Истерлинги

– Берт! К берегу правь!

Голт и Бренн изо всех сил налегли на вёсла, пытаясь успеть к противоположному берегу. Засвистели стрелы. Воины в мохнатых шапках гребли изо всех сил, стремясь первыми пересечь реку и перекрыть беглецам путь к спасению.

– Справа затон! – прокричала Кайели – Там можно подняться наверх!

Тяжелый плот, с трудом начал поворачивать. Вёсла гнулись и трещали в руках у гребцов. Силурка, схватив щит, прикрыла им Берта, который во весь рост стоял, налегая на рулевое весло. Стрелы пролетали, почти касаясь её черных волос, и Бренн с беспокойством оглядывался назад. Наконец, хотя показалось, будто прошла вечность, бревна плота заскребли по прибрежным камням. Резко крутанувшись, Голт выскочил на берег и натянул свой лук.

– Бегите наверх!

– Голт! – закричала силурка.

– Быстрее! – пробегавший Бренн, подхватил девушку, увлекая её за собой. Следом с мешком поклажи топал Берт. Звякнула тетива лука и словно в ответ ему закричал пронзённый стрелой гребец. Ближайший челн сбился с ритма, чуть потеряв ход, а спрятавшийся, за, прибитым течением к берегу, стволом огромной сосны, пожилой воин, уже по новой натянул тетиву. Ветви дерева надёжно скрывали его от врага. Ещё раз за разом, он пускал калёные дулебские стрелы, тела нескольких преследователей унесла река. Но расстояние между беглецами и их преследователями неумолимо сокращалось. Голт посмотрел на спутников, те карабкались по расщелине к верхушке обрыва. Им нужно было ещё преодолеть почти половину подъёма. Если они и успеют это сделать, то у него самого шансов не было. С отчаянием закусив губу, силур посмотрел на оставшиеся в колчане стрелы. Расстреляв последние остатки, воин сгорбился за стволом дерева и вытащил меч. Подталкивая вперёд Кайели, Бренн с отчаянием видел, как преследователи выпрыгивают из лодок на берег. И как в десяти метрах от них притаился их друг, поджидая врага.

– Уводи её! – крикнул Берт, на ходу срывая с плеча лук. Мешок с поклажей полетел вниз. Тренькнула тетива и ближайший из нападавших, залился кровью. Враги замедлили шаг, прикрывшись щитами. Ещё двое остались лежать на берегу. Но мохнатые шапки тоже взялись за луки. Вокруг засвистели стрелы и спрятавшийся за стволом, Голт, окончательно понял, что ему не удастся подняться наверх. Всё что он мог, это ринутся на врага с мечом и пока те будут заняты им, друзья успеют забраться на кручу. В это время силурка и Бренн перевалили через обрыв и тоже взялись за луки. «Они не уйдут и погибнут вместе со мной» – с отчаянием подумал старый воин. «Вот и пришла моя пора» Он распрямился, оглядел с любовной гордостью свой меч. И….

Вдруг с косогора чуть левее подъёма зазвенели луки. Самих стрелков не было видно, но их вмешательство оказалось фатальным для нападающих. Первый же залп выбил из строя десяток воинов. Преследователи заметались зажатые между невидимыми стрелками и четырьмя беглецами. Несколько из них бросились к лодкам, но не успели даже столкнуть их вводу как были настигнуты оперёнными стрелами. Двое с отчаяния рванулись к поваленной сосне, за которой скрывался Голт. Добравшись до неё, они напоролись прямо на его меч. Не дожидаясь новых врагов, силур со всех ног припустился к подъёму. Последние мохнатые шапки затихли, пронзенные, у самой кромки воды.

Когда кряхтя от усталости, он забрался на кручу, змеиные жала наконечников стрел уставились на него со всех сторон. Вокруг, ухмыляясь, стояли разномастно одетые воины. Причем, таких, он за свою долгую жизнь ещё не видел. Тут были и стройные парни в доспехах, явно с чужого плеча и коренастые мужички, в стёганных тегиляях и косматые бородачи в степных байданах.

Нежданные спасители забрали у силуров и Бренна всё оружие. Крепкие верёвки стянули беглецам за спинами руки.

– Кто вы и что делаете в наших владениях? – спросил широкоплечий воин в байдане. Он был явно предводителем этого отряда.

– Мы идём к дулебам. На нас напали и если бы не вы, нам пришлось бы туго! – выступил вперёд молодой улич, – Благодарю вас за это!

– Не спеши радоваться! – ухмыльнулся вожак, – Мы ещё не решили, что с вами делать! У нас не жалуют шпионов, с Запада они или с Востока – без разницы! А что мы больше всего любим, братья?

– Купцов из Солдайи! – захохотали разбойники.

– Точно! – подтвердил предводитель, – Так что даже не знаю, не прибить ли нам Вас, как тех косматых, что за вами охотились!? Хотя, девку вашу мы себе б и оставили!

– Точно! – обрадованно подтвердил очень упитанный мужичок в тегиляе.

– Вы ведь бродники? – задал вопрос Голт.

– А тебе, что за дело? – толстяк с неохотой оторвался от созерцания Кайели.

– Тогда ведите нас к Мордагайлу! У меня к нему послание от Даймира Варна – предводителя войск Востока!

– Что тебе надо от Горыныча? – засуетился вожак, – Он не любит, когда его беспокоят по пустякам! Так что лучше мы прибьём вас, как косматых и дело с концом.

– Да!? – рванулся вперёд Бренн – А что скажет Горыныч, когда узнает, что ты за него решил, получать ему весть от Даймира или нет?

– А как он это узнает? – зловеще зашептал бродник у самого уха анта.

– Ха, ха! – раздался громкий смех Кайели, – И ты уверен, что никто из твоих воинов не захочет стать главным, сдав тебя Мордагайлу?

– Сколько ночей после этого пройдёт, пока волк не явится за тобой ночью? – поддержал её Берт.

Разбойник оглядел свою ватагу. Не все выдержали испытующий взгляд. Кто-то стал нервно теребить тетиву лука, кто-то предпочёл отвернуться.

– Ну ладно, но не спешите радоваться, от Горыныча вам всё равно не уйти. Он любит карать, шпионов! А вот с девкой мы, пожалуй, тут позабавимся!

– Да! – поддержал толстяк в байдане! – Чур, я первый!

Пухлые руки схватили девушку за копну чёрных волос.

Силуры, попытавшиеся подняться, тут же были сбиты на землю.

– Стойте, Стойте! – Закричал Бренн, – Или вы почувствуете на себе гнев Мардагайла! Он вас всех поубивает, к чертям собачим!

– Это ещё почему? Мы же только попользуемся, а убивать не будем! – хохотнул предводитель.

– Да потому, что вы безмозглые идиоты. Неужели вы решили, что посланцы Восточного союза едут к главе бродников без даров? Уроды!

– А причём тут это?

– Да при том, что подарок – она! Горыныч с вас шкуру спустит, если тронете его собственность!

Толстяк и разбойники, окружавшие Кайели, замерли от неожиданности.

– Ты врёшь! – прохрипел главарь.

– Так рискни и проверь! – не унимался Бренн, – Сколько ты и твои ублюдки проживут после этого?

Размахнувшись, вожак со всей силы врезал связанному анту.

– Всё, оставьте её! Идём домой! Узнаю, что вы врёте, не поздоровится и тебе и этой сучке! – и, обернувшись к своим воинам, прокричал, – Ну что застыли? Шевелитесь!

Пленников связали одним канатом и погнали вслед за разбойной ватагой по узкой тропинке! Бредущая следом за антом силурка прошептала:

– Бренн, что теперь будет?

– Подожди, главное от этих уродов отвязались, а там что-нибудь придумаем! Не унывай!

– Спасибо.

Дорога петляла меж оврагов и скал. На ночь их связанными положили у края лагеря. Беглецы пытались развязать верёвки, но бродники знали своё дело, узлы не поддавались. Утром поход продолжился в том же порядке. Впереди разбойники, сзади пленники и охрана. Пару раз силуры пытались завести разговор с конвоирами, но те, не горели желанием поболтать. К исходу второго дня по рядам маленького каравана прокатилось радостное оживление.

– Что там? – спросила Кайели.

– Протолча, Протолчий брод – наш город. Ставка Горыныча.

Толстяк в байдане, сально осклабился, – Ну что красавица, готовься! Не понравишься нашему предводителю, попрошу тебя мне отдать! Со мной скучать не будешь!

Бренн вытянув ногу, сделал подсечку и разбойник, под дружный хохот, громыхая доспехами, полетел на дно оврага.

Бродники