Плюшевые истории. Сборник рассказов и повестей от самой пушистой кошки на свете

Со временем императрица освоила тот самый приём – «неслышное прикосновение» и выполняла его практически не хуже самого Зейлуса. Практически… К слову сказать, этот приём носил другое название. Он назывался «змеиный язык».

Тогда Рыси Старшей ещё не было известно о том, что вторым именем Зейлуса стало имя «Прародитель ядов», и он действительно знал особый приём[1 - В основной линии сюжета Зейлус убил Рысь Старшую с помощью ядовитого меча.]. Нет, этим приёмом был не «змеиный язык» или какой-либо другой выпад с мечом. Честно говоря, этот приём вообще не имел отношения к фехтованию. Это был особый приём, тот самый, о котором забыла императрица кошек. Тот самый, которым в совершенстве владела её младшая сестра[2 - В основной линии сюжета Рысь Младшая, в свою очередь, убила Зейлуса, при этом значительно уступая ему в боевых качествах.]. Особый приём…

У СТРАХА КОШАЧЬИ ГЛАЗА

В бескрайних просторах вселенной дрейфовал космический корабль и, судя по его безжизненно-изношенному виду, дрейфовал уже очень давно. На нём не было ни гербов, ни номеров, ни каких-либо других опознавательных знаков, а в редких иллюминаторах царила непроглядная тьма. Размеры корабля были весьма велики, а корпус настолько крепок, что многочисленные следы, оставленные встречными метеоритами, казались на нём лишь небольшими царапинами. Вне всяких сомнений, подобное транспортное средство не могло принадлежать малоизвестному роду, как и не могло быть отправлено со станции ничем не примечательной планеты. Более того, пожалуй, лишь две высокоразвитые цивилизации могли похвастаться наличием достаточного количества ресурсов для изготовления чего-то подобного. Тем не менее ни одна из них не строила корабли подобной конструкции. Такие модели не числились в ангарах Императора вселенной, да и кошки никогда не производили похожих транспортных средств. Нельзя было сказать, что дрейфующий гигант чем-либо превосходил летательные аппараты «правящей верхушки» (во всяком случае, на первый взгляд) или что его конструкция опережала инженерные решения своих аналогов, просто он был другой, ни на что не похожий.

Корабль неожиданно остановился, затрещал, будто старая расшатавшаяся телега, загудел и взорвался. Взрыв был достаточно сильный, чтобы расплавить корабль целиком, не оставив от него и следа, и даже тем деталям, что были отброшены взрывной волной на несколько километров, не удалось уцелеть. Всем, кроме одной.

От огромного корабля остался лишь маленький светящийся предмет цилиндрической формы. Придя на смену своему носителю, он также отправился в неуправляемое космическое путешествие, освещая себе путь ярко-синим лучом таинственного света.

* * *

Лэнвир готовился к торжественному приёму, что должен был начаться с минуты на минуту. Его отец, Император вселенной, устраивал подобные мероприятия каждое столетие, приглашая к себе во дворец наиболее значимые фигуры межгалактического сообщества. Находясь у себя в комнате, наследник вселенского трона стоял перед зеркалом в полный рост и оценивающе рассматривал своё отражение. Его вид соответствовал титулу – он был высок, статен и нечеловечески красив. Его костюм был расшит золотыми нитями и украшен сверкающими камнями, сияние которых могло бы затмить свет самой яркой звезды. Лэнвир поправил золотистую прядь, случайно выбившуюся из общей массы коротких, аккуратно уложенных на боковой пробор волос, придав тем самым своей безупречной внешности абсолютно законченный вид. Он любил подобные мероприятия. А как же иначе? Являться перед подданными во всей красе, сияющем блеске и незабываемом великолепии – вполне себе подобающее занятие для будущего императора вселенной. Правда, в последнее время, по мнению Лэнвира, такие мероприятия слегка потеряли свою былую изюминку и становились ему всё менее интересны. Возможно, поводом для подобных мыслей послужило то, что внимание гостей уже не было так пристально приковано к его персоне, как это наблюдалось во времена первых подобных приёмов, а быть может, причиной тому стали постоянные рассказы его тётушки Рыси Младшей[3 - Под этим именем первоначально была известна Та Самая Рысь. Это было в те далёкие времена, когда её старшая сестра правила Планетой Кошек.] о своих новых успехах абсолютно во всём. Лэнвир вспомнил подобные разговоры и заметил, как его отражение в зеркале немного ссутулилось, потеряв свою прежнюю горделивую стать. Особенно неприятно ему было вспоминать, как тётушка Рысь вопросительно смотрела на него сразу после того, как закончит свой очередной рассказ. Её взгляд всякий раз говорил ему что-то вроде: «Ну, племянничек, теперь твоя очередь» или «А чем же порадует наследник империи? Наверняка чем-то особенным?» – и всякий раз от него разило весьма пренебрежительным подтекстом. Самолюбие Лэнвира на тот момент было настолько высоко, что его тяжело было чем-либо задеть, и он нисколько не сомневался в своём превосходстве над кем бы то ни было, но тем не менее ему всё это ужасно не нравилось. Не объяснять же Рыси Младшей каждое столетие, что заниматься изобретениями и разными прочими премудростями не дело для наследника вселенского престола, для этого есть учёные, инженеры, генералы и прочие компетентные специалисты. Хотя, сказать по правде, в последнее время результаты их работы не были столь впечатляющими. Во всяком случае, им было далеко до того, чтобы конкурировать с постоянно растущим прогрессом кошачьей цивилизации. Как говорится, вчерашний день.

В комнату вошёл генерал Трейборт, невысокий человек средних лет, одетый скромно, без лишних деталей, строго и со вкусом.

– Приём скоро начнётся, господин, большинство гостей уже прибыло, – доложил генерал.

– Всё как обычно, не правда ли, генерал? – заметил Лэнвир.

– Так и есть, – подтвердил генерал.

– Так и есть… – Лэнвир немного задумался, вспоминая все предыдущие приёмы, затем слегка усмехнулся и продолжил: – Да… Вначале отец произнесёт свою длинную речь, в которой не забудет упомянуть о том, что во вселенной по-прежнему царит мир и порядок и что его поддержание было бы невозможно без неоценимого участия всех достопочтенных собравшихся. Также он поблагодарит наших многоуважаемых гостей за оказанную поддержку и будет надеяться на их дальнейшую помощь и впредь. Потом они со Старшей и Младшей тётушкой обсудят особенности политического устройства государственных систем наших планет, после чего начнётся грандиозное застолье, на котором будут представлены блюда и напитки, привезённые из нескольких тысяч галактик, среди которых обязательно будет Энталовое вино, способное ударить в голову даже бессмертным. После первых двух бокалов Старшая тётушка продемонстрирует очередные замысловатые приёмы с мечом, чем, несомненно, вызовет бурные аплодисменты. Затем, воодушевившись её примером, каждый из гостей попытается проявить свои уникальные способности и достижения, но никому так и не удастся затмить силу и красоту движений меча кошачьей императрицы. Спустя несколько часов, когда все участники мероприятия уже успеют попытать счастье, демонстрируя свои таланты перед другими, а после оставят свои безуспешные попытки произвести впечатление, подобное тому, что оказало на каждого из них мастерство старшей тётушки Рыси, кто-нибудь, осиливший наибольшее количество Энталового, обязательно выкрикнет моё имя, а вслед за ним его подхватят и все остальные. Я выйду из-за стола под несмолкающие аплодисменты и продемонстрирую мастерство владения парными энергетическими плётками и, насытившись одобрительными возгласами толпы, снова вернусь за императорский стол. После этого все собравшиеся, разделившись на группы по интересам, примутся за обсуждение всего, что было, не было, а также могло быть, но не случилось за последнюю сотню лет. Всего сотню лет! Что интересного могло случиться за столь короткий отрезок времени? И тем не менее… А потом ко мне подойдёт Младшая тётушка Рысь, отведёт в сторону, подальше ото всех, и начнёт демонстрировать очередное чудо техники или же то, как она ловко научилась передвигать предметы с помощью своего рыка, при этом не оставляя на них никаких повреждений. Да, всё пройдёт как обычно…

Закончив подробное описание предстоящего мероприятия, Лэнвир уже хотел направиться к выходу, но генерал Трейборт попросил его задержаться. Он вытащил из кармана портативный компьютер и протянул его своему господину.

– Я думаю, вам стоит на это взглянуть, – сказал генерал, передавая Лэнвиру небольшое устройство.

Лэнвир провёл пальцем по поверхности прибора, и на стене появился проекционный экран. На экране он увидел светящейся синий предмет, бесцельно парящий в космическом пространстве.

– Мы только что обнаружили это недалеко от нашей планеты, – сообщил Трейборт.

– Что это такое? – спросил Лэнвир.

– Понятия не имею, – признался генерал. – Но, определённо, это нечто особенное. Предмет излучает энергию неизвестного происхождения, мощную, странную, необычную. Не знаю… Приборы говорят о том, что эта находка не является продуктом высоких технологий и не должна обладать никакими особыми свойствами, но она ими определённо обладает. Возможно, магия. Неизвестная магия. Не наша… И не магия кошек.

Лэнвир задумался, а потом дружески положил руку на плечо генерала и тихо сказал:

– Хорошо, что вы показали эту запись именно мне. Думаю, не стоит беспокоить отца подобными пустяками, тем более что сейчас он будет занят организацией приёма. Традиция есть традиция, и важность её велика. Ну, а после… Хм, даже бессмертным нужно некоторое время, чтобы придти в себя после того количества Энталового вина, которое предстоит сегодня выпить моему отцу. Я сам обо всём позабочусь, ну, а вы, генерал, обязательно мне в этом поможете.

Трейборт поклонился в ответ, и они оба вышли навстречу к уже давно собравшимся гостям.

Торжественный приём во дворце Императора вселенной прошёл в точности так, как Лэнвир его и описал, за исключением нескольких деталей. Наследник вселенского трона ошибся лишь в том, что на этот раз Старшей тётушке Рыси пришлось выпить немногим больше пяти бокалов, прежде чем она вновь начала демонстрировать приёмы с мечом, а из всех собравшихся только половина решилась повторить её подвиг после столь внушительной демонстрации. Между тем, младшая Рысь, ранее не любившая публичные выступления, вышла к собравшимся с докладом об использовании квантово-молекулярных технологий в построении искусственных спутников возле планет, имеющих стратегическую ценность, и этот доклад на самом деле имел куда более сложное название, состоящее из абсолютно незнакомых Лэнвиру слов.

Закончив выступление с парными плётками, Лэнвир не стал дожидаться приглашения Рыси Младшей. Вместо этого он сам подошёл к ней и предложил отойти в более тихое место. Она с радостью согласилась, оставив свою свиту, возглавляемую чёрной и белой кошками, развлекаться с остальными гостями, тем более что для пумы по имени Блан невозможно было придумать лучшего занятия, чем участие в сплетнях запьяневшей «вселенской верхушки», которые она же, по большей части, и создавала. Это были те времена, когда пума, ещё не получив генеральского звания, уже успела закрепить за собой прозвище «Бла-бла-Блан». Те времена, когда, несмотря ни на что, никто не решался произнести это прозвище при ней вслух, ибо мало кто хотел проверить на себе правдивость всех её самохвалебных повествований, а также остроту её длинных когтей.

Лэнвир и Рысь Младшая вошли в отдельную комнату, где к ним присоединились несколько генералов во главе с генералом Трейбортом, а также некоторые другие высокопоставленные чины. Лэнвир не мог упустить столь значимого для себя момента и хотел, чтобы изумлённый взгляд Рыси Младшей, который должен был появиться на её лице сразу после того, как он продемонстрирует ей свою находку, видело как можно больше людей. Он сделал бы это ещё во время торжественного приёма, но не решился прервать традиционную последовательность событий. Теперь же в приёмном зале Императора уже не осталось гостей настолько трезвых, чтобы по достоинству оценить то, что должно было сейчас произойти.

«Как выглядит кошка, попавшая впросак?» – думал наследник вселенского престола в предвкушении своего триумфа. Он приказал генералу Трейборту включить портативный компьютер, что тот незамедлительно и сделал. На стене появился проекционный экран, на котором был отчётливо виден светящийся предмет цилиндрической формы.

– Вот, Младшая тётушка Рысь, смотрите, – начал Лэнвир торжествующим тоном, – я обнаружил предмет, подобных которому не приходилось встречать никому. Он превосходит всё, что когда-либо демонстрировалось на этом приёме, а также было найдено или произведено вашей и нашей цивилизацией. И немудрено, ведь императорские находки являются лишь императору.

Закончив, он свысока посмотрел на младшую Рысь в надежде лицезреть её изумление, а также абсолютную растерянность, говорящую о том, что ей больше ничего не остаётся, кроме как признать его превосходство.

Изумлённого взгляда не последовало, как и любого другого состояния Рыси Младшей, которое могло бы устроить Лэнвира в этот момент. Она посмотрела на него совсем иначе. Тогда он впервые увидел этот взгляд. Впервые содрогнулся.

Просверлив его своими зелёными глазами, Рысь Младшая снова направила их на экран, и, вероятно, могла бы его прожечь, если бы Лэнвир всё-таки не решился её потревожить своим вопросом.

– Тётушка Рысь, почему вы на него так смотрите? Он ведь принадлежит мне, а этот ваш взгляд… – осторожно произнёс наследник вселенского трона.

– Мой дорогой племянник, могу тебя заверить в том, что когда ты попытаешься заполучить этот предмет, ты снова встретишь мой взгляд. С той поры ты запомнишь его на всю жизнь, – жёстко ответила младшая Рысь и вышла из комнаты.

– Что это было? – спросил генерал Трейборт.

– Пожалуй, вызов, – ответил Лэнвир. После того, как Рысь Младшая покинула комнату, он вновь почувствовал прежнюю уверенность. Его замешательство было столь мимолётным, что он не придал ему никакого значения и продолжил с ещё большим чувством превосходства: – Она любит соревноваться во всём и со всеми и, как говорят, никогда не проигрывает. Ха, что ж, Младшую тётушку ждёт разочарование, ведь её конкурентом ещё никогда не был будущий император вселенной.

– Но, господин, вам достаточно просто официально заявить о своих правах на этот предмет, тем более что мы первыми его нашли, – заметил генерал.

– Формально эта вещь пока не принадлежит никому, она находится в нейтральных космических просторах, разделяющих наши планеты. А главное, генерал, кошки не являются нашими подданными. Они мои родственники, но дело даже не в этом, – Лэнвир направился к выходу, и генералы последовали за ним. По дороге к ангару для космических кораблей он продолжил: – Мне выпала возможность проявить свои невероятные способности и открыто продемонстрировать их тётушке Рыси. Победой в этом соревновании я не только поставлю её на место, но и сумею в очередной раз подкрепить свой и без того неоспоримый авторитет.

Рысь Младшая вернулась в приёмный зал. Веселье шло полным ходом, и никто не заметил, как кошачья принцесса тихо подошла к чёрной кошке и что-то шепнула ей на ухо, после чего они вместе куда-то ушли.

– Бликст, ты мне понадобишься, только никто об этом не должен знать, – сказала младшая Рысь, когда они оказались в одном из уединённых коридоров дворца.

– Даже Блан? – уточнила Бликст.

– Особенно Блан. Я же говорю, никто не должен знать. А что знает Блан, знают все.

Бликст улыбнулась.

– Что там произошло? – спросила пантера. – Вы вернулись быстрей, чем обычно.

– Ничего особенного, просто кое-кто слишком высокого мнения о себе и невысокого обо мне, – спокойно ответила Рысь Младшая.

– Этот кое-кто – золотоволосый блондин, над которым зависла корона вселенной? – подмигнула ей Бликст и беспечно махнула рукой: – Да бросьте вы, он ведь всегда был таким, об этом знают все, и даже если вы одержите верх в очередном споре, вряд ли это его изменит. К тому же наши народы имеют между собой давний союз, выгодный каждой из сторон, хм… Неужели ваша гордость была настолько задета?

– Дело не в этом, – тон Рыси был крайне серьёзен. – Кто-то должен видеть мягкие кошачьи лапки, а кому-то следует увидеть и острые коготки. Если тебя недооценивает враг, он, скорее всего, проиграет, но если союзник почувствует твою силу, он попадёт под твоё влияние и будет зависеть от тебя всю свою жизнь. Бликст, послушай, я не хочу иметь в будущем неуправляемого союзника, поэтому Лэнвир должен увидеть коготки с наиболее острой стороны.

– В чём состоит моя задача?

– Всё просто. Думаю, Лэнвир с минуты на минуту отправится в путь. Он попытается найти затерявшийся в космосе артефакт, но это к делу не относится. Лэнвир возьмёт себе в сопровождение один, а то и два корабля, заполненные его людьми. Мне нужно избавиться от них, но лишь на некоторое время, так, чтобы они вскоре сумели его найти, – мы же не хотим, чтобы мой дорогой племянник пострадал или того хуже, испортил причёску?

Бликст усмехнулась. Младшая Рысь продолжила:

– В общем, к тому времени, когда Лэнвир достигнет своей цели, мне нужно остаться с ним один на один. Я не знаю точных координат артефакта, поэтому мне придётся следовать за кораблём Лэнвира по пятам. Ты же заблаговременно проследишь за генералом Трейбортом до того момента, пока он со своим отрядом не сядет в летательный аппарат и не покинет дворец. Затем ты скопируешь модель их корабля с помощью вот этого устройства, – она достала прибор, напоминавший что-то среднее между фотоаппаратом и пультом управления, и протянула его Бликст, – а после передашь полученную информацию системе маскировки нашего беспилотника и направишь его наперерез кораблю генерала. Трейборт вовсе не дурак, но моя система маскировки способна ввести в заблуждение даже его. Потеряв из виду корабль своего господина, генерал вновь его обнаружит, во всяком случае, он будет думать, что обнаружил именно его. С того момента сопроводительный отряд Трейборта станет следовать за нашим двойником. Не беспокойся, я сделаю так, что подмены никто не заметит. Дальше ещё проще, нужно задать координаты. Тут тебе поможет метод интуитивного набора.

– Интуитивного набора… Это как?