Сцинка

– Такая будет неразбериха, что никто не заметит. Заир убит.

– Так и кем? Двумя пришедшими каяться грешницами?

– Да. Скажем, что труп твой. А я назовусь. Пришла каяться Императрице в грехах своих. Спасла ей жизнь, распознала предателя, вовремя подоспела. В благодарность Императрица – ты, то бишь, меня около себя и пригрела.

– И что, поверят? – сама Лавиния смотрела недоверчиво.

– А что им останется? – Алиша, морщась, располосовала ножом кожу на спине старухи, снимая императорское клеймо.

– Неужели и меня когда-то кто-то также? – Лавиния всплакнула. – Ой, не дожить бы! Хоть бы от старости помереть, а не от руки убийцы!

– Тебе после смерти не всё ли равно будет? – прорычала Алиша. – Да и я со всем почтением, хоть и тороплюсь.

Лавиния задумалась.

– Всё же хочется по-людски!

План их удался. Хоть и со скрипом. Убит был сам Заир, а место от Столицы далекое. Кому нужна старуха Императрица? Напали было. Да Сцинка ловко первого напавшего и зарезала, продемонстрировав знак Гильдии.

– Моё! – рычала она. – Заира убила я, стало быть, слушайтесь меня!

Люди бывшего главы отошли. Сцинка знала, не по нраву им это всё, будут пытаться её убить. Лавиния сидела, закутавшись в императорскую расшитую мантию. Старуха лежала под троном. Воняло кровью. Ну так – списали вонь на тело Заира. Хоронить с почетом не будут, вывезут и сбросят в ров.

Там ему, псу, и место.

Ночью старуху Императрицу вывезли и скинули в ближайшую канаву. С почестями хоронить возможностей не было. Лавиния только прошептала, что всем уготована жизнь вечная, а Матушка так и вовсе верила в бессмертие своё в продолжательницах дела её.

Пришлось ещё несколько дней провести в Южном замке. Всё также шли просящие, скорбящие и кающиеся. Со смертью Заира надо бы расслабиться и не ждать, что убийцы придут за Матушкой, но Сцинка ждала. Парочку таких порешила. Хотя доподлинно не известно, за Сцинкой они приходили или всё же за Императрицей?

Слухи ползли разные. Императрица-мать наверняка водит дружбу с самим дьяволом, раз в таком месте внезапно омолодилась, поздоровела и набралась сил.

Говорила Лавиния мало, но жесты, походка, телодвижения выдавали в ней женщину нестарую. Служки виду не подавали, судя по всему, к такому развитию событий они как раз были подготовлены. Называли Лавинию исправно Матушкой, выполняли любую просьбу, подсказывали.

Сцинка бдила.

Просто так они в Столицу могли и не попасть. Как быстро распространяются слухи? Много ли предателей? Успел ли посланник принести в Столицу весть о убийстве Императрицы, или его перехватили?

Будет ли Император оглашать о кончине Императрицы-матери всенародно?

Ещё Сцинка знала, что им с Лавиньей предстоит встреча с теми самыми верными людьми, о которых упоминала Императрица. Необходимо решить, как поступить дальше. Пусть Алише и нужно убить Императора, но её очень интересует, что потом будет с Империей. Ведь как-то Новый Император пришёл к власти, значит, и его поддерживают в Столице – не один он, и у него есть верные люди. Всех Сцинка не вырежет. А главенство её в Гильдии – формальное. Кто же её признает, хоть и зарезала она Заира честно. Смута грядёт среди убийц. А сила это немалая.

Новый Император – человек молодой, амбициозный и алчный. Такие слухи ходят о нём. Мать-Императрица же стара, мудра и пока всеми любима. Живет так долго, что и жрецы, и народ уже начинают верить в поддерживающие её высшие силы. Вся власть от Бога. Почему бы демонам старую ведьму не поддерживать? Было бы вернее. У праведных людей жизнь вечная – после смерти. А вечная жизнь на грешной земле – она от нечистого.

Так размышляла Алиша, смотря на осваивающую новую роль Лавинию. А всё же хитро придумано с преемственностью. И ловко, и слуги верны, и сработано чисто. Хотя, может, такое впечатление обманчиво.

Что скажут верные Императрице, точнее, её культу, люди? Кто они, представятся ли? Есть ли за ними реальная сила? Что делать с недовольными южанами? Со стеной? Матушка велела разрушить.

С новостью о смерти Императрицы-матери начнётся смута, которая с появлением Лавинии в Столице как выжившей Матушки ещё только усилится. Не все южане довольны тем, что пришлось переселяться на Север. А уж северяне точно не рады таким гостям.

Путевой дворец

Сцинка не знала, как именно ей лучше подготовиться к встрече. Караван с Императрицей вот-вот должен был отправиться на Север, по пути сделав остановку в небольшом пустынном дворце, служащим как раз таким вот удобным перевалочным пунктом. Дворец этот был куда как ближе к Северу, однако на землях Юга. Алиша рассудила, что именно там предполагается их встреча с верными Императрице людьми.

До обозначенного дворца шли медленно – полностью успела смениться луна. Сама Алиша с такой дорогой справилась бы быстрее. Но караван с Императрицей неспешно двигался по пустыне. В дневной прогон едва ли покрывали восемнадцать миль. Сцинке с Лавиньей жаловаться было не на что – своими ногами идти не приходилось. Они сидели в построенном для таких передвижений переносном шатре, который крепился верблюду на спину. Конструкция была легкой, и животное выдерживало её вес вместе с весом двух небольших женщин.

Дворец, в который направлялись Алиша со Сцинкой – своеобразный постоялый двор. Просторный, большой, хорошо укреплённый. Такими больше пользовались знатные люди и крупные купцы. Мелких торговцев, правда, тоже пускали. Городом в себе пустынный дворец назвать нельзя – для такой характеристики он не настолько крупен, а всё же, распластанный по пустыне квадратом, он имеет и внутренний двор для животных, и большое помещение для людей. На крытых площадках стихийно образовывались пункты обмена провизией, необходимыми в пути вещами, товарами на продажу. В тучные времена в путевом дворце заключались и торговые сделки, решались вопросы. Пару раз Алиша была здесь, хотя убийце в таких местах, казалось бы, делать нечего. Но и ей нужны сплетни, товары первой необходимости, еда.

На ночь это место наглухо закрывалось, вместе с животными, вещами и путниками. Люди и скот могли спокойно спать под защитой массивных, крепких стен. Кого в своей же Империи бояться – не всегда понятно. С другой стороны, при разгуле воров и убийц, особенно во времена голодные, торговые караваны становились лакомой добычей. А сейчас, при масштабных стройках и нехватке рабов – и люди тоже.

Караван устроился на ночлег. Располагались долго: пока разгрузили животных, сложили вещи, устроились. Пока отужинали. Лавинья постоянно чему-нибудь восторгалась. В одной из клетей она обнаружила выложенный каменной плитой пол со стоком, трубы, идущие от стены в железный чан. В соседней клети под куполообразным потолком вдоль стен и посередине пола едва возвышались каменные же лавки.

– Алиша, ой, Сцилла, – поправилась Лавиния быстро, – тут что же, парная?

– Да, парная, и ванная есть, и горячая вода была когда-то. Давно уже всё это в запущении, не видишь разве? – Сцинка провела рукой по заржавевшему чану. – Трубы идут из помещения, где печь, над ней они и пущены, чтоб нагревалась вода. Сама вода берётся из колодца во внутреннем дворе, где сейчас стоят животные. Воду поднимали той же вьючной скотиной, которую пригоняли, или рабами. Там продуман хитрый подъёмный механизм.

– Ой, Сцинка, вот бы тут помыться! – ахнула Лавиния, опять забыв о прикрытии.

– Ты для Императрицы слишком живенько себя ведёшь. Да и восторгаться всякой всячине надо поменьше. Если на тебя так стояночное место купцов влияет, что с тобой будет в столичном дворце?

– А ты была там, Сцинка?

В Столице Алиша бывала, а вот во дворце Императора, ей, конечно, делать было нечего.

– Ты ложилась бы спать! Если приедет кто, я тебя первая предупрежу.

– А сама?

– Поброжу ещё.

Пустыня вокруг отлично просматривалась через окна-бойницы. Всё же укреплён этот путевой дворец неплохо. Главное – закрывается, и стены такие ничем не проломишь и не расшатаешь.

Это место – единственное подобное укрепление на земле Юга. На Севере, их должно быть, побольше – торговля там оживленней, земля богаче. Провизии, опять же, точно возится больше. Если рассудить – по пути следования караванов через пустыню подобные стоянки очень нужны. Алиша вот предполагает, что неплохо бы иметь такие укреплённые места через каждые миль тридцать. Сама она так и сделала – обустроила себе в пустыне норы, да только всё больше вокруг города или крупных поселений. Где-то она пользуется своими перевалочными пунктами, где-то – местечками вроде Линнея. Когда знаешь, что где-то ждёт приют – идти легче. Одиночество опять внезапно поднялось к горлу, схватило Сцинку ледяной когтистой лапой, сковало грудь. Алиша поскребла шею. Ни ногтей, ни тела она уже толком не чувствовала. Что-то вонзилось в шелуху кожи, но не доскреблось до плоти.

Холодно. Этот холод просачивался сквозь узкие глазки окон. Выл снаружи песчаный ветер, никого не было видно. Неужто придут на рассвете?

Алиша ждала.

Встреча с людьми Юга

Люди, верные Императрице, пришли. Кто то был, каких званий, статусов и положений – Сцинка догадывалась смутно. Лавинию она растолкала, а всё же понимала, что пришли поговорить с убийцей – с ней. Понадобилась ведь зачем-то Императрице в свои наместницы именно Пустынная убийца. Теперь Сцинка понимала, что для того, чтобы убрать Императора. Да и до Столицы чтоб добраться, пережив все нападения и засады. А все же… чего ещё ждать?

Матушка говорила про стройку стены, которую надо прекратить. Да разве это сделается одним указом? Умрет Император, кто же придёт к власти? Не Лавиния же будет Империей управлять. Не убили бы подругу… Да это ж древний культ… Этот её знак – теперь он должен защищать её.

С культом Императрицы всё непросто. Вот и паломницы со всего Юга шли к Матушке в замок за прощением грехов и помощью. Да и на Севере её почитают. Живет она долго, как бы не решила считаться таким вот образом и вовсе бессмертной. Народ дичает, технологии утрачиваются, скоро и в такие байки, как бессмертие, начнут верить.

– И что же от нас надо? – спросила Алиша. Они сидели на ковре, в круге. Путники отогревались горячим чаем. Кроме каравана Императрицы и новых гостей в путевом дворце никого нет, однако далеко не всем слугам и приближённым Сцинка доверяет. Не все до последнего в этом караване знают о подмене. Есть тут и люди Заира наверняка, и какие-нибудь императорские шпионы. При первом подозрении на шпионаж Алиша ненадежного резала. Что делать, добраться надо живыми.

Гости не спешили отвечать. Говорил больше один, представившийся Мулой. Обрисовал ситуацию – что да как. Какие у них интересы. У Сцинки свои интересы – довольно простые. Гарантии ей нужны, что Лавинию теперь также быстро не заменят, и что она сама, Сцинка, сможет выполнить свой последний заказ.