Смерть по плану

– Олсен расхваливал тебя, как торгаш – залежалый товар. Лучший среди Чующих, первый в потоке, ни одной потерянной души за всю практику да к тому же с очень сильным даром Поиска. Если бы я не знал Олсена, решил бы, что он нагло врёт. Но Генри слишком дорожит репутацией Академии. Надеюсь, он хотя бы наполовину прав насчёт твоих талантов. Потому что для предстоящей работы, мне нужен лучший.

– Вас не обманули, мистер Атлантис, – ответил Алекс.

– Зови меня Артуром. И не стой над душой, прости за каламбур. Лучше присядь, наш разговор не для посторонних ушей.

Глава семьи Атлантис приподнялся с подушек и всмотрелся в лицо гостя.

– Никогда бы не подумал, что ты из Чующих. Таких простофиль пруд пруди в моих офисах: бледных, усталых, с красными от недосыпа глазами. И это, чёрт возьми, хорошо.

– Не сумел поспать в поезде. Обычно у меня нет проблем со сном, но соседи по вагону попались шумные.

– Не важно, поспишь в пути. Ты слышал о семье Бёрн? – неожиданно спросил Артур и сам же ответил: – Конечно же слышал. Они наши главные конкуренты. Но деньги – не единственный камень преткновения между нами. Есть ещё кое-что.

Хозяин дома замолчал, словно раздумывая, стоит ли доверять незнакомцу? Но Алекс знал, что вскоре последует продолжение. И он не ошибся.

– Много лет назад, – произнёс Артур, – интересы наших корпорации пересеклись. Мой родной брат Кей увёл из-под носа Тита Бёрна, тогдашнего главы корпорации, изрядный кусок бизнеса. Тит оказался слишком неповоротлив в финансовых делах, зато скор на месть. Как Чующий ты наверняка оценишь коварство его плана. Он сделал вид, что проглотил обиду и забыл о поступке Кея. Но когда моего подкосила болезнь, наше семейное проклятье, он выследил его аватара.

– Он убил ребёнка?

– Таков был Тит Бёрн. А мы навсегда потеряли Кея.

– Вы сказали, что Кей был болен.

– Мы не афишировали это, но Тит как-то узнал о нашем с братом дефекте. Почему, ты думаешь, Атлантисы вообще полезли в фарм-бизнес? Мы с Кеем от рождения были носителями генетического заболевания. Рональд с Алисой избавлены от него по понятным причинам, а Максу просто повезло унаследовать исправный набор генов. «Атлантис-фарм» год из года тратила огромные деньги на разработку экспериментальных методов и препаратов, но мы лишь нашли способ оттянуть течение болезни. Мутация оказалась слишком обширна, миллионы долларов и годы разработок пошли коту под хвост.

Артур приподнялся, привалившись к спинке кровати.

– Мы с Кеем вместе заработали право на перерождение. Но подлый поступок Тита всё перечеркнул.

Артур ненадолго замолк, тяжело дыша.

– Сам понимаешь, я не оставил убийство брата безнаказанным. Как говорится в Библии: око за око, зуб за зуб.

– Вы убили Тита Бёрна?

– Я отомстил за брата, – резко ответил Артур. – Мой поступок был вызван эмоциями, молодостью и неопытностью. И этим я положил начало кровной вражде между Атлантисами и Бёрнами.

– К чему вы клоните, Артур?

– Вдова Тита Афина унаследовала его компанию. Она умна, амбициозна и крайне злопамятна. Не удивлюсь, если за убийством моего брата стояла именно она.

– Почему вы не заявили на неё в полицию.

– Не о чём было заявлять. Доказательств свой причастности Бёрны не оставили, иначе бы их давно исключили из Круга. К тому же за долгие годы нашей вражды я хорошо узнал Афину. Она упряма. Когда я умру, она не пожалеет ни денег, ни времени, чтобы выследить мою душу, – в голосе Артура не было ни капли сомнений. – Именно поэтому мне понадобился лучший из Чующих.

– Боюсь, я вас разочарую, но из Чующих не готовят телохранителей. Мы скорее телепаты и няньки. Советую нанять профессионалов и установить слежку за Афиной и её людьми.

– Твоих советов я не просил, – желчно ответил Артур. – Я знаю, чему вас учат в Академии, мальчик, так что не скромничай. Ищейка из тебя отличная. К тому же чем больше посторонних будет в курсе, тем проще Афине выследить моего аватара. Нет уж, никаких профессионалов не будет – только ты. За тобой будут охотится, но одиночка легко сможет затеряться в огромном мире.

– Меня попытаются убить?

– Несомненно. За высокий риск я плачу намного больше, чем обычно дают Чующим. У твоего босса Олсена аж слюни потекли, когда я озвучил сумму.

– Что вы за это хотите?

– Хочу снова жить. Доставь мою душу сюда, в особняк, в целости и сохранности. А уж здесь Афина меня не достанет.

– Я не видел охраны вокруг.

– Поверь, она здесь есть. Но я им плачу в том числе за то, чтобы их никто не видел.

– Мистер Артур, – Алекс задумчиво постучал по крышке своего чемоданчика, – почему вы так уверены, что Афина узнает о вашей смерти? Вы проговорились кому-то постороннему?

Алекс ждал, что его слова вызовут очередной приступ раздражения, однако он ошибся. Артур Атлантис лишь кивнул дрожащей головой.

– Ты не дурак, это радует. Есть причина, по которой я настоял на разговоре тет-а-тет, – Артур понизил голос. – Ты уже познакомился с моей семьёй. Что можешь сказать о них?

– Разрешите говорить начистоту?

– Я этого требую.

– Моё знакомство с ними слишком поверхностное для серьёзных выводов.

– Выводы мне не нужны. Говори о первом впечатлении.

– Алиса и Рональд показались мне высокомерными снобами, но девушка вела себя сдержанней мужчины. Рональд был слишком прямолинеен. Мне трудно представить его плетущим интриги, в отличие от Алисы. Зато в роли босса корпорации он будет хорош.

– Продолжай.

– Но оба они кажутся безобидными по сравнению с Максом. Ваш сын по-настоящему хитёр. Всю дорогу от вокзала я принимал его за доверенного слугу семьи, настолько ловко он обвёл меня вокруг пальца.

– Да, Максимильян всегда был тёмной лошадкой, – с гордостью произнёс Артур. – Все знают, что он – мой родной сын. Но мало кому известно, какую дорогую цену я заплатил за право мальчика войти в Круг Бессмертных. Ты ведь знаешь их правила.

Алекс знал, как и любой Чующий.

Когда в одной из семей Круга теряли душу, на её место выбиралась новая душа. Максимильян, должно быть, занял место брата Артура – Кея.

– Впрочем, о чём это я? Конечно же ты их знаешь, Чующий. Так ты согласен ввязаться в нашу с Бёрнами шекспировскую вражду? Или мне ждать другого Чующего?

– Согласен, – ответил Алекс.

На самом деле он всё решил задолго до встречи с Артуром, но ему не следовало об этом знать.

– Но хочу напомнить, что я не детектив. Моя задача – почуять вашу душу и успеть отыскать её нового аватара, пока не ослаб След, связывающий два тела. Возможно, вам всё же стоило обратиться к профессиональным сыщикам.

– С чего ты взял, что я этого не сделал? – Артур откинулся на подушки. – Едва появились первые признаки ухудшения, я нанял ищеек следить за Бёрнами. Афина, будь она неладна, не теряла времени даром: попыталась поочередно сманить на свою сторону Макса, Алису и Рональда. Они все поклялись, что остались мне верны. Но я знаю, что кто-то из них регулярно сливает сведения Бёрнам!

– Откуда вам это известно?