Темная сторона

– Что это? – тревожно спросила Веста.

– Двигатели запустили, – проговорил Лео.

– На корабле еще кто-то есть? – подхватывая с палубы пулемет, быстро спросил Нильс.

– Э-э… Пилоты? – пробормотал Ясон.

Гул продолжал нарастать, мелкая вибрация перешла в ощутимую тряску.

– Так, – решительно нахмурился Нильс. – Лео, давай со мной. Остальные здесь. Держите оружие наготове, если что – мы вам свистнем.

По легкой лесенке, немного примятой тупой мордой тягача, они взлетели под потолок грузового отсека, в котором имелся треугольный люк со скругленными краями. При их приближении люк беззвучно открылся. Забравшись в него, Лео с Нильсом оказались в коридоре такого же треугольного сечения, шедшем прямо над грузовым отсеком. Пол и стены коридора были выполнены из светлого упругого материала, который не скользил под ногами и был приятен на ощупь. По обе стороны коридора имелись пронумерованные, очерченные широкими черными полосами двери. Коридор упирался в такую же треугольную дверь, окантованную широкой желтой полосой с номером «01» по центру.

– Кабина пилотов, – пояснил Лео.

Тут же корабль качнуло, и тело ощутимо налилось тяжестью.

– Взлетели! – севшим голосом пояснил стажер. Глянул на Нильса округлившимися глазами. – Если поведут на базу – там нас возьмут тепленькими!

– Ну уж, дудки! – оскалился дальнобойщик. – Сейчас я выкурю этих гадов!

Он сунул руку в карман и вытащил увесистый металлический предмет. Лео с ужасом понял, что это граната.

– Что ты делаешь?! – крикнул парень. – Мы же в воздухе – разобьемся! Нельзя трогать пилотов!

– Но ты ведь тоже пилот?! – схватив его за шиворот, проорал Нильс. – Ты сможешь взять управление на себя? Или ты только хвастаться горазд?!

Не тратя времени на дальнейшие споры, он просто выдернул чеку и размашисто, как шар в боулинге, отправил гранату в сторону двери. Весело подпрыгивая на упругом покрытии, она покатилась вперед.

– Ложись! – крикнул Нильс.

Приятели упали на чистую матовую поверхность. Граната тихо уткнулась у дверь.

И дверь открылась. Пилотажная кабина была пуста.

Бахнуло. Взрывная волна ударила по ушам, грозя порвать барабанные перепонки. И тут же засверкало тревожно красным, гнусаво закрякал сигнал тревоги.

Корабль стал заваливаться на борт.

– А, чтоб тебя…

Преодолевая нарастающие перегрузки, стажер бросился вперед. Пройдя чуть ли не по стене, завалился в установленный на амортизаторы ковш ложемента, и вязкая гелеобразная масса мягко, но надежно обволокла тело, заменяя одновременно ремни и противоперегрузочный костюм. Ладони привычно легли на консоли управления в подлокотниках, вспыхнули под пальцами виртуальные кнопки сенсоров.

Все было, как на тренировке. Мгновенный, на уровне рефлексов, анализ ситуации – и вывод корабля из критического состояния. Только выйдя на устойчивый полет, Лео понял, что ручное управление занимает у нетренированного мозга слишком много усилий. Он поспешил перейти на автопилот, вырубленный взрывом гранаты. Компьютер принял управление и продолжил набор высоты.

– Ну, что тут у нас? – раздался над ухом неуверенный голос Нильса. – Справился?

– Ты зачем гранату швырнул? – мрачно ответил стажер. – Мы же едва в землю не вмазались.

– Кто ж знал, что здесь никого нет? – виновато пробурчал Нильс. – Я в таких штуковинах никогда не бывал. Куда летим-то?

– Вверх, – буркнул Лео. – Автопилот на орбиту выводит.

– Зачем? – тупо спросил Нильс.

– Так уж в него заложено, – раздраженно ответил Лео. – Ну не успел я разобраться, прости!

Только сейчас он заметил, как побледнел Нильс. Он был явно не в себе. Его мутило.

– Что с тобой? – поинтересовался Лео.

Нильс хмуро посмотрел на него, нехотя признался:

– Я высоты боюсь. Вот ни пули не страшусь, ни драки – а от высоты мне всегда хреново. Как только подумаю, что под кораблем сейчас ничего нет…

Он вдруг замолчал, резко согнулся пополам и сглотнул.

– А вниз никак нельзя? – сипло поинтересовался дальнобойщик.

– Сейчас в управление нельзя вмешиваться, – вглядываясь в показания приборов, сказал Лео. – Должна завершиться программа выхода на орбиту. А уж на орбите будет время, чтобы разобраться.

– Что тут? – беспокойный голос принадлежал Ясону. – Помощь нужна?

Ясон рухнул в соседний ложемент, быстро оглядел показания виртуальных приборов, светившиеся в воздухе перед глазами. Ясон – опытный пилот, не в пример стажеру. Поэтому Лео испытал некоторую гордость от того, что смог самостоятельно «разрулить ситуацию». Вслух же сказал:

– Да нет, в общем. Идем на автоматике.

– Ага, вижу. На орбиту выходим. Ну и что будем делать, как думаешь?

Лео пожал плечами, собираясь что-то сказать. Но тут заунывный вой двигателей вдруг стих, и сразу же захватило дух, и в теле появилась характерная легкость.

– Что это? – выпучив глаза, просипел Нильс.

– Невесомость, – отозвался Лео. – На орбиту вышли.

Он завороженно наблюдал, как на широком обзорном стекле, очень отдаленно напоминавшем лобовое стекло грузовика Нильса, медленно восходит голубой диск Земли. Увидел это и Нильс, только вместо восторга испытал новый приступ тошноты.

– Убери эту чертову невесомость, – простонал он. – Не видишь, человеку хреново!

– Погоди, сейчас искусственная гравитация включится, – успокоил приятеля Лео. – Ап!

Тело налилось привычной тяжестью, и тут же корпус корабля ощутимо содрогнулся – будто в него метеорит врезался.

– Что такое? – напрягся Ясон, тревожно изучая экраны.

– Не пойму… – Лео быстро пробежал глазами по показаниям приборов. – Тягач! Его же закрепить забыли! На амортизаторах подскочил, когда вес убрали, потом грохнулся.

– Надеюсь, вы его не угробили, – сварливо заметил Нильс. – А то мне без тягача никуда, я и так по вашей милости одну машину уже оставил в Железном городе. Одни убытки с вами.