Восстание крышек. Тайна заброшенной фабрики

– Думаешь, Коготь тоже гурман? Может, предложить ему мой запасной бутерброд? Правда, без сыра. Сыр – это для себя.

Сзади послышался тихий смешок Инвентолета. Он всё ещё был погружён в настройки своего прибора, но не смог удержаться от комментария:

– Если этот Коготь действительно существует, Булктанк, мне кажется, у него будут другие предпочтения. Ты – ходячий шведский стол. Бутерброды – это только закуска.

Флаш Лидер, шедший в центре колонны и внимательно следивший за тропой, не смог сдержать улыбку. Его команда, смесь хаоса, уверенности и капли безумия, была для него чем-то гораздо большим, чем просто спутниками.

– Ладно, ребята, – сказал он с лёгкой усмешкой. – У нас есть запасы еды, карты и немного сарказма. Думаю, джунгли точно не ожидали такой компании.

Булктанк громко хмыкнул:

– Ну, если эти джунгли разумные, им лучше сразу сдаться. У меня ещё в запасе пара стратегических бутербродов!

Шэдфлаш тихо хмыкнул, но ничего не ответил, лишь ускорив шаг, чтобы скрыться в тенях деревьев. Инвентолет продолжал идти в своём темпе, изредка наклоняя голову к своему прибору, будто проверяя показатели. Джунгли окружали их, будто наблюдая за каждым шагом. Первый день экспедиции начался с шуточной перепалки, но все знали: чем глубже они продвигались, тем больше веселье превращалось в оружие против страха.

Шэдфлаш лишь усмехнулся, не спеша отвечать, и снова сосредоточился на своих наблюдениях. Его острый взгляд скользил по окружающей зелени, выискивая малейшие признаки движения. Листья деревьев над головой шуршали, будто невидимая рука осторожно проводила по их вершинам, задавая ритм окружающей тишине. Этот звук завораживал, но в нём скрывалось что-то тревожное, словно джунгли шептали о своих древних тайнах. Где-то вдали вновь раздался глухой всплеск, как будто кто-то бросил большой камень в глубокую воду. Шэдфлаш едва заметно напрягся и замедлил шаг.

Булктанк почувствовал это напряжение, хотя не был уверен, что именно его вызвало. Он обернулся, ожидая саркастического комментария, но вместо этого услышал тихий, мрачный голос Шэдфлаша:

– Надеюсь, твой «стратегический запас» не станет причиной того, что за нами начнут охотиться.

Булктанк, уже привыкший к язвительным замечаниям Шэдфлаша, лишь фыркнул, стараясь не обращать внимания на нарастающее ощущение, что джунгли как будто оживают вокруг них. Его шаги замедлились, когда внимание привлекла едва уловимая тень впереди. В густых зарослях мелькнуло нечто тонкое, быстрое, почти неразличимое. Он остановился, напрягшись, словно ожидал, что сейчас что-то выскочит из тёмной зелени. Но тень исчезла, растворившись в листве так же внезапно, как появилась.

– Это просто ветер, – пробормотал он себе под нос, но голос звучал менее уверенно, чем хотелось бы.

Инвентолет, шедший чуть позади и поглощённый настройкой своего прибора, поднял голову, уловив момент, чтобы разрядить атмосферу:

– Думаю, «Водяной Коготь» будет тебе благодарен, если решит нас съесть. По крайней мере, он начнёт с самого вкусного.

Булктанк обернулся, его «глаза» прищурились с выражением, которое сочетало раздражение и лёгкую обиду:

– Очень смешно. Посмотрим, кто будет умолять меня поделиться крекерами, когда мы окажемся в глухомани. Тогда и посмотрим, кто тут самый вкусный.

Инвентолет пожал плечами, возвращаясь к своему прибору, который явно занимал его больше, чем джунгли вокруг. Его тон остался лёгким, а в голосе звучала уверенность, будто на любую проблему у него уже есть решение:

– Уверен, я найду способ обойтись без твоих крекеров. Например, изобрету что-нибудь полезное. Может, костюм-невидимку. Или автоматическую летающую сеть. Как думаешь, Коготь оценит?

Булктанк закатил «глаза» и фыркнул, поправляя ремни рюкзака, который теперь казался больше, чем он сам. Ремни снова угрожающе заскрипели, но он лишь пренебрежительно махнул рукой:

– Ага, изобретай на здоровье. Но когда проголодаешься, твои игрушки не заменят тебе моего запасного пирога.

Его громкий голос эхом отразился от ближайших деревьев. Но тут же наступила тишина. С высокого дерева что-то с глухим шорохом сорвалось вниз и скрылось в подлеске. Булктанк мгновенно замер, его корпус напрягся, словно он готовился отразить атаку.

– Ну вот, – прошептал он, не сводя глаз с зарослей. – Теперь твой Коготь, видимо, не против закусить десертом. Надеюсь, он любит крекеры.

Инвентолет, с трудом сдерживая смешок, тихо ответил:

– Булктанк, я уверен, ты и без крекеров будешь для него кулинарным шедевром. Только, пожалуйста, если он выберет тебя, оставь мне свой рюкзак. Я хотя бы успею из него что-нибудь полезное достать.

Шэдфлаш, стоявший чуть поодаль, коротко усмехнулся. Его взгляд оставался прикованным к джунглям, а рука едва заметно поднялась, словно он подавал знак.

– Тише, – сказал он, его голос был низким и напряженным. – Если это не Коготь, то что-то похуже. В джунглях всегда есть что-то похуже.

На несколько мгновений все замерли. Даже Булктанк, обычно излучающий самоуверенность, вдруг замолчал, продолжая пристально всматриваться в заросли.

Сквозь листву пронесся еле заметный порыв ветра, взметнув пыльцу в воздух. Шорох листьев напомнил тихий шепот, и казалось, будто джунгли сами наблюдают за непрошеными гостями.

Флаш Лидер, всё это время шедший молча, бросил взгляд на свою команду. Его голос прозвучал твёрдо и уверенно:

– Продолжаем двигаться. Что бы это ни было, я не собираюсь позволить джунглям нас остановить.

Булктанк, фыркнув, снова поправил рюкзак и неохотно двинулся вперёд. Инвентолет тоже продолжил идти, не выпуская из рук свой прибор, хотя теперь его глаза чаще поднимались от экрана, чтобы взглянуть на окружающий лес. Шэдфлаш остался на мгновение позади, задержавшись, чтобы вслушаться в шепот джунглей. Затем он бесшумно догнал остальных, растворившись в тенях.