Красная пыль

«Да, и ты… – промелькнуло в голове у спасенной. – И ты держи меня крепче…» – но вслух она сказала ему совсем другое:

– Что дальше, Рид? Командуй.

Затея с кайтами вдруг показалась Айсе ужасной глупостью, стало даже стыдно за себя.

– Они в свободном слое, видишь, как ровно парят? – Ридгер давал указания почти ей на ухо. – Смотри… сейчас дружно шагаем назад, медленно опуская этих летунов в пограничный слой, вот так, все верно, давай… еще чуть-чуть…

Ладони и запястья нещадно саднило, но ощущения от неожиданной помощи и теплого дыхания на виске были гораздо сильнее. Айса на секунду прикрыла глаза, но тут же приподняла подбородок, стараясь не коснуться его щеки своей, чтобы не растравливать и не мучить себя понапрасну.

Яркие кайты, словно сожалея о потерянном ветре, плавно уложились на песок, опадая складками. Рид отошел, подтягивая стропы, смял легкий яркий материал, кое-как запихнул бунтарей под Летучий, скомандовал тому «Лежать!» и обернулся.

Его нерадивая хмурая ученица сидела на песке и обдувала стертые в кровь руки.

– Решила все-таки устроить тренировочный полет? Поболтаться над океаном? – не смог не подколоть ее Рид, доставая из контейнера с медикаментами широкие заживляющие накладки. – Давай сюда, – он снял с накладок защитный слой и обклеил тонким упругим материалом поруганные ладони и запястья.

– Спасибо, – пробормотала Экгер, опуская голову, и быстро стерла слезу со щеки. – Лорна мне уже все рассказала. Я рада, что Летучий теперь у тебя. И рада, что буду с тобой работать. Ты – крутой пилот! Я старше… хм, на два года, а чувствую себя малявкой рядом, правда.

Она протянула руку, которую Ридгер очень аккуратно пожал, чтобы не сделать больно, и снова улегся на песок, надеясь хоть немного передохнуть после тяжелого дня. Покосившись в сторону, он прикрыл глаза и попросил у сидящей рядом новоиспеченной напарницы:

– Расскажи про Алгерон. Он ведь принадлежит вашей семье уже давно. Наверно, ты уже не раз в нем побывала.

– О-о-о, не то слово! – невесело улыбнулась Айса, кое-как стряхивая со своей рубашки песок. – Как-то лет на десять в нем застряла! Нет, даже больше… хотя все это не очень интересно…

Она вздохнула, умолкая, но Рид уже глянул на нее с любопытством, перевернулся на бок и приготовился слушать.

Глава 3. Лужа и тёплая палуба

Рэй вновь подхватил с дивана свое темное Стекло и в очередной раз перечитал составленную для Айсы и Рида программу тренировок. Проверив ограничения по скорости и блокировку развертывания боевых функций Алгерона, Эксперт уменьшил разрешенный радиус перемещений и выставил выпуск аварийных строп при первом же намеке на рисковое приземление. Никаких неожиданностей при таком подходе ожидать не приходилось, но Рэйлеон вновь в тревоге задумался, между делом оглядывая творящийся вокруг него беспорядок.

На днях белая терраса была атакована визитом близнецов, притащивших с собой из Центра внушительный багаж. Рэй поначалу принял его за отодранные куски чьей-то обшивки, но потом с облегчением понял, что ошибся.

Просторная светлая гостиная во время выгрузки тех самых кусков как будто ужалась и стала в разы меньше. Ковер юные Экгеры отбросили в сторону и небрежно затолкали в угол, стол сдвинули к книжным стеллажам и практически заблокировали оттащенными туда же креслами, стульями и длинноногими светильниками. Сверху вся эта гора была зачем-то стыдливо прикрыта наброшенными второпях яркими покрывалами.

Единственным нетронутым предметом мебели в комнате остался диван, а прямо напротив него теперь возвышалась огромная модель транспортного Симплекса, собранная из нескольких тысяч гладких, прозрачных деталей, подсвеченных разноцветными огнями и тонкими радужными полосками – восьмилетки недавно всерьез увлеклись конструированием. Со всеми вытекающими последствиями.

Рэй прищурился и осмотрел модель. Хвост махины явно не соответствовал стандартам безопасности – стабилизаторы были собраны неверно, а руль высоты отвалился бы уже при взлете. Эксперт усмехнулся – необходимо было отметить все недостатки сборки, чтобы вечером выдать «подчиненным» заключение на доработку данного транспортного средства. Подняв с пола длинную указку, он прислушался и улыбнулся – в коридоре уже раздавались легкие шаги, сопровождаемые шелестом тонкой ткани.

– Ты не только плут, но и сводник! – ворвавшаяся в комнату, порозовевшая от эмоций Лорна подскочила к мужу и ткнула его пальцем в грудь. – Сводник, тиран и… и… манипулятор!

– Да. И что с того? – насмешливо фыркнув, Эксперт быстро коснулся указкой неправильно расположенных деталей хвоста, подсвечивая их красным мерцанием одну за другой. – Я просто показал сестре, что есть и другие… варианты. Поинтереснее. Меня окончательно выбесил этот, который сейчас уже бывший! Как его там, ху…

– Художник!

– Ху… худосочный торчок и вся его шайка-лейка! – раздраженно поправил Рэй, с трудом воздержавшись от крепкого словца, и аккуратно положил указку обратно на пол, чтобы не раздавить ненароком. – Все никак не мог увериться, что Айса не подвержена влиянию наркоты, экспериментировал, сучоныш! «Ах, легкий допинг позволяет нам тоньше чувствовать нити невидимого воспламеняющего хаоса вокруг»… Бля, как я только не прикопал его где-нибудь за городом, не знаю!

– Ти-и-ихо, – Госпожа Экгер чуть наклонила голову, примирительно поднимая руки. – Сдаюсь, сдаюсь, не распаляйся. Арманда была в восторге, что мы забрали Рида, а Раш немедленно проговорился, что именно ты приставил к Айсе этого миленького пушистого мальчика Инструктором, а он лишь подписал, и…

– Миленького пушистого мальчика?! Какая прелесть, надо запомнить, – хвост транспортника уже почти полностью горел красным разной степени интенсивности, но Рэй, не прерывая беседы, осмотрел его еще раз. – Ну, чушка у него вполне себе внушающая доверие, не отнимешь. Сама серьезность и рассудительность, ага! Только я-то его получше знаю. Засранец сбежал от хозяина впервые, едва ему стукнуло десять. Поймали через сутки. В одиннадцать сматывался еще дважды, с разницей в три месяца. В двенадцать он, состроив невинное выражение личика и миленько улыбаясь, обошел охрану, коротнул систему защиты и угнал транспортник. Отловить не могли недели три. Его прежний владелец, конечно, был и есть отвратный тип. Я бы и пальцем не пошевелил, чтобы помочь ему, но крупный Симплекс, болтающийся у границ Полиса, представлял угрозу, так что я патлатого бегуна выследил, подстерег и приволок обратно.

– И-и-и… его посадили на Серый Летучий? – Госпоже Экгер отчего-то очень ярко вспомнились чудесные полосатые паруса строптивого существа и подрагивающая рука в перчатке на его боку.

– Да, сразу же, – кивнул Эксперт. – Как ты там говорила? Нашли индивидуальный подход к ребенку. Только вот… его хозяин подождал пока Рид привяжется к этому болиду, а потом в течение трех дней показывал мальчишке, как сжигают Симплексы, признанные опасными или негодными. Лекс запер бегунка в полностью прозрачной смотровой комнате между первой и второй топками, чтобы тот смотрел, слушал и вникал.

– Доходчиво, – хрипловато оценила такую методику воспитания Лорна и, нахмурившись, отошла к окну, рассматривая деятельный утренний Полис. – Айса у нас девушка сложная, почему именно он? Почему Рид?

– Требуешь доказательств целесообразности моего вмешательства? Их нет, каюсь. Все на основе наблюдений, но тщательных, – хмыкнул Рэйлеон. – Ху… живописец из Полиса относился к Айсель пренебрежительно и мог в итоге довести ее до беды, а Рид… как-то мы с сестрой прилетели к Академии демонстрировать Курсантам экстерьер Алгерона. Твой гигантский поклонник произвел фурор: пускал огни, сопел, искрился, даже пару острых щупов выставил – красавец. Все обалдели. То есть, почти все – Рид все это время смотрел только на Айсу. Совершенно отчаянно и безнадежно. Он задвинулся в тень и затаился, но я все равно срисовал, старый знакомец же. Черноглазая фурия как раз полыхала из-за нашей с ней очередной ссоры, ничего не замечая вокруг, а он смотрел. На следующий день у Айсель был новый Инструктор – «миленький и пушистый», а через неделю она послала живописца на хрен.

Панорамные окна в гостиной постепенно покрывались решетчатыми ставнями-сотами, защищая от набирающего силу зноя. Небо было ясное – глубокая густая синева.

– М-да, – Лорна вздохнула, оценив масштаб разыгранной мужем авантюры, и поинтересовалась. – А-а-а, посадка на «ультра» – это такой ма-а-аленький побочный эффект твоих интрижек, дорогой?

– Ну… Сначала я разозлился конечно, хотел этому гаденышу всыпать хорошенько, – доверительно сообщил Рэйлеон уже ей на ухо, обнял крепко и подышал в теплый белобрысый затылок. – Но… потом посмотрел детальную схему посадки, которую он предоставил, и успокоился. Этот пилот – профи. Айса тоже хороша, я присутствовал на учениях, наблюдал. Маленькая зараза умеет не только летать, но и программировать автопилот. Пусть теперь вместе разбираются с управлением Алгерона, вникают. Может и близнецов научат, когда время придет. В особняке сейчас хорошо, спокойно. Мест для посадки в округе дополна, для маневрирования еще больше. Я не буду к ним приставать. Хм, только еще пару сообщений отправлю, и все… больше не буду…

* * *

Ридгер неторопливо прошел по полутемному коридору до винтовой лестницы. Поднялся по ней на чердак и осмотрелся, не обнаружив ни одной перегородки.

Огромное пространство под крышей завораживало разноуровневыми изломами потолка и круглыми окнами в самых неожиданных местах. Самое крупное, занимающее почти всю стену справа, пестрело витражом с летящими птицами.

Ничего лишнего, только темный пол из массивных широких досок, не менее монументальные опоры крыши, оплетенные тонкими реями сложного каркаса, и несколько каменных дымоходов, уходящих куда-то ввысь.

Услышав тихие шорохи, Рид закрыл глаза – дом дышал, жил, чуть поскрипывал и хватал случайные сквозняки, пленяя их где-то внутри себя. Вокруг было так много теплого, очень уютного воздуха, какого-то особого, свойственного именно этому месту.

Витраж на круглом окне оказался немного шероховатым на ощупь, с филигранно выполненными стыками между яркими стеклами. Открывающийся на окрестности вид был хорош – Малый Алгерон затмевал собой даже горную гряду у горизонта вдали. Укутанная в шарф по глаза младшая Экгер стояла у калитки и гладила мерцающий бок наклонившегося к ней существа. По сияющему корпусу к ней стекались огоньки, стайками, словно заигрывая. Молчаливый боевой монстр оказался тем еще кокеткой.

Пилот усмехнулся – его новоиспеченная напарница забавно продекламировала ему инструкцию: «Можешь ходить, где хочешь и делать, что хочешь…» – и оставила в покое.

Пространства для раскладывания нужных схем и материалов здесь, наверху, было с лихвой. Рид еще раз обошел чердак по кругу, заметив в дальнем углу старые световые цилиндры, сложенные поленницей. Пилот вытянул один, протер рукавом и хорошенько встряхнул. В руках словно вспыхнула сверхновая, постепенно понижая яркость до приемлемой. Ридгер разбудил еще с десяток светильников, расставляя их по чердаку, уселся на пол и с сожалением вздохнул – идеальное место, разве что спать здесь было негде…

– Можно затащить сюда матрас, – уже поднявшаяся наверх Айса размотала на себе шарф, пристроив его на перила у входа. – Внизу есть один, здоровый такой, но вдвоем…

– Нет, это неудобно, – Рид все время чувствовал себя не в своей тарелке. Он растерялся и никак не мог состряпать в голове ни одной подходящей «схемы полета», на которые обычно был большой мастак.

Айсель шумно вздохнула, сунула руки в карманы своего просторного черного комбинезона и медленно прошлась до круглого окна, задумчиво оглядев сидящего на полу Рида.

– Тяжело? – проницательно прищурилась она, сверкнув темными глазами. – Я даже знаю, как ты себя чувствуешь. Неприятно и внутри словно поддавливает что-то. Как будто болтыхался всю жизнь в тесной, но глубокой луже. Всегда, сколько себя помнишь. Сил не хватало, но нужно было терпеть, бороться, потому что помощи ждать бессмысленно. И вдруг тебя схватили за шкирку, мощным рывком выволакивая из воды, прямо на борт огромного надежного корабля, который немедленно отчалил от твоей лужи и ушел в море. И вот. Ты валяешься на теплых от солнца досках палубы мокрый и жалкий, а тебе пожимают лапку, мол, привет, теперь ты с нами, забей, все прикольно! Но… это так страшно. Первое время тянет искать лужу прямо на корабле, ну… хотя бы маленькую, чтобы плюхнуться в нее и увериться, что ничего не изменилось, это лишь иллюзия благополучия и надеяться нельзя, опасно для жизни, ведь такое разочарование будет не пережить… если тебя вдруг опять швырнут за борт, наигравшись.

– И как скоро ты перестала искать лужу? – еле слышно спросил Рид, не поднимая глаз.

– Довольно быстро. Детям проще все это, мне было одиннадцать, – Айса улыбнулась, вспоминая. – Я выронила варежку, а потом наелась ягод с куста во дворе. От них у меня к вечеру разболелся живот. Я перепугалась и разревелась, причитая, что не больная и не надо сдавать меня обратно, пожалуйста. Рэй посмотрел как-то странно, уверил, что никому и никогда меня не отдаст, потом споил какую-то микстурку, завернул в одеяло и очень крепко обнял. Я задремала прямо у него на руках, слушая, как спокойно и сильно бьется его сердце. Лорна сидела рядом, гладила меня по голове. Утром я проснулась уже в своей комнате, а потом мы по всему двору искали варежку, на лужу я к тому моменту уже забила.

– Нашли варежку? – вздохнул Рид, покосившись на рассказчицу.

– Ага, – улыбнулась ему Айса. – Черный нашел. Раздул целый сугроб и нашел. Он был первым Симплексом, которым я научилась управлять. Красный всегда слушался только Рэя, даже Лорну продинамил, с ее-то способностями. А потом брат долго и упорно учил меня управлять Алгероном, но мы все время не успевали проконтролировать все узлы, и маневры получались так себе. Кстати, и у Айзела бывали промахи. Как-то ночью я скатилась с кровати на пол от сильного толчка – Алгерон попал в серьезную аварию на одном из транспортных перегонов – зацепил другой Симплекс и отклонился от траектории.

В кармане у Айсель что-то тренькнуло, она вытащила маленькое продолговатое Стекло, провела по нему пальцами и закатила глаза, включая громкую связь:

– А если расхерачите дом – мигом разжалую из пилотов в ремонтники, ясно?! – Эксперт Экгер явно очень тревожился и переживал. – Не торопитесь! Алгерон сложный экземпляр и никакой спешки не терпит. Я постараюсь заглянуть к вам на днях. Работайте. Инструктаж по правилам поведения в особняке проведет…