Истерлинги

Протолча или как её ещё называли, Протолчий брод, была неофициальной столицей вольных бродников.

Никто уже не помнит те времена, когда там, где берега Горыни сходятся так близко, что встречным караванам купцов едва удаётся протиснуться, не задев друг друга веслами, поселились первые бродники. Кем они были, дулебскими или антскими изгоями, беглецами из Горондора и Рума, или они пришли с южных гор, отделяющих вместе с Южным морем Лаконцкую империю от земель северян? Сейчас уже этого никто, не вспомнит.

Не остались в людской памяти и имена тех, кто придумал перевозить через протоку Протолчего брода купцов, получая за это деньги. Забыли и того, кто первым стал грабить на реке караваны.

Много воды утекло с тех пор. Слава и удаль бродников привлекали к себе искателей приключений, авантюристов и изгоев со всего света. Где ещё мог выжить изгнанный из рода? Куда было податься румскому кочевнику, навлёкшему на себя гнев боила? Если ты смел и удачлив, иди в Протолчу. Там ждёт тебя лихая и привольная разбойничья жизнь. И сложишь ты голову, либо грабя очередного купца на реке, либо получив нож под рёбра в пьяной кабацкой драке. Бродники с их лихой удалью давно бы владели всеми степями, от Горыни до моря и брали бы дань с Солдайи, если бы не водилось в Протолче много разных вожаков. Которые во главе своих ватаг резали друг дружку из-за обиды или жажды наживы, и кидали в хмельном угаре, шайки своих сторонников на всех без разбора.

Так было всегда, но до недавнего времени. Пока не объявился в здешних местах некий Мардагайл, пришедший сюда, откуда-то с южных гор. Никто и не заметил момента, когда вдруг все вожаки встали под его руку, а те, кто этого не сделал, сгинули или в бою, или вообще неизвестно где. Появился постепенно среди жителей Протолчи закон и порядок. Конечно закон их бродницкий, но нельзя стало резать друг дружку, стыдно оказалось воровать у товарищей, да и с купцов, выяснилось, сытнее и проще было брать деньги за безопасный проход по Горыни. И стали они всю добычу свозить в общий кош, а потом делить перед всеми и каждому по заслугам. Всё это сделалось, тогда, когда стал над Протолчей и бродниками головой Мардагайл, прозванный по названию реки Горынычем. Ходили по земле про него разные россказни. Будто летал он по ночам в виде змея крылатого, оглядывая свои владения или, что бегал он, превращаясь в серого волка и губил не покорных. Так это или нет, мы не знаем, но правил Горыныч крепко, так что начали ходить к нему с посольством послы от государей всех окрестных земель.

Сам град Протолча стоял на высоком треугольном мысу у обрывистого берега неподалёку от переправы. С двух сторон его защищала сама природа, а на востоке отделяли от степи высокие земляные валы.

Посреди города была обширная площадь, на которой стоял деревянный храм. Внешнюю стену его покрывала аккуратная изящная резьба, в виде затейливого орнамента. Святилище представляло собой рубленый сруб, с одним входом, и росшим в углу огромным дубом. Дерево было таким широким, что семь человек взявшись за руки, едва могли его обхватить. Высота же равнялась двадцати ростам взрослых мужчин. Среди ветвей этого гиганта была смотровая площадка, с которой высматривали бродники себе добычу.

Сюда в эту столицу удалой разбойничьей вольницы, пред светлые очи самого Горыныча и были приведены пленники.

Горыныч

Прошло два дня после пленения. Бренна, Берта и Голта всё это время не выпускали из тёмного поруба (17), в котором до них, судя по надписям, нацарапанным на дубовых бревнах, сидел не один десяток узников. Кайели с ними разлучили сразу и Бренн, молча меряющий шагами их вынужденное жилище, не находил себе места. Раз в день им приносил еду и воду безмолвный охранник. Наконец, тяжелый засов отворился, и внутрь вошли несколько человек. Пленников подняли и, подталкивая в спину копейными древками, повели по тёмным улицам Протолчи к приземистому, резному зданию в центре города.

В резиденции Мардагайла – Горыныча, а это как раз была она, шло шумное застолье. Их ввели в просторный, светлый зал, в котором пировала вся бродницкая верхушка.

– О! Смотрите, кто к нам пожаловал! – проговорил крепкий краснорожий толстяк, сидящий во главе стола.

– Ну, расскажите, кого к нам привел Леший?

– Мы послы к хозяину здешних мест Мордагайлу, без которого, как говорят, не один караван не пройдёт по Горыни! – Бренн с лёгким трепетом выдержал тяжелый взгляд предводителя бродников.

– Со словом мы к тебе, Батька, от вождей антских и дулебских отрядов, воюющих на западе! – поддержал Голт.

За два дня проведённых в порубе, пленники договорились, кто и что будет говорить.

– Спасибо тебе и твоим воинам! Без них нам не отбиться было! – вставил своё молодой силур.

– Со словом? – хмельные возгласы стихли в зале, – Ну, давай своё слово! Я Мардагайл Горыныч, гроза Горыни, атаман и хозяин Протолчи! Говори!

– Привет тебе и всем храбрым бродникам! – начал Бренн, – Слава о вашей удали гремит по окрестным странам, от Заката, до Восхода. Как без таких молодцов в набег идти по румским землям? Собирается большая сила близ озера Таны, многие народы прислали туда своих храбрецов. Дулебы, Анты, Эльфы, Орки, Волькинги и даже трусоватые, но жадные до добычи торкеты рвутся в поход! Неужто такое дело пройдет стороной, от воинов Протолчи и их предводителя!? Князь Даймир, шлёт поклон тебе Горыныч и зовёт всех вас пройтись огнём и саблями по румским кочевьям, чтобы по-братски разделить добычу и славу!

По залу прошел одобрительный гомон.

– Всё? – мощным низким рыком выдохнул Мардагайл?

Бренн, запнулся, а потом, со всего маху, выложил,

– Почти, Батька! С нами спутница была, сестра она нам! Вели Батька её выпустить и нас из поруба тоже! Побоялись мы воеводу твоего, он видно до баб охочь очень, ну чтоб чего не вышло, мы и соврали, будто сестра тебе подарок! Прости батька и выпусти её и нас!

– Это точно! – выговорил воин, что в первый их день в Протолче представился Савуром Могилой,

– Лешему только дай волю ни одной юбки не пропустит!

– Ага! Он такой! – одобрительно закивали за столами.

– Тихо! – рявкнул Горыныч, – Так значит вы, со лжой ко мне пришли и меня же ещё и за собой в поход зовёте?

– Ты прости, тагавор! – Голт вышел вперед, – Одна у нас надежда тогда была, сестру уберечь. Все знают, что Горыныч всегда ложь от правды отличит и по справедливости рассудит. Только на то и надеемся!

Мардагайл одобрительно, одними уголками глаз улыбнулся силуру!

– Ладно, как быть и что делать после решим! А сейчас Вы мои гости, садитесь за стол, ешьте, пейте! Ни о чем не думайте. Завтра день будет!

Пленникам отвели место за одним из столов. На протяжении всего пира их кубки не пустовали, а сам Мардагайл пару раз поднимал тосты за их здоровье.

Пир шел своим чередом, а у молодого анта, на душе скребли тревожные кошки. Кайели они так и не увидели, что с ней не ясно, свободу себе тоже не вернули.

Наутро Бренн проснулся с больной головой в просторной горнице. Рядом с ним, примостившись на краешек кровати, сидела черноволосая девушка с длинной косой и огромными глазами!

– Доброе утро! – промолвила она.

– Доброе! – отозвался, ещё не пришедший в себя ант.

– Пора просыпаться! – прощебетало милое создание, – Наш хозяин Мардагайл Горыныч повелел мне о вас позаботиться!

Набег

Поход

Давыд впервые сидел за веслом большого струга (18), ему раньше конечно не раз доводилось грести, но это всё были обычные маленькие рыбачьи лодки. Их ладья скользила по водной глади Великого озера, которое румцы называют Долгим. Восемнадцать вёсел дружно опускались с обоих бортов. Юноша изо всех сил старался не сбиться с темпа. Время от времени, поднимая залитые потом глаза, он видел, как совсем рядом с ними скользят по воде такие же струги, с воинами из Любши, Ретры и Старграда. Дулебская земля поднялась в ответный набег на западные города и веси. Через какое-то время спина начала отваливаться, но молодой воин изо всех сил старался не проявить слабости. Сотник Шалай стоял на корме глядя из-под руки куда-то вперёд. Там начиналась болотистая дельта реки Бегущей, где в лабиринте островков и проток лежали развалины Озерного городища – цели их сегодняшнего перехода. Руины они нашли уже ближе к вечеру. На сухом берегу горело множество костров, сотни воинов слонялись без дела, нежась под ласковыми лучами заходящего солнца. Как причаливали и располагались у костра на ночь, Давыд помнил смутно. Кто-то пихнул ему в руки миску с горячей ароматной кашей.

На рассвете боевые лодьи дулебов снова стали выгребать один, за другим, выходя на стремнину Бегущей реки. Ожидая своей смены у весла, Давыд разглядывал проплывающие мимо руины.

– Тут когда-то был большой торговый город. – поделился Шалай, – Его разрушили в одной из последних войн. Мой отец рассказывал, что люди Запада осадили и сожгли его. Огонь был такой, что боевые струги, с воинами, шедшими на помощь, не смогли причалить к берегу.

– Драконье пламя! – отозвался пожилой дружинник.

– Драконье пламя! – подтвердил сотник.

– Что это значит, Драконье пламя? – задал вопрос Давыд.

– Говорят, что без колдовства тут не обошлось! – отозвался сидящий рядом старградец, – Огонь был такой, что плавились камни, а пламя ревело так, что у бывалых воинов сжимались сердца!

– Да! – кивнул Шалай, – С тех пор стали говорить, что город сжег огонь дракона, разбуженного горондольцами.

– А на самом деле? – не унимался Давыд.

– Никто не знает, – ответил сотник, – Выживших не осталось.

Мимо проплывали остатки каких-то строений, нагромождения камней и руин, а над всем этим возвышался кирпичный столб, похожий на огромную оплавленную свечу!

– Что это? – воскликнул молодой воин.