Голоса забытых птиц

Мы спускались на каком-то «лифте». Зайдя в маленькую комнату, больше похожую на кладовку, я едва не упала, вскрикнув, когда пол вдруг двинулся вниз. Крепкой рукой меня удержал Эльяз, «забывший» предупредить об особенностях данной конструкции. Тихо фыркнув, как какой-то огромный кот, некромант смотрел на меня с высоты своего роста, вздернув одну бровь.

– Ох! – никак не в состоянии удержаться на ногах, я почти повисла на некроманте. – Зачем этот ужас? – шахта лифта идет через скалу. По ступеням спускаться часа два, а это даже мне успеет надоесть.

– А если эта конструкция, – я окинула взглядом комнатку, опасаясь оторвать руку от опоры. Здесь было сухо и довольно тепло, но слабый свет одного светильника и шелест за деревянными стенами немного пугали. Но не так сильно, как подвижный пол, – если этот ваш… лифт перестанет опускаться? Или наоборот…

Мне вдруг окончательно поплохело от пришедшей в голову мысли и даже немного затошнило. Зачем мне такое хорошее воображение? Я с такими подробностями представила, как наши тела бесформенной кучкой валяются на дне шахты, что теперь боялась просто моргнуть, не в силах избавиться от образа, запечатлевшегося, кажется, на внутренней стороне века. Заметив мое состояние, некромант выругался и обхватил меня за талию, прижав к себе крепче.

– Нужно будет поставить тут для вас табурет, – проворчал мужчина, вглядываясь в мое лицо. Эльяз был хмур и явно недоволен собой. – Я должен извиниться. Мне стоило предупредить вас, но уж очень всех задела шутка с Честом.

– Да уж, невинная маленькая шутка. Мне кажется, это как-то мелочно, так мстить бедной, несчастной женщине.

– Вы не бедная и не несчастная, а вполне себе сильная ведьма. А еще отлично отдаете себе отчет в собственных действиях. Но да, я не учел ваше слабое подорванное здоровье. Как и то, что подобного приспособления вы не могли встречать раньше. И пусть мои объяснения запоздали, все же лучше так. Простите меня, Корнелия.

Я, все еще цепляясь за темную куртку Эльяза, кое-как утвердилась на ногах. Пусть полной устойчивости не было, но, по крайней мере, я хоть немного сумела отодвинуться от мужчины. Не дожидаясь ответа на прозвучавшие извинения, некромант продолжил, словно мы вели беседу в зале перед камином.

– Лифт весьма надежен. Нас спускают на толстой цепи, которая проверяется каждый месяц. Как и сам ворот, на который цепь наматывается. Зубчатое колесо не позволит сделать резкий рывок вниз или вверх, только плавное движение. Кроме того, конечно, все увито чарами как паутиной. Даже если по какой-то случайности с цепью или одним из креплений что-то случится, те, кто будет внутри, не разобьются. Но для этого должна произойти какая-то невероятная по коварству и мастерству диверсия.

– Вы так доверяете своим людям, что и не предполагаете предательства? Это же так просто, сломать что-то в конструкции, чтобы лифт рухнул вниз.

– А вы, в свою очередь, слишком подозрительны, – некромант покачал головой. Кажется, это все его изрядно веселило. – Меня нет смысла, да и не так просто, убить. Эта создаст только массу проблем. Должность не так проста, не столь интересна, как может показаться со стороны. И даже из моих подчиненных, что служат в Гром-Гриан не один год, никто не сумеет ее занять.

Темные глаза полыхнули во мраке, а губы растянула хищная улыбка, напомнив позабывшей было мне, что это вовсе не простой колдун, а все же сильнейший некромант Кесарии, Щит Севера.

Я дернулась, пытаясь отстраниться, но мне не позволили, лишь сильнее притягивай рукой на талии.

– Не глупите. Я привез вас сюда, чтобы вылечить, а не для того, чтобы пугать. Так вы уже решили?

– Что? – я терялась от его резких переходов. Обычно мне легко удавалось подбирать слова, но не тогда, когда я разговаривала с этим человеком.

– Когда мы начнем вас лечить. Я не уверен, что это быстрый процесс.

– Вы не даете мне ни малейшего шанса на отказ? – я не знала, стоит возмутиться или все же рассмеяться, так нелепо выглядела вся ситуация.

– Сам факт вашего согласия и не обсуждался, честно говоря. Как бы вам сие не нравилось, Корнелия, лечением придется заняться. Просто пока вы вредничаете и протестуете – бесполезно что-то делать. Мне нужно ваше устное, произнесенное согласие, как залог того, что вы ХОТИТЕ выздороветь. Но это может еще немного подождать. Мы спустились в гарнизон. Держитесь.

С мягким рывком, от которого у меня все равно подогнулись ноги, лифт остановился. Откинув задвижку на двери, Эльяз потянул ее на себя, тут же открывая наружу другую, темную и тяжелую. В нос ударил запах шерсти и чего-то противного, кислого.

– Чесвур! Что опять за вонь?! – не успев выйти из лифта, поддерживая меня под локоть, грозно рявкнул некромант на весь коридор.

Из дальней части тут же послышалось тихое бурчание, а затем поднялся порыв свежего ветра, выносящий зловоние наружу.

– Совсем обленились, пока меня не было, – недовольно произнес Эльяз, и мне показалось, что я вовсе не знакома с тем человеком, с которым сейчас шла рядом. Если в верхней части крепости он вел себя пусть властно, но сдержанно, то здесь он вызывал внезапные приступы безотчетного страха. – Не дергайтесь. Вы под моей защитой. Но здесь довольно опасное место, так что не отходите ни на шаг. Другого подобного нет во всей империи, поверьте.

– Уж не сомневаюсь, – едва слышно пробормотала, почувствовав, как по всему телу прошла волна дрожи от рыка, разнесшегося по всему зданию, пошатнув его, кажется, до основания.

Мы шли по коридору, до широких двустворчатых дверей. Одна створка была приоткрыта, и из нее тянуло холодом, словно снаружи была не весна, а середина зимы. Меня всю передернуло то ли от мороза, то ли от предчувствия.

– Нужно было захватить вам плащ, – недовольно пробормотал под нос Эльяз довольно тихо, но так, что я услышала.

– Все в порядке.

– Ну, если вы так считаете, – фыркнула некромант, сильнее распахивая створку двери.

Перед нами, метра на три ниже, была огромная открытая площадка, уставленная статуями, как мне показалось в первый момент. Но когда ближайшая мохнатая тварь, чья холка высилась над площадкой, подняла небольшую голову с огромными клыками и уставилась на меня красными, кровавыми глазами, я едва не заорала, отшатнувшись назад, прямо в объятия некроманта.

– Не бойтесь, – то ли удерживая, то ли согревая и успокаивая, прошептал с усмешкой это мужчина прямо мне на ухо, пытаясь перебить грохот, который создавало бешено колотящееся сердце. – Пока вы со мной, вы в безопасности.

– Вы это точно знаете? Мне кажется, это чудище, кто бы оно ни было, с вами не очень согласно.

Меня трясло всю макушки до пят, настолько неожиданным оказалось знакомство. Эльяз что-то намеревался ответить, но красноглазое чудище с серым мехом распахнуло пасть, издав тот самый устрашающий рев, что мы слышали от лифта.

Внутренне сжавшись, зажмурившись, я ждала нестерпимой вони и потока слюней, так как расстояние между нами было не очень большое, но в нос ударил строго медицинский запах трав и сырой шерсти, заставивший от неожиданности распахнуть глаза.

Да, передо мной были клыки, огромные и устрашающие, но что-то было не так. Страх немного отступил, вытесненный внутренним ощущением несоответствия. А еще со всех сторон несло магией. Немного непривычно, но настолько сильно, что жгло в груди.

Огромная пасть захлопнулась, и красные глаза уставились на меня с каким-то недоумением. Я же, уже догадываясь, что к чему. Сделала полшага вперед. Впрочем, не сильно отстраняясь от Эльяза. Мало ли что.

– Да оно неживое! – воскликнула я, сообразив.

– Вы догадались быстрее, чем я предполагал, – мне показалось, что некромант доволен. Махнув рукой, он одним этим жестом заставил огромную нежить убрать морду в сторону, открывая нам вид на всю площадь. – Вы хотели увидеть гарнизон Гром-Гриан. Вот он. Точнее, один батальон из девяти.

– Весь ваш гарнизон – это зомби? – я смотрела перед собой, теперь имея возможность охватить взглядом все пространство. Когда страх прошел, стало ясно, что твари отличаются размерами и экстерьером. Некоторые имеют неестественно-яркий окрас, а другие усилены явно лишними клыками. И кроме того, это была нежить высочайшего качества, что мне доводилось видеть.

– Конечно. Кто додумается посылать в долину живых людей. Даже нам не так просто пережить плохую погоду, а про простых смертных и говорить нечего. В Кесарии нет такого числа некромантов, чтобы можно было отправить целое войско на защиту этой границы. Так что когда-то давно один из моих предшественников придумал вот такой вариант. Он тем более хорош, что любого из моих бойцов можно восстановить. А еще они не нуждаются в кормлении, сезонном снаряжении, лечении. Только проветривать периодически и подправлять чары, которые и сами подпитываются из проклятых земель.

– Почему они выглядят как живые? – я не видела ни ошметков шкур, ни вываливающихся глаз. Нигде не торчали кости. И главное, не было того отвратного запаха разложения, что нет-нет да и проскальзывал у виденных мной ранее созданий подобного толка.

– Разработки Гром-Гриан. Все жилы и кровь заменены на отвары. Из родного остаются только шкуры, большая часть которых восстановлены и обработаны, и костная система. Если вдруг вы решитесь, я вам покажу, как собираются комплекты. Но для этого нужно иметь весьма крепкие нервы…

Эльяз недоговорил, наткнувшись на мой скептический взгляд.

– Я понял. Покажу, – вот теперь губы некроманта растянула настоящая улыбка. Даже глаза, кажется, немного сверкали. Знать бы еще почему. – А пока я должен вас познакомить с вожаком. Наши зомби – монстры высокого порядка. Не все, конечно, но все командиры без исключения. Им дано весьма ясное сознание и определенная свобода выбора, так как следить за ними на поле боя не всегда получается.

– Хотите сказать, что они сами могут принимать решения?

– Именно. Идемте, – мы спустились по боковой лестнице и наткнулись на щуплого невысокого человека, который осматривал пасть одного из чудищ, лежащего на брюхе.

– Что случилось, Чесвур?

– Да какая-то щепка, видно, в пасть попала, мастер. С прошлой прогулки из долины притащил, а та возьми да загноись, – мужчина, смело сунувшийся в пасть твари едва ли не по пояс, вынырнул к нам, держа в руках какой-то темный флакон. – Деревяху я уже достал, но зуб шатается. Сейчас серебром обработаю, может, вживется обратно. Вы проверить участок? Шоша вчера ездила, недовольна сильно.

– Да, проедусь, гляну, что к чему. И гостье нашей покажу долину, пока погода хорошая.

– Тогда я пойду, оседлаю Пляшку. Прогуляете тварюшек? Застоялись, как бы суставы не заклякли, – глядя с какой-то искренней тревогой о нежити, спросил этот странный человечек.

– Прогуляем, чего уж, – Эльяз усмехнулся, кивая.

– Тогда я мигом, – мужичок, просияв, отставил в сторону свой флакон и умчался в маленькую дверь в стене.