Красная пыль

– Уже провела, – перебила его Айса, подумала немного и шепнула, переключаясь с громкой связи на обычный режим. – Рэй… прости за тот случай… и за прошлые тоже. Не сердись на меня.

– Хитрюга, – пробормотал оттаявший Рэйлеон. – Я… я не сержусь. Если что – мы с Лорной на связи. Пока.

Айса сунула Стекло обратно в карман и еще раз с удовольствием осмотрела чердак. Свет словно отпечатывал круглое окно на полу, небрежно размывая контуры витража яркими пятнами. Айсель очень захотелось принести сюда несколько разноцветных пластин, взметнуть из них музыку искрами и танцевать. Умело, неторопливо, по началу строго контролируя каждое движение, а после – полностью отпустив себя. Сбросить обувь, приподняться на самые цыпочки, а потом и на кончики пальцев, покружиться, обвести контур круглого пятна света на полу… снова покружиться…

– Как… как ты это делаешь? – изумленный голос подскочившего с места Рида вернул Айсу из уже почти полностью продуманного и даже немного отрепетированного танца обратно на чердак. – Так двигаешься… э-э-э, плавно.

– Люблю танцевать, изобретать разные па. Иногда я витаю в облаках не только на Симплексах, – Айса осторожно тронула ногой один из световых цилиндров. – Это пригодится при управлении Алгероном. Он не любит резких движений.

Рид кивнул, подумал и решил, что затягивать с другими важными вопросами не стоит. Подскочив на ноги, он быстро подошел к Айсе, почти прижав ее к стене, и негромко спросил, наклонившись к темным глазам напарницы:

– Расскажешь о планах Госпожи Экгер? Она ведь задумала что-то…

– Мы задумали, – поправила его Айсель, совершенно не тушуясь и даже не думая отводить взгляда. – Мы с ней, Рид. Уже о-о-очень давно. Или ты думаешь, что она справилась бы сама с управлением своего Белого на закрытых территориях? Пф-ф-ф, не смеши. Лорна хорошо летает только по прямой. Я пилотировала ее умного ската, пока Черный резвился на маневрах у Академии, отрабатывая поставленную задачу и мое алиби… на всякий случай.

– Зачем? – Рид чуть тряхнул ее за плечи, раздражаясь. – Для чего все это? Что за блажь?..

– Не хочу больше в лужу, – дернулась Экгер, набычившись. – Не хочу видеть никого в луже, не хочу тащить никого из лужи, не хочу говорить после: «Забей, все прикольно!» А это чувство, когда мне сказали, что тебя продадут, мол, «готов к использованию, ведет себя стандартно»?! Я не забуду его никогда. Никогда. И еще, знаешь… не думай, что ты оказался на теплой палубе. Скорее в каком-то сумасшедшем, вечно бунтующем порту. Представь: кругом бегают ошалевшие, деятельные местные, иногда абсолютно неадекватные. Они наскакивают, живо интересуются твоим мнением по всем вопросам, потом орут на тебя за это же высказанное мнение, делают по-своему и влипают в дерьмо. Потом снова орут на тебя, уже из дерьма, мол, ты был прав, чувак, но мы все равно тебе накатим, жди! Ах да, периодически все лезут обниматься и признаются в вечной любви.

– Блеск! – Рид все-таки не выдержал и рассмеялся. – Я, конечно, подозревал, что семейка у вас малость того, но…

– При этом, – продолжила Айса все также серьезно. – Из нашего порта выдачи нет. Что бы ты ни натворил. Мы всегда друг за друга. Лорна, конечно, мутит что-нибудь самостоятельно, по-тихому, но Рэй быстро ее подлавливает и разоблачает, ему это даже в кайф, я думаю.

– Так что вы там забыли, на закрытых-то? Что хотите найти? – любопытство и азарт защекотали что-то в груди у Рида, поддразнивая.

Айса, вздохнув, отошла обратно к круглому окну и ответила:

– На третьей от светила планете видны очертания огромных строений… Купол… еще из первых, что создал Айзел, и несколько зданий.

– Хм, – Рид пожал плечами. – Там был какой-то транспортный узел или база. Месторасположение очень удачное – почти в центре Содружества. Но астероидные кольца… да и светило ведет себя так себе. Места давно заброшены, там наверняка нет ничего ценного, а вы…

– Информация, – пояснила Айса. – Первичные пластины Купола с той планеты. Возможно, остатки зондов, каких-то других устройств. Они все могут содержать информацию. Мы с Лорной перерыли горы разных Отпечатков, Стекол, добрались даже до бумажных носителей, собирая какие-то крохи о прошлом, о том, как развивалось Содружество, и почему все так как есть. Ничего нет, только мелочи… как будто кто-то специально почистил все архивы. Мы не знаем – когда и кто. Возможно, что и на той планете пусто. Тогда я буду искать дальше, пока Лорна своими изящными ручками тихо пощипывает эту гнилую систему изнутри. Рэй будет орать, но всегда нас прикроет.

– Вы действительно психи какие-то, – Рид почесал что-то внутри взлохмаченной копны на голове, прошелся туда-сюда и прислонился плечом к одной из опор, резюмируя. – Отлично, мне такой расклад подходит. Матрас, говоришь, притащить? А что, это идея! Показывай, где он там свернутый лежит.

Глава 4. Два крыла

По стенам командной рубки Алгерона прокатилась волна разнокалиберных огоньков, а пол предательски накренился. Теряя равновесие, Айса схватилась за край панели управления, но все равно больно ударилась о ее же стойку бедром и коленом. Алгерон же, чуть замедлившись, плюхнулся на огромную поляну у реки, ломая подвернувшиеся под левый борт колючие кустарники, и проехался до песчаного берега.

– Черт, черт, черт! Твою мать! – разъяренная Айсель, с шипением поджимая ногу, содрала с рук мерцающие белыми капельками перчатки и отшвырнула их в сторону. – На хрен это все! – поморщившись, она потерла коленку и сползла на пол, опираясь о стену.

– Угомонись, – невозмутимо велел Рид и запустил программу проверки корпуса на предмет повреждений. – Сильно ударилась? Я говорил тебе надеть Скиннер… Да что с тобой? Неделю уже бесишься, в чем дело?

– Это была последняя возможная схема этого маневра. Последняя! – Айс продолжала полыхать, не обращая внимания на заданный вопрос и укоризненный взгляд напарника. – Месяц бьемся головой о стенку! Рэй постарался на славу… заботливый братец! И ведь даже говорить со мной не стал, только: «Учись находить выход из сложных ситуаций и работать в команде. Захочешь прошвырнуться куда-нибудь – придумай, как!» – экспериментатор хренов!

Она кое-как поднялась с пола, прихрамывая, и мазнула рукой по панели, потребовав:

– Полный список ограничений и блокировок, заданных Экспертом, включая недавние дополнения. Быстро!

– Данная информация недоступна для вас, второй пилот, так как входит в ранее упомянутый список ограничений, блокировок и дополнений к ним, – услужливо, почти благоговейно выдал ей Алгерон.

Айса опустила голову, пробарабанив пальцами быстрый, неровный ритм на краю панели.

– Слушай, мы попробуем еще раз, – Рид подошел и тронул ее за локоть, подбадривая. – Просто не учли угол и…

– Все мы учли, не загоняй мне тут, миротворец! – огрызнулась через плечо младшая Экгер и медленно выдохнула, посетовав. – Мои недавние подозрения подтвердились – все именно так, как я думала. Даже еще хуже.

Асель отошла от переливающейся панели, цепляя Рида снизу вверх темным злым взглядом, но тот продолжал смотреть ровно, не выказывая ей лишних эмоций. Айс нехорошо улыбнулась и негромко поинтересовалась:

– Может, и ты с ним заодно, а? Тебе были даны какие-нибудь особые дополнительные инструкции на мой счет? Черный упорно талдычит о запрете выхода в верхние слои атмосферы. У твоего Летучего та же херня, плюс подломлен левый стабилизатор на хвосте – наверняка Красный постарался во время последнего визита, сволочь! Алгерон и вовсе какую-то фигню выдает об ограничении радиуса перелета. Я сейчас в нужном направлении мыслю? Он ведь запер меня здесь? Заманил и запер, чтобы на совала свой нос…

– Послушай… – начал было Рид, но напарница лишь отмахнулась от него, отворачиваясь.

– Рэй был на тех маневрах у Академии? – поинтересовалась она и тут же продолжила, не дожидаясь ответа. – Был. И наверняка понял, что Черный на автопилоте, а я шастаю с Лорной по закрытым территориям. Скорее всего, братец порылся там после и что-то нашел. Меня – под усиленный домашний арест в особняке, а Лорне достались скандал и внушение. Неделю назад и вовсе отрубил всякую связь с Полисом, кроме своего канала. Выставил защитное поле на невозможность посадки здесь, разрешив только взлет для тренировок, чтобы я развеселую компашку с транками и собственным транспортом сюда не зазвала. Ох, я столько инфы перелопатила, чтобы найти ту планету, а он все подчистит там… Уже чистит. Понимаешь?

– Конечно, – кивнул Ридгер, заметив блеснувшую у Айсель на щеке слезу, но жалеть ее даже не подумал. – Ты прокололась. Эксперт легко отследил Белого – это очень крупный и медлительный Симплекс, скорее всего вы не заметили Прилипалу у него на пузе – зонд слежения, такой… продолговатый, видела? Вечером покажу – у Летучего недавно два нашлось, последней модели. Хм, мне даже неловко стало от такого внимания Эксперта Экгера к моей персоне. А ты… ты была нетерпелива и вела себя несдержанно. Решила слетать туда разок просто для того, чтобы поглазеть издалека. Не подготовилась, не собрала никакой информации, даже отпечатки местности получились нечеткими. Запалилась сама и запалила интересующую тебя точку. Эксперт же, скорее всего, просто отправил туда десяток информационных зондов и парочку дронов-исследователей для взятия проб. Ну-у-у, может и сеткой защитной накрыл, чтобы пыль от движков не поднималась. Рассмотрел все, нашел угрозу, а после – незамедлительно принял меры. Микстурка и варежки, помнишь? Он заботится о тебе, защищает. Только теперь… масштаб другой. Фыркать и обижаться на него глупо.

Всхлипывая, Айса подхватила свой безразмерный шарф, старательно обмоталась, вытерла им же мокрые щеки и отправилась на выход. Рид вздохнул, проверил данные анализа – никаких повреждений выявлено не было, оперся руками о горячую панель, опустив голову, и вздохнул еще раз тяжко. Его синий Скиннер выпустил яркие нити, легко касаясь ими нахмуренных бровей хозяина – попытался утешить.

Рид выпрямился и погладил клацнувшие на рукаве чешуйки. Он вспомнил вдруг, как много лет назад, Эксперт притащил его за шкирку обратно к хозяину и холодно процедил напоследок: «Ты прокололся. Всегда имей запасной вариант. Думай» – преподал урок. Коротко и по существу. Доходчиво.

«Значит, говорите, из этого порта выдачи нет, так? – Ридгер просчитал кое-какую простенькую схемку и усмехнулся. – Что бы я не натворил, м-м-м? Сгоняем по-быстрому, глянем, а то ведь она не успокоится. И я… любопытно, что там?» – сердце азартно бухнуло в предвкушении, требуя немедленно что-нибудь замутить. Пришлось тряхнуть головой и подышать размеренно, чтобы успокоить жаждущее приключений нутро.

Еще раз основательно проинспектировав все узлы Алгерона, Рид погасил панель, снял перчатки, бросив их в капитанское кресло, и вышел в центральный коридор, к выходу.

* * *

Айсель медленно брела через похрустывающее подмерзшими лужицами и сухой травой поле к белому пятну особняка вдали. Колено горячо ныло, но от тяжких мыслей о собственной непроходимой тупости было так погано, что эта неловкая травма казалась лишь досадной мелочью. Шарф впереди был уже совсем мокрый, но слезы все никак не кончались. На середине пути пришлось остановиться, чуть наклонившись вперед, и дать отдых поврежденной ноге. Айс обернулась, услышав быстрые шаги за спиной и пощелкивание Скиннера.

– Больно? – Рид схватил ее за плечи, поддерживая. – Не реви. Толку от этого никакого. У меня есть кое-какие соображения.

– С-соображения? – Айса быстро вытерла нос, смахивая повисшую на нем слезу. – По поводу чего?

Ридгер белозубо улыбнулся и загадочно промолчал. Бегло осмотрев скособоченную фигуру напарницы, он шагнул совсем близко, легко поднял ее, забросив к себе на плечо, и пояснил, перехватывая поудобнее:

– Запасной вариант. Сначала оттащу тебя до дома – посмотрим, что там у тебя с коленом, а потом расскажу.

Айсель же повисла вниз головой и забормотала, отплевываясь от мгновенно съехавшего к макушке шарфа:

– Кошмар… Рид! А нельзя как-то по-другому меня тащить? Кверху задом… не очень удобно, знаешь ли.

– Так быстрее, – ускорил шаг пилот. – Заодно малость поостынешь, а то эмоций через край, так дело не пойдет. Терпи, уже подходим.

* * *

Айса торопливо поправила черную плотную манжету на колене и осторожно ступила на ногу – боли почти не было: «Отлично! Скорее всего, просто ушиб, небольшое растяжение. Хм… от двух дней до недели в этой интенсивно заживляющей накладке, и все!» – она улыбнулась, быстро натянула первые попавшиеся домашние штаны, вышла, прикрыв белую дверь, и поковыляла к лестнице. Привычно съехав по широким перилам, балансируя, Айс заглянула в гостиную – Рид уже успел переодеться и грел руки у камина:

– Зафиксировала? – он уселся на ковер, опираясь спиной о кресло.