рыжие знакомые подпалины по бокам нежити.

– Вы мне расскажете, отчего именно нас оберегает подобное воинство?

– Как-нибудь. Но поверьте, такие разговоры, куда приятнее вести в Гром-Гриан, сидя в кресле у камина с горячим чаем, а не во время спуска в долину, – усмехнулся Эльяз. Какое-то время мы так и продолжали двигаться по довольно пологому склону, но внезапно под лапами Пляшки, стоило низким деревьям раздвинуться, возник обрыв.

Не ожидая такой резкой смены движения, я едва не вылетела вперед из седла, через голову нежити. Только крепкая рука некроманта, сжавшаяся на талии, удержала меня на спине резко остановившегося магического создания. Сердце бешено грохотало где-то в горле, также не сумев, кажется, затормозить вовремя.

– Спокойнее. Ваш полет в мои планы не входил, – вкрадчиво прозвучало над ухом, заставляя сердце мчаться еще быстрее.

– Тогда держите меня крепче, – почти что зло выкрикнула я, видя далеко под собой долину, на дне которой мне полагалось бы покоиться, не будь у Эльяза такой хорошей реакции.

– Как пожелаете, госпожа ведьма, – наслаждаясь и явно забавляясь, проворковал мужчина позади, прижимая меня к себе еще крепче.

– Вы совершенно невыносимы, – с недовольством выдала я, между тем не в силах оторвать взгляд от долины.

– Исключительно для вашего удовольствия, смею заметить.

Между светлой зеленью деревьев, темные на фоне мхов носились творения некромантов. Эти странные создания то ничего не замечали вокруг себя, то вдруг принимались выдирать с корнем молодые деревца, рыча и отбрасывая их в сторону, как мелкие щепки. Во все стороны разлетались комья земли, а над долиной поднимался громкий, какой-то отчаянный вой. Складывалось впечатление, что нежить пытается что-то отыскать и никак не может этого сделать, гонимая вся дальше чужой недоброй волей.

Я наблюдала за всем этим словно завороженная. Несмотря на кажущийся хаос, в движениях этой неживой армии присутствовала все же какая-то логика. С запозданием я вдруг поняла, что вся долина внизу покрыта ямами и рытвинами. Кое-где старыми, а где-то совершенно свежими. Да и деревья, за редким исключением, были сплошь молодыми, не старше пары-тройки лет.

Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос Эльязу, который смотрел вниз весьма сосредоточенно. В какой-то момент мне даже почудилось, что я ощущаю волну силы, идущую от него вниз, но тут некромант довольно хмыкнул, заставив Пляшку отступить на шаг от обрыва.

– Нашли-таки. Права была Шоша.

– Что там? – я не могла рассмотреть то, что так порадовало колдуна, но весьма ясно ощущала смену его настроения.

– Шпион врага. Не знаю уж случайный или просто забытый, но хорошо, что мы обнаружили его сейчас. Вон там, смотрите, – вытянув руку, прижимаясь к моей спине, кажется, всем телом, мужчина указал вниз, в левый край долины.

Там, среди вывороченных молодых деревьев, рыча и поскуливая, несколько больших мохнатых тел что-то яростно рвали на части.

Эльяз пробормотал под нос несколько незнакомых мне слов, и внизу вдруг установилась полнейшая тишина, особенно устрашающая на фоне завывания ветра, заблудившегося между вершин, окружавших долину.

– Несите сюда, – тихо, гортанно приказал некромант, отчего по моей спине прошла волна холодной дрожи.

Неживые создания сейчас, более чем когда-либо, похожие на монстров, двинулись в нашу сторону.

Несмотря на разделяющие нас почти десяток метров обрыва, я почувствовала себя в этот миг невероятно уязвимой. Внезапно вспыхнувшие зеленым глаза огромных мохнатых существ, их устрашающие клыки и когти – все это больше не успокаивало и не внушало доверия.

– Не нервничайте. Они вас не тронут теперь, даже если вы будете одна. И уж тем более не посмеют коснуться в моем присутствии.

И все же мне было до дрожи жутко. Я так хотела увидеть что-то неизведанное и невероятное, и, кажется, сейчас должны были исполниться все мои самые смелые ожидания. И даже те, о которых я подумать не могла бы.

Огромные мохнатые творения некромантской воли что-то тащили в пасти. Две мохнатые зверюги подошли к обрыву, над которым так же, не двигаясь с места, ждали мы, и выплюнули на камни свою находку. По камням тут же растеклось что-то красное, неопределяемое. То ли дым, то ли какая-то полупрозрачная жижа.

Присмотревшись, чувствуя, как тело все больше сковывает страх, я невольно ухватилась за руку Эльяза, чтобы как-то обрести опору и поддержку. Несмотря на мои способности, на весь талант и опыт, я чувствовала, что это не те детские игры, что были раньше.

– Не бойтесь. Ему сюда не дотянуться, – мрачно, но спокойно произнес Эльяз. – Но смотрите внимательно. Другой раз подобное я вам показывать не стану. Это бывает несколько опасно.

Я, и без того не отрывающая взгляд от происходящего внизу, подалась вперед.

С красной жижей происходило что-то странное. Она вдруг тяжело забулькала, как густое варенье, и вдруг из этой массы поднялись кости. Красное желе висело на них ошметками, капая на камни и мох внизу. Вверх поднимался, тонкими струйками пар и я поняла, что это горит мох. Вещество, чем бы оно ни было, разъедало все живое, на что попадало. Несколько опасаясь того, что могу увидеть, я все же перевела взгляд на ту нежить, что отыскали этого настоящего монстра, и обомлела. На одной морде даже с такого расстояния виднелись глубокие жженые раны.

– Что это?

– Сильная кислота. Мы не определили состав полностью, потому как ее невозможно доставить в лаборатории. Да и не совсем желательно. Не уверен, как именно она себя поведет в той или иной ситуации. Но людям, как и другим живым существам, лучше держаться отсюда подальше.

–А ваши… зверюги?

– Они нежить. Им не больно и основное вещество почти сразу выветривается с их тел. Да, наносит урон, но не задерживается.

– А если… Что будет, если кислота попадет не тело человека?

– Кислота словно бы набухает, разрастается в стороны, пока не выедает всю доступную живую ткань. А затем, то, что остается, превращается в это, – Эльяз приподнял руку, указывая на то, что осталось внизу.

Из красной массы, похожей на варенье, поднялся скелет. Обтянутый, словно кожей, этой жижей, монстр, который не должен был двигаться ни по каким правилам, лишенный мышц и плоти, вскинул голову вверх, глядя прямо на нас красными, сияющими глазами. Костяная пасть открылась, и долину наполнил жуткий высокий вой.

Отшатнувшись, я уперлась в грудь Эльязу, чувствуя, что дрожу всем телом.

– Успокойтесь, – в который раз как заклинание повторил некромант. Протянув растопыренные пальцы вперед, Эльяз резко сжал их в кулак.

Словно получив команду, мохнатые защитники – неживой гарнизон Гром-Гриана набросились на монстра, выкопанного из-под земли, скрывая его от наших глаз.

– У них очень крепкие кости. Я однажды встретился с таким без сопровождения и едва сумел справиться с одним. Это было давно, еще в бытность учеником прежнего Щита, но запомнилось на всю жизнь. С тех пор в долину запрещено спускаться по одному.

– Откуда это все здесь? Как такое возможно?

– Один обиженный некромант может натворить много дел, – как-то печально произнес Эльяз, разворачивая Пляшку. И совсем иным голосом добавил, – кажется, на сегодня довольно прогулки. В другой раз с вами спустимся в более приятную местность, по ту сторону гряды. Вы же любите прогулки?

– Если только не слишком долгие. Моя нога…

– Да-да. Ваша нога, – в тоне мужчины послышалось раздражение. – Если бы вы все же немного подумали своей головой, то поняли бы, что я прав. И могли бы хотя бы попробовать. Я не просто так считаюсь сильнейшим некромантом Кесарии. У меня колоссальный опыт по восстановлению поврежденной плоти и суставов. Все мои ученики и командиры, проживающие в Гром-Гриан, способны с закрытыми глазами собрать скелет зайца или оленя из набора костей. А вы мне не желаете доверить всего-навсего одну свою ногу.

Повисла неловкая пауза. Я не знала, что можно сказать. Несмотря на первое не слишком приятное знакомство, по приезде в крепость Эльяз вел себя почти идеально. Даже его легкие пикировки в мой адрес не могли считаться чем-то злым или обидным.

– Должен признаться, это несколько оскорбительно.

– Ладно! – не вытерпев, буркнула я.

– Что? Вы что-то сказали?

– Я казала: «Хорошо»! Можете заняться моим лечением!