Голоса забытых птиц

– Хм, – я медленно вышла из комнаты и в сопровождении плывущего рядом призрака, направилась в начало коридора. Отчего-то меня опечалила и взволновала судьба первого владельца крепости. – Но милейший Чест, это означает только, что вы неверно пользуетесь своими возможностями! У вас такой огромный опыт посмертия. Разве вы не успели за это время приметить, кто и чего недолюбливает или боится в Гром-Гриан?

– Конечно, я все это знаю. Но разве же можно сделать лягушек пугающими? Да и вообще мне до сих пор непонятно, как Шоша, собирающая столь великолепных волко-медведей, может бояться лягушек.

– О, поверьте мне. Страх – это не то, что можно контролировать логикой. Это наши самые давние обиды или воспоминания, о которых мы сами уже можем не помнить. Может, госпоже Шоше в детстве лягушка прыгнула в постель, напугав. Или же она боялась ходить в подвал, когда была мала, потому что там было темно, и прыгающая масса лягух вызывала в ней ассоциации с ожившим полом. Я к тому, милейший Чест, что вам просто немного недостает воображения.

– Сложно придумать что-то новое, проведя все посмертие в одних и тех же стенах, да и в столь нетипичной компании.

– Хм, тут вы правы, – медленно спускаясь по лестнице, я порадовалась, что кто-то предусмотрительный сделал здесь поручни. Немного подумав, сама не зная, зачем мне это нужно, я остановилась, внимательно посмотрев на призрака. – А знаете, Чест, я готова вам немного помочь. Не то чтобы была таким уж мастерам в пугании, но воображение у меня неплохое. Так что, если хотите, вы вполне можете на меня рассчитывать.

Призрак обернулся, глядя с сомнением.

– Вы предлагаете пугать вас? Добровольно?

– Ну, вы же сами видели: я не из боязливых, так что вполне способна дать адекватный совет. А дальше, кто знает, вдруг вы достигнете в этом определенного мастерства, и жизнь в Гром-Гриан заиграет новыми красками.

– Вы просто невероятная женщина, – в восхищении выдал призрак, глядя на меня сияющими глазами.

Я только улыбнулась. Не то чтобы у меня были какие-то уж совсем жуткие претензии к местным обитателям, но выразить свое громкое «фи» очень хотелось. Да и призрака было немного жаль. Он так же, как и я, сейчас, был лишен выбора, где находиться.

Спускались мы недолго, свернув в какой-то маленький коридор. Моя прежняя мысль, что крепость – это вертикальный лабиринт, с каждым поворотом и каждой ступенькой все больше укреплялась. Найти выход самой казалось теперь вовсе невозможным. Но это было не самым странным. Стоило войти в большую столовую с арочным потолком, как у меня от удивления чуть не упала челюсть.

За столом, который занимал почти всю комнату, сидело от силы человек шесть, включая Эльяза и Хельват.

А как же огромный гарнизон, который должен оберегать Кесарию? Как же несметное войско? По рассказам, которые шепотом передавались по всей империи, здесь не могло быть меньше нескольких тысяч воинов. И что же? Только шесть командиров? Ах да, старуха-нянька к ним явно не относилась.

– А, госпожа Корнелия, мы рады, что вам лучше, – Эльяз, прервав свой разговор, указал на свободное место рядом. – Надеюсь, вы по достоинству сумеете оценить нашу простую пищу, и вам понравится присутствие в Гром-Гриан.

– Не знаю, как по поводу второго, но относительно пищи я не слишком привередлива, и простые блюда мне более понятны, чем некоторые столичные изыски, – пробормотала я себе под нос, стараясь в голове все же решить задачу: куда подевались остальные командиры и почему большая часть стола свободна.

Заняв место по правую руку от Эльяза, я оказалась напротив Хельват, с запозданием подумав, что ради меня кого-то сдвинули с привычного места.

– Вас устраивает ваша комната, или нам стоит поискать что-то иное? – словно мы были на званом ужине, нарочито-вежливо осведомился нынешний хозяин крепости.

–Все хорошо. Но хочу напомнить, что предпочла бы остаться в Симеше.

– Да-да, я помню, не сомневайтесь, – подавая мне блюдо с гарниром, чуть улыбнулся Эльяз. Кажется, все происходящее его забавляло. – Раз комната подходит, я прикажу прислужникам доставить ваши вещи. Шоша, проследи, пожалуйста.

Низкорослая блондинка, которую едва было видно из-за горки еды на тарелке, кивнула.

– Все сделаем. Только скажи, когда мы новыми комплектами займемся? Было бы хорошо, чтобы ты проверил сперва тот участок, ради которого тебя вызвали. У нас с Рэйфом возникли разногласия по поводу этого места.

– Ничего себе разногласия. Ты меня чуть не прибила, в качестве аргумента, – проворчал рыжий великан, не глядя на соседку.

– А нечего было на меня рычать! – блондинка возмущенно подскочила, едва не падая на Рэйфа.

Сперва мне это показалось совсем недопустимым, но потом удалось рассмотреть, что мужчина едва сдерживает улыбку, пряча ее под бородой и, явно от удовольствия, щурит глаза.

Да у них любовь!

Но все же какая-то странная. Словно оба опасаются идти дальше, застряв вот на таком, раздражающе-цепляющем уровне. Сомневаясь в правильности собственной догадки, я посмотрела на Хельват, вопросительно вскинув бровь. Старуха, явно достаточно проницательная, чтобы определить ход моих мыслей, кивнула, так же стараясь сдержать улыбку.

Какие странные у них тут нравы, однако.

– Так разве я рычал… – между тем, млея от удовольствия как большой кот, проворковал Рэйф, явно стараясь довести Шошу до крайней степени бешенства. Только на этот раз у Эльяза были свои планы.

– Прекратите. Сейчас поужинаем и отправимся посмотреть, что там с границей. Может, госпожа Корнелия хочет посмотреть гарнизон крепости? – мне показалось, что в тоне некроманта прозвучали весьма коварные нотки, но даже из-за не самого хорошего предчувствия, я не была готова отказаться от предлагаемого зрелища. Вдруг больше не предложат. А побывать в Гром-Гриан и не увидеть гарнизон – это верх глупости.

– Конечно, с огромным удовольствием, – со всей возможной учтивостью я кивнула Эльязу, отправляя в рот очередной кусок отменной отбивной.

– Отлично. Там как раз несколько комплектов починить нужно. Будет на что посмотреть, – фыркнула Шоша, так же быстро успокоившись, как и вспылила. А у меня от этих слов заскребло под ребрами. Я что-то упускала.

Мы почти закончили ужинать, как свет в зале вдруг померк, и из самого темного дальнего угла послышалось глухое ворчание, постепенно перешедшее в кваканье. Я, как и все сидящие за столом, замерла, ожидая, что будет дальше.

Освещение вернулось почти сразу, но вместе с ним на полкомнаты появилась огромная и весьма устрашающая жабья морда. Почему-то с клыками и выпученными, почти вывалившимися глазами. Распахнув жуткого вида пасть, жаба молниеносно, не давая времени среагировать, бросилась в нашу сторону, мгновенно проглотив весь стол со всеми, кто за ним сидел, погрузив пространство в черный туман.

Тут же раздался жуткий грохот, сверкнула, ударив в пол, молния и взметнулся порыв ветра, выдирая волосы из прически. С противоположной стороны стола слышалось ругань и какое-то тихое рычание.

Я же, чувствуя себя невероятно счастливой, впервые за несколько дней с удовольствием проглотила еще кусочек отбивной. Очень уж сочное было мясо.

– Хватит! – резкий окрик Эльяза мгновенно вернул зал в прежнее состояние, позволив разглядеть довольно комичную картину. Ровно никак не отреагировав на произошедшее, сидели только я, Хельват и сам хозяин крепости. Все остальные же явно собрались с кем-то сражаться.

У Шоши, которую удерживал Рэйф, на пальцах сверкала самая натуральная шаровая молния. Другой парень, которого я не знала, держал в руке короткий, но сияющий кинжал, явно непростых свойств. Тот мальчишка, которого мы привезли с собой из Симеша, вовсе был готов забраться под стол.

– Вы что, настолько расслабились, что не в состоянии определись собственного замкового призрака по ауре? – мне показалось, что еще немного, и Эльяз просто порвет подчиненных на лоскуты, настолько он был зол. Какая досада!

– Чест, – тихо позвала я, делая вид, что сие меня вовсе не касается. А что? Собственно говоря, это было правдой.

Дух появился по правую руку от меня, видно все же немного опасаясь гнева Эльяза. В зале повисла гробовая тишина. Все ждали, что будет дальше.

– Должна сказать, что вышло довольно убедительно и весьма впечатляюще. Скажите, а вы могли бы добавить вашей жабе слизи? Я знаю, что некоторые духи способны выделять особую плазму, а ваш уровень довольно высок. Поверьте, это бы прибавило внушительности…

Я не успела договорить, прерванная смехом. Хохотала, вытирая слезы, нянька. Кажется, не одной мне представление понравилось. Но рады были, определенно, не все.

– Эльяз! Ты должен запретить подобное! Это вовсе не смешно! – Шоша, сев на свое место, гневно схлопнула шаровую молнию в кулаке. Мы с призраком недовольно переглянулись. Если Эльяз выдаст прямой приказ, его будет почти невозможно обойти. Да и некромант достаточно силен, чтобы развеять дух Честа, чего тот явно не желал бы.

Однако у некроманта было свое мнение на сей счет:

– Мне кажется, что для всех будут, наоборот, полезны подобные встряски. Как показала эта ситуация, вы слишком расслабились.

– Значит, ты не против? – с достоинством, но все же неким сомнением спросил призрак.

– Я скорее «за», – поразив и меня, и, кажется, Честа до глубины души, произнес Эльяз. – Но так, чтобы все делалось с умом. Не пугать болящих и тех, кто занят тонкой работой. Если будешь соблюдать элементарные правила – тренируйся на здоровье. Или в твоем случае, на радость.

Некромант поднялся, не позволяя никому произнести и слова протеста, хотя мне показалось, что Шоша была готова взорваться. Вот только слово Щита здесь имело неоспоримый вес. Как оно и должно было быть.

– Если вы закончили ужинать, Корнелия, мы можем с вами отправляться в гарнизон. Поверьте, это будет весьма занимательная экскурсия.

Глава 7