Заснеженная юдоль

Через пятнадцать минут они отбыли. Дорога по мере приближению к Наксу становилась более крутой и заснеженной. Тахты проваливались в снег, но упорно шли вперёд, не замечая препятствий. Солар поразился выдержке этих зверей, ведь они шли второй день, таща на себе и путников, их поклажу и провизию и не выказывали ни капли усталости. Возможно, они были натренированы должны образом или это их природные показатели – высокие выносливость и работоспособность. Ни дыхание, ни сердцебиение Наш не сбивались, несмотря на то, шли они по равнине или поднимались в гору. Иногда окружающий лес исчезал, и Солару открывался вид на продолжение хребта или панорама на близлежащие земли Малого Накса – всё это казалось далёким и невозможным: людей было не различить, их убранства – едва ли, виднелись только квадраты и прямоугольники полей. А затем делегация поворачивала и снова укрывалась в лесу, где царила неестественная тишина, в которой отчётливо было слышны пыхтение тахтов, их передвижение по свежему снегу и редкие переговоры на бимском и накском.

– Наследный император, – обратился Ваши, – как чувствуете себя вы? Довольно высоко мы.

– Всё в порядке, – ответил Солар, сверяясь со своим состоянием: голова не кружилась, воздуха доставало, в ушах не шумело.

– Славно. – Ваши звучал мягко и, будто бы для подтверждения, обернулся, и подарил Касьи заботливую улыбку.

Солар смутился. Только няни и учителя одаривали его такой улыбкой. В Наксе так принято? «Непредвиденные обычаи чужой страны», – подумал Солар, опуская взгляд и в очередной раз цепляясь за серый мех.

В следующий раз, когда делегация вышла из леса, над головами стояло тяжёлое светло-сиреневое небо, предвещающее снегопад. Однако беспокоиться было не о чем, заверил Ваши, до Накса оставалось полтора часа. Солару показалось, что, прежде чем он увидел алые огни на периферии, прошло порядка сорока минут. Возможно, Ваши соврал осознанно, чтобы удивить уставших от дороги путников. Когда дорога оказывается короче предвиденного, испытываешь больше радости, раньше времени достигнув цели.

Накс был таким, каким Солар его представлял себе: город-государство с серокаменными домами с узкими дверьми, которые ступенями возвышались друг над другом и поднимались всё выше и выше, кажется, вплоть до вершины Накса, но Солар знал, пик стоял неприкаянным, до него ещё нужно добраться. Самая дальняя обжитая точка – дворец государя, что дальше него, чужеземцы не знают.

Местные жители, все в огромным толстых шубах с интересом следили за процессией тахтов, и Солар неожиданно понял, до города сорок минут, а до дворца государя, в котором их примут, ещё сорок. В лучшем случае. Он горько улыбнулся и посмотрел вперёд перед собой. Голова Ваши казалась выше обычного, и, присмотревшись, Солар понял, представитель государя сидел ровно с поднятой головой. В Наксе он второе лицо Вилаша, он должен держать марку, но, как показалось Солару, держал он её слишком напряжённо. Хотелось сказать, что Ваши может расслабиться, что, скорее всего, это то, что лучше сделать, но Солар не был чьим-то советником, другом подавно, его советы абсолютно ни к месту, поэтому, прикусив язык, тоже расправил плечи и вздёрнул подбородок, вглядываясь в красные огни фонарей, пламя которых танцевало на тёмных домах.

Они прошли главную площадь имени Иигуса Второго, которая была украшена животными, вырезанными изо льда, мимо помпезной библиотеки, колоннады которой были выполнены так же изо льда и в которой, по словам Ваши, были собраны манускрипты первой летописи истории Накса и нескольких других, ушедших из жизни городов-государств, таких как Джахина или Зира – Солар о таких никогда не слышал. Также по пути им встретился театр с огромной купольной крышей и храм, украшенный живыми цветами. Цель его предназначения – венчать людей. И через час они стояли перед дворцом нынешнего государя – Вилаша камо Иигуса.

Их встретила прислуга. Делегация вошла через главный вход, вещи оставили разбирать снаружи. Ваши пообещал, что всё занесут, как только тахты будут разгружены. Прямо на входе он снял с себя шубу: на нём был светло-коричневый свитер, из-под которого торчала, по всей видимости, белая рубашка, на ногах были кожаные штаны, но то, что больше всего удивило Солара, это пара небольших топоров, которые закреплялись ремнями к бёдрам. Ваши не мог пропустить мимо пристальный взгляд Касьи.

– Не думали же вы, что совсем безоружный я? – лилейно улыбнулся он, на что Солар лишь в мирном жесте поднял руки и вскинул брови.

– Мне сказать нечего. – У него самого на поясе висел меч.

Ваши повеселел.

– Проводит вас в ваши покои прислуга, после отведёт на ужин. Буду там тоже я. Не будет, увы, государя. Окончен его ужин, ныне в покоях он, и не беспокоить лучше его. Намечены все дела на завтра, – сообщил Ваши и после поклона удалился.

Шубу Солара взяла девушка в длинном сером платье и с белым головным убором, за которым нельзя было угадать, какого цвета у неё волосы, какой они текстуры и длины. Все девушки выглядели одинаково, кажется, убор изменял даже формы их лиц, но глаза – глаза были у всех разные, пусть и раскосые как у Ваши, но у кого-то они были уже, у кого-то шире, у кого-то чёрные, а у кого-то светло-серые, чуть ли не белые. Так их и отличал Солар. Та девушка, что взяла его шубу, обладала узкими голубыми глазами.

Главный вход был невыразителен и скромен, не создавалось впечатления будто это дворец, будто в нём живёт государь. Солар был готов поспорить, что дома наксов изнутри выглядели так же, только меньше по масштабам, всё остальное: стены, потолки – это серый камень, настенные лампы и люстры – аналоги масляных ламп, которые редко уже встречались в Биме, ковры отсутствовали, картины тоже. Не было бахвальства оружием и доспехами. Всё, что должно быть спрятано от глаз врагов, спрятано надёжно. Скорее всего, это было связано со сдержанным характером, которым были знамениты наксы, и отсутствием роскоши в их крае. Они ни с кем не торговали, ни перед кем не хвастались, никого у себя не принимали – демонстрировать своё превосходство им не было нужно. Этой детали Солар позавидовал.

Его родная Бима только и делала, что пыталась угодить соседям. Отец говорил, что они демонстрируют силу и богатство, тем самым закрепляя своё превосходство и разницу в ресурсах, но всё, что видел Солар, было лишь попыткой не упасть в чужих глазах, показать, что на самом деле Бима чего-то да стоит.

В отличие от неё, Накс сам определял свою цену.

Несмотря на то, что Касья был императорским сыном страны, на которую, возможно, Наксу придётся положиться, Солара поселили, не разбираясь в происхождении, не обращая внимания на его статный вид и длинные алые волосы и такого же цвета глаза, которые были единозначимым показателем представителей семьи Касья. Возможно, только в Биме. В Наксе это было неважно: какие у тебя волосы и глаза, какой на тебе дорогой, обшитый золотом и топазами выходной костюм, какое обилие на твоём теле украшений: серёг, колец, браслетов, ожерелий. Солар улыбнулся, когда осмотрел свою небольшую комнату, наполнение которой включало в себя лишь односпальную кровать, шкаф, зеркало, письменный стол и стул.

Прислуга повесила шубу в шкаф, поклонилась и вышла. Солар подошёл к окну. Зато вид был замечательный: под ним рассыпался зигзагом весь Накс, освещённый красными огнями. Небо посерело, но Накс поглощала тьма. С чем это могло быть связано? С тёмными домами? Пафосным трагичным освещением? Низким расположением? Примыкающими лесами?.. Нет, лес стоял далеко. Тайна Накса.

Солар осмотрел комнату. На стене находилась труба, от неё шло тепло, которое с помощью рычага можно было регулировать. Система отопления отлажена. Поэтому в домах было тепло, несмотря на минусовую температуру за окном. Солару захотелось поскорее узнать у Ваши, кто за это отвечает и кто этим занимается.

Прислуга зашла через полчаса. Провела делегацию в банкетный зал, где был накрыт стол. Солар первым делом отыскал Ваши и занял место рядом с ним.

– Наследный император, при параде вы, – сощурился лукаво Ваши. Свитера на нём не было, только рубашка и кожаный жилет.

– Полагал, что увижусь с государем – не повезло.

– Миаре, – проворковал Ваши – его звучание совсем отличалось от того, что недавно выдавил из себя Солар. – Увидитесь завтра, но, сказать могу сразу, что неважно государю, во что одеты вы. Важно, что скажете вы. – Солар кивнул. – После завтрака, – тон Ваши посерьёзнел, – выслушает вас государь. Собраться обсудить предлагаю после ужина в читальном зале этот вопрос вам. Пробудете в Наксе ещё три дня вы, но решит всё первый. Понимаете, наследный император? – Ваши заглянул в глаза Солара.

Касья сглотнул. Быстро, решение нужно принять быстро, но и оттягивать его незачем – либо они покажут то, что убедит Накс принять их сторону, либо это уже сделал Охвот.

– А вы… на чьей стороне вы хотите быть? – спросил Солар.

– Вы – это… Накс? Или государь?

– Нет, вы – Ваши. Чего хотите конкретно вы?

Ваши моргнул пару раз, а потом прикрыл глаза.

– Увы, не даст мне ни Бима, ни Охвот того, чего желаю я. Но это не проблема, получу это сам я, но тогда, – Ваши посмотрел на Солара, – пойдёт наперекосяк всё.

– Что вы имеете в виду?

Ваши положил локти на стол и подпёр лицо.

– Секрет. Но скоро, если останетесь подольше вы, расскажу я. Хотите, покажу вам после собрания усыпальницу? Это первое, что увидеть изволят люди, которые посещают Накс. Если вообще посещают его, – посмеялся Ваши.

Всё, что слышал Солар об усыпальнице, – это то, что в ней собраны все государи Накса. Их тела запечатаны в нетающем льде. Имена и даты жизни выбиты там же. Навряд ли какое бы то ни было ещё государство могло похвастаться коллекцией вождей в их первозданном виде. Трупы Солара не привлекали, но компании делегации он заранее предпочёл компанию накса, который привлекал намного больше мужчин старше тридцати.

– Сходим, – согласился Солар, как перед ним поставили тарелку с жирным наваристым супом.

– Славно, – ответил Ваши и взял ложку, – заняться будет чем. – Он помешал бульон и сделал глоток. – Попробуйте обязательно вырезку, – Ваши указал на мясо перед ними, – и скажите мне о ваших впечатлениях. – Солар с вопросом взглянул на Ваши. – Любопытно, вкуснее ли вашего оно.

Солар кивнул.

– А что Охвот говорил?

– Не спрашивал… у него ничего я, – довольно отозвался Ваши, делая очередной глоток. – Скажу только вам, – Ваши склонился к уху Касьи, – импонируете мне более вы, – а потом рассмеялся. – У Охвота слишком серьёзные рожи.

Солар не растерялся, принял эти слова за комплимент.

3. Завтрак

Вечер и ночь ушли на собрание в читальном зале. После того, как Солар рассказал о требованиях Накса касательно предстоящей войны, мужчины старше тридцати высказали свои первые сомнения: может быть, это проверка? Всё-таки Ваши – правая рука государя Вилаша, они вполне могли разыграть юного господина Касью. Второй вариант – это могла быть откровенная ложь исключительно одного человека – Ваши. Ради чего? Ради собственного развлечения. Серьёзно в это никто из делегации не верил, но вариант сохранили. Сам же Солар выступал за третий – Ваши сказал правду и Вилаш ждал от них решительных действий по защите Накса. Большая часть делегации была с этим согласна. Началось жаркое обсуждение того, что Бима могла предложить городу-государству.

Реда – первый советник императора Бимы, мужчина в возрасте с проступающей сединой в рыжих волосах, рассматривал варианты о налаживании торговых отношений, например, обмен соли и специй на рукодельные изделия из меха зверей. Солар подставил бартер под сомнение: наксы непривередливый народ, их специи – это травы с низины, остальное они даже не пробовали, поэтому они и близко не страдают от того, чем больны в Биме: зависимостью от остроты и сладости. Встал вопрос – на что можно обменяться? И имеет ли это смысл? Захотят ли сами наксы продавать свои изделия? Нужно выбрать то, что находится в повседневном обиходе.

Сиха – специалист по малым и исчезнувшим народам Оф-Накского хребта, предложил ориентироваться на то, что связано с едой, вооружением или мелким ремесленным делом.

Специи: нужно показать, как наксы могут использовать соль для засаливания продуктов. Они сохраняют продукты с помощью копчения, возможно, засолка так же им подойдёт. Остальные специи первое время можно давать на пробу, а там наксы сами решат, нужно им это или нет.

Вооружение: несмотря на то, что Накс находится на приграничной зоне внутри Бимы и Охвота, периодически на низины совершаются набеги диких племён, отчего страдают пастбища и поля; иногда племена взбираются на Накс в надежде перебраться с запада на восток и обратно, и из-за этого под удар попадают уже мирные жители Накса; дикарям так же, как и всем людям, нужно пропитание. Климат в горах суровый и неподготовленные могут его не вынести, но те, кто вынесут, готовы глотки разорвать ради тепла и уюта. Оружие в Наксе холодное, огнестрельное даже для Бимы до сих пор является редкостью, поставляемой из стран, не желающих делиться секретом пороха. Бима может лишь предложить поставку необходимого количества холодного вооружения: мечей, копий, щитов, доспехов – возможно, этого будет достаточно, поскольку сэкономит ресурсы Накса.

Мелкие ремесленные дела: Накс народ простой и там, где более развитые государства уже используют станки, Накс обходится собственными руками, как в том же процессе шитья. Можно было бы поставить Наксу пару станков и ремесленников, которые расскажут, как их изготовить, и покажут, как с ними работать. Также, Сиха добавил, поправляя очки, бесполезно покупать наксов драгоценными металлами и камнями, для них эти материалы не имеют практической значимости, следовательно, бессмысленны и пусты.

Солар покивал, принимая предложение. Его клонило в сон, и он надеялся, что остальные делегаты более вовлечены в процесс – по крайней мере так казалось, по их разгорячённым обсуждениям. Как он заметил после того, как выпал из дрёмы, Ласаб всё записывал, ничего не вычёркивал, лишь ставил рядом крестики, а значимые моменты обводил.

Солар опустил голову и скрестил руки. Не было смысла в том, что он находился здесь, отец отослал его лишь по одной причине – необходимо было продемонстрировать имперское лицо. Пусть от всего лица были лишь алые волосы и глаза. Солару даже не было необходимости говорить о том, чем с ним поделился Ваши. Услышав это заявление завтра из уст Вилаша, делегация бы сама со всем разобралась точно так же, как и сейчас.