Воровка

– Слушай, Лауль! – стоило нам сесть за стол, воскликнул один из гостей. – А как Гармина относится к твоему увлечению?..

Судя по взглядам, что скрестились на нас, этот вопрос интересовал всех присутствующих. Удивительно, что они не задали его хором…

– Не знаю, не спрашивал, – беззаботно откликнулся Инквизитор.

И по комнате пронёсся слаженный вздох, от которого мне тут же стало не по себе. Слишком много в нём содержалось предвкушения…

– Так давайте спросим! – вместе с другими оживился Элуаль, поворачиваясь ко мне.

Выражение его лица не предвещало ничего хорошего – и я мгновенно покрылась испариной, почувствовав себя в западне.

Похоже, прямого контакта избежать всё-таки не удастся. Бедную овечку окружили злые волки, готовые из любопытства разорвать её на части…

Да. Лауль, как всегда, оказался прав. К такому требовалось подготовиться… Однако вины моего мнимого жениха это не уменьшало! Вместо того, чтобы устраивать какие-то непонятные затяжные представления, ему следовало меня просто предупредить… Уж к словам Инквизитора я бы непременно прислушалась.

Хотя, стоит заметить, реальные переживания всегда нагляднее чужих рассказов. С этим не поспорить.

– А ты вообще водил её в пыточную-то? – хитро усмехнулся один из мужчин, так и не дождавшись от меня никакой реакции.

Гулко сглотнув, я покосилась на жениха.

– Нет! – изумлённо воскликнули на другом конце стола.

– Неужели нет?! – вторили рядом.

– Да ладно!.. – протянул хозяин вечера. – О чём ты думал, Лауль?

В ответ Инквизитор неопределённо пожал плечами, продолжая спокойно сидеть посреди этого хаоса и улыбаться во все зубы. Общение со своими друзьями он явно рассчитывал спихнуть на меня, а я не знала, что с этим делать и как себя вести… Да и от шока отойти ещё не успела.

– Понятно, о чём! – рассмеялся мой сосед, невольно придя на помощь. – Какая девушка согласится выйти замуж за Инквизитора?

И столько яда содержалось в этих словах, что я сразу же определила в нём недруга Лауля.

– Ты намекаешь, что прекрасная Гармина не знает, с кем решила связать свою жизнь? – задумчиво уточнил Элуаль.

– Да нет, это невозможно! – тут же влез гость напротив. – Кто на планете не знает о Лауле Фирре?

– Значит, Гармина с другой планеты, – уверенно предположил ещё один мужчина.

И я окончательно запуталась. Вроде как изначально хозяин вечера обращался ко мне, но после первого же вопроса про моё присутствие все будто забыли. Гости прекрасно обходились без пояснений как с моей стороны, так и со стороны Лауля…

– Нет, я узнавал, – возразил глава ВСК. – Она местная, из простой небогатой семьи, работает официанткой в одном захолустном кафе.

На последней фразе я почувствовала себя облитой грязью – столько презрения свалилось на меня со всех сторон. Лишь Инквизитор продолжал излучать доброжелательное спокойствие.

– Лауль, как же ты умудрился с ней познакомиться?! – осторожно поинтересовался один из присутствующих.

Я выжидающе посмотрела на мнимого жениха, хранящего таинственное молчание, и поняла, что принимать участие в разговоре он по-прежнему не собирается, позволяя ему развиваться в пугающе неизведанном направлении… А следом в голове наконец-то созрел план мести.

Что может быть хуже унижения в присутствии людей, с которыми Инквизитору приходится тесно общаться по долгу службы?..

– А я часто видела его в наших трущобах! – заявила, притворившись полнейшей дурой.

И, кстати, стала единственной особой женского пола, что соизволила тем вечером обронить хоть слово.

Несколько секунд я была в центре всеобщего внимания, а потом все снова переключились на моего жениха.

– И что ты там забыл? – с подозрением спросил Элуаль.

– Невесту, конечно же! – рассмеялся мой сосед. – Среди равных не смог завоевать ничьё сердце, вот и переключился на всякую шваль.

Вспыхнув от возмущения, я уже начала искать достойные слова для ответа, но меня опередил Лауль. На мгновение прекратив скалиться, он замахнулся и, не вставая, с силой воткнул вилку в грудь своего недоброжелателя. Оказавшись меж двух огней, я испуганно сжалась – но ничего не произошло. Сосед молча выдернул из камзола погнувшийся столовый прибор и положил его рядом со своим.

– Похоже, ты банально влюбился, – сухо констатировал он. – И, как всегда, скор на расправу.

Обомлев, я посмотрела на других гостей. Никакого шока или банального удивления. Словно такое поведение являлось для высшего общества абсолютной нормой…

Похоже, с фарсом пора заканчивать.

– Значит, ты и правда Инквизитор? – я повернула наивно-удивлённое личико к жениху.

Тот молча растянул губы в улыбке.

– А я не поверила! – воскликнула, обращаясь уже к гостям. – Представляете, он рассказал мне о себе, сводил в подвал, мы слегка там поиграли… Ну, вы понимаете.

Краем глаза я рассчитывала заметить смущение Инквизитора, не сумев обойтись без финальной шпильки в его адрес, но напрасно. Не ахнул даже никто из присутствующих! Складывалось впечатление, будто обсуждение за столом личной жизни друг друга в таких интимных подробностях у них тоже в порядке вещей…

Нет, всё-таки чуждая логика высшего света была мне категорически непонятна.

– Молодец! – одобрительно припечатал Элуаль, повернувшись к другу. – Найти ту, что разделяет твои увлечения ещё труднее, чем ту, что будет просто их терпеть.

И я озадаченно прикусила язык.

Мало того, что попытка уронить Лауля в глазах присутствующих провалилась, так глава ВСК умудрился ещё и переиначить мою ложь, восприняв её с совершенно иной точки зрения! Он буквально перевернул всё с ног на голову, лишив меня возможности что-либо добавить…

На этом тему женитьбы Инквизитора благополучно закрыли, а я вновь отступила в тень жениха, с ужасом наблюдая пугающие масштабы деградации в высших слоях общества.

ГЛАВА 10. Начало

Посиделки близились к концу, время к утру, а задуманное так и не было исполнено. Проведя без сна свыше полутора суток, я потратила впустую более восьми часов и буквально валилась с ног от усталости, ни на шаг не приблизившись к свободе…

Немногих детей, включая сына хозяина, отправили спать ещё во время ужина, а сейчас все взрослые спускались куда-то под землю, с азартом, нетерпением и предвкушением обсуждая какое-то развлечение, что ждало нас внизу… Вот только мне было не до веселья! Я с трудом сдерживала рвущийся наружу панический ужас, пробирающий до костей.

Мрачная дорога в очередное подземелье. Гости, украдкой бросающие в мою сторону странные многообещающие взгляды. До дрожи пугающий Инквизитор, придерживающий меня за локоть – и непонятно, то ли он беспокоился о моей безопасности на ступеньках, играя роль заботливого жениха, то ли контролировал каждое движение, дабы без заминки пресечь возможную попытку побега… Всё это безумно меня напрягало, настойчиво склоняя к одной-единственной мысли.

Уж не уготовили ли мне роль основного блюда на вечере доморощенных садистов?.. После произошедшего за ужином я бы не удивилась такому повороту событий.

– Падай, – вдруг шепнул мне на ухо Лауль.