Келпи. Завтрак на мосту

С этими словами он пронзительно и пристально взглянул в лицо собеседника, как бы вызывая того на откровенность.

– Все люди братья, разве не так, святой отец? – возразил Ларри ничуть не изменившимся голосом. – Так кто и зачем забрал твоего отца, Софи?

Девушка снова побоялась говорить и не ответила, лишь побледнела еще больше. Священник продолжил вместо нее.

– Люди лорда МакИвира. По приказу короля. Ее отца обвинили в том, что он пособничает ведьме и бросили в тюрьму.

– А он пособничал ведьме? – все также спокойно спросил Ларри, снова поворачиваясь к Софи.

– Конечно! – с неожиданным пылом воскликнула девушка, – А как иначе! Ведь если придут охотники на ведьм и сожгут ее, никто больше не защитит наши края от келпи! Они уничтожат нас всех, затащат на дно озера и съедят!

– Ты веришь в келпи? – усмехнулся Ларри.

– А как не верить, сэр, даже я, священник, вынужден верить в них, – снова вмешался святой отец, – Мы видим их постоянно. В последнее время с ними нет никакого сладу! Только ведьма и защищает нас, церкви-то нечистые не боятся. Но что до наших бед инквизиторам! У них есть приказ короля – всех ведьм на костер, только это они и слышат! А заодно обирают самых зажиточных землевладельцев и крестьян, торговцев, обвиняя в колдовстве. Казнят направо и налево без разбору!

– Так говорите, келпи стали докучать вам в последнее время? – Ларри задумался. Вероятно, это произошло в связи с его недавним обручением с Эллиной, дочерью короля Барриана. Мать настояла на этом обручении. Теперь Эллина считает земли архипелага своими и творит, что ей вздумается… Люди страдают, и снова это – его вина.

– Сладу нет, господин, – вздохнула Софи, повторяя за священником. – Воруют девушек, крадут детей и скот, топчут посевы, разрушают дома. Только ведьма нас и спасала.

– А что за ведьма? – поинтересовался Ларри, допивая эль.

– Графиня Флетт, вдова, – пояснил священник. – Ее усадьба неподалеку. Скоро инквизиторы придут за ней. Хотя, не знаю, успеют ли. Вчера я видел следы келпи вокруг ее дома. Сегодня – очередная безлунная ночь… Келпи любят такие! Вероятно, они убьют бедняжку до того, как за ней придут люди лорда…

Ларри задумался. Ему очень не хотелось куда-то идти среди ночи, под дождем, в холод. Еще меньше ему хотелось видеть Эллину и ее прислужников. Хотелось лечь и отдохнуть хорошенько, а в этом трактире наверняка найдется теплая комната с камином, где можно отлично поспать.

А тем временем святой отец, осушив третью кружку эля и две рюмки виски, что очень развязывает язык, пустился в рассказы о том, каким мукам подвергаются несчастные пленники, обвиненные в колдовстве, попавшие в дом лорда МакИвира, приспешника инквизиции. Он живописал орудия пыток, что применяют люди лорда, рассказывал о страшных безликих палачах, о том, что ни женщинам, ни старикам там нет пощады, и что, попав в страшную тюрьму уже никогда не выйти оттуда живым. При этих словах Софи еще сильнее побледнела, если это вообще было возможно, белыми стали даже ее губы, а из глаз брызнули слезы, и она поспешно утерла их передником. Днем и ночью девушка молила бога о спасении отца, но понимала, что никто не в состоянии противостоять солдатам, что служат лорду и подчиняются лишь приказам самого короля. Она должна благодарить уже за то, что не стала пленницей, очевидно, все мысли МакИвира заняты ведьмой. А после… возможно дойдет очередь и до самой Софи, – ведь она дочь того, кого признали колдуном. Возможно и ее тоже сожгут на костре!

Ларри вздохнул. Он уже чувствовал, как поднимаются в душе темные волны. До перерождения оставалась еще неделя, поэтому пока еще ему удавалось сохранить не самое худшее расположение духа и к тому же испытывать сострадание к этим несчастным. А через неделю… он задумался. Что ж, если он вынужден убивать, пусть хотя бы раз в жизни, это принесет пользу. Пусть хотя бы раз радость убийства не будет омрачена сожалениями и послужит добру, если убийство вообще может служить добру.

Он медленно поднялся.

– Господин не останется на ночь? – спросила Софи. – Начинается непогода! Скоро будет гроза, а может и буря!

– Рад бы, да не могу. Как пройти к дому той ведьмы, святой отец? Я попробую помочь несчастной, а заодно и твоему отцу, девушка.

– Не нужно! – в ужасе воскликнула Софи, прижимая руки к лицу: она уже успела проникнуться глубокой симпатией к этому красивому знатному мужчине и теперь вздрогнула при мысли, что его растерзают келпи или убьют солдаты МакИвира. – Никто не справится с людьми лорда! Их слишком много! Да и келпи опасны!

Ларри лишь усмехнулся, его улыбка была немного неровной и оттого казалась странно привлекательной. Захмелевший священник между тем с энтузиазмом поведал, как пройти к дому графини Флетт, Ларри кивнул Софи, оттолкнул упавшего на него какого-то нетрезвого бродягу и вышел из трактира.

Смеркалось. Путь лежал через темное поле, потом мимо озера, на другой берег впадавшей в него речушки, мимо старинной церкви и кладбища. В нескольких сотнях миль отсюда, за горными хребтами, лежали его земли, там возвышался родной замок клана МакНейл. Там, на этих вершинах, до сих пор сохранились неизвестно кем возведенные каменные кольца, крестьяне говорили, что это – ворота форта, откуда дорога ведет в царство эльфийских королей. Возможно, когда-то там и была дорога. Но теперь есть лишь одна дорога – тоннель, что у подножья Одинокой горы. Благо смертные не знают о нем. Только их не хватало в эльфийском царстве! Да и знали бы – не смогли пройти, тоннель ведет лишь в одну сторону. А между руинами колец по ночам до сих пор жутковато – кажется, что в туманной мгле бродят призраки и банши, издавая заунывные звуки, скликающие беду. Хотя, что может быть заунывнее и тревожнее, чем звуки шотландской волынки, которые все еще доносились со стороны деревни. Ларри слишком давно не был в родных краях и мысли о замке не вызвали в нем чувства ностальгии.

Граф МакНейл шагал по дороге, отсутствие луны ему не мешало, ведь он отлично видел в темноте. Перейдя через мостик, он оказался возле устремившегося вверх шпиля маленькой каменной церквушки, ныне заброшенной. Такие прямоугольные готические костелы построили теперь на островах в великом множестве, во времена его детства их было куда меньше. Церквушку окружали могилы, украшенные лесом круглых кельтских крестов, соединяющих язычество и христианство. Как все это далеко от того мира, к которому принадлежит он! Ведь если предположить, что он – нечисть, то не мог бы зайти в церковь. Но Ларри столько раз был в различных храмах и не испытывал ничего, кроме светлой печали о том, что он не такой, как все. Что не может быть человеком. Начался дождь, сначала он слегка накрапывал, а потом полил, как из ведра, а плащ, хоть и был теплым, не защищал от пронизывающего ветра. Только здесь, в шотландских горах и нигде больше, бывает так холодно! Может, еще в той части Граничных земель, что заколдовала его мать, наложив черное проклятье…

Снова раздались завывания северного ветра, и Ларри ускорил шаг.

Вдали показался дом семьи Флетт – старинная каменная усадьба, чернеющая громада с темными, ничем не освещенными окнами, неужели, ведьма и правда живет в таком мрачном месте! Дом кажется совсем заброшенным…

Едва только Ларри подумал об этом, как полыхнул огонь, раздался громкий крик. Значит, он как раз вовремя!

Ларри одним прыжком перемахнул через низенькую каменную кладку и бросился к дому, туда, где вспыхивали языки пламени. Чем ближе он подходил, тем отчетливее доносилось конское ржание, а чуть погодя в проеме окна засияли ярким оранжевым светом глаза водяных лошадок. Да их тут целый табун! Ларри бросился к распахнутому окну, стекла там уже не было, и он легко попал внутрь, оказавшись в лабиринте комнат старинной усадьбы, побежал на стук копыт. Снова раздался звук бьющегося стекла, потом упало что-то тяжелое. Только бы не тело женщины! Ларри, что есть духа помчался по коридору и бежал, пока не оказался перед закрытой железной дверью. Он налег на нее, дверь оказалась не заперта, тут же распахнулась, и перед его глазами предстала неожиданная картина: ведьма все еще была жива. Она стояла, прижавшись к камину, в котором полыхал огонь, и, сжимая в руке факел, пыталась защищаться от нападавших, которых действительно был целый табун. Однако некоторые из Озерных людей имели человеческий облик – облик рыжеволосых великанов. Ведьма произнесла заклинание, вспыхнул огонь и еще один отправился в адскую бездну – ведь лишь огонь может убить келпи.

– Назад! – громко крикнул Ларри, – Все назад! Вы слышали меня! Я сказал, назад!

Внезапно воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением факелов и треском дров в пылающем камине. Услышав его голос, келпи вдруг замерли, даже на лошадиных мордах застыло изумление. А потом на глазах ведьмы произошло превращение – водяные лошадки обернулись Озерными людьми.

– Ларри?! – спросил один из них. – Что ты здесь делаешь?

– А что делаете вы?

– Убиваем ведьму, разумеется! Что же еще!

Ларри сделал шаг по направлению к женщине. Она была высокой, темноволосой, синеглазой, волосы стянуты на затылке в узел. На ней было длинное черное платье: на вид она была еще молода и казалась куда больше похожей на знатную даму, чем на лесную ведьму. Но он сам видел, как загорался огонь.

– Эта ведьма – моя, – заявил он. – Оставьте ее мне и уходите!

– Э, нет, МакНейл, – возразил тут же один из келпи, а потом к нему присоединились другие. – Мы знаем тебя слишком хорошо! Да ты и мухи не обидишь, когда человек! Станешь ты убивать ведьму! Еще твой папаша их очень любил, в чем ты другой?

– Хочешь проверить, насколько я безобиден? – холодно спросил Ларри, с вызовом поднимая подбородок, – Кто хочет?

Желающих не нашлось, повисло молчание.

2. Кольцо Бригитты

– Где Эллина? – спросил Ларри.

– Ее не было среди нас.

– Тогда уходите. Уходите немедленно. Ведьма моя.

– И зачем она тебе? – спросил кто-то.

– Это уж мое дело. Убирайтесь! Пошли прочь!

В следующее мгновение келпи вновь обратились в длинноногих синих лошадей, с сияющей в темноте шерстью и оранжевыми глазами, и, недовольно пофыркав, поскакали прочь.

Когда стук копыт затих, Ларри повернулся к женщине. Ведьма смотрела ему прямо в глаза, не мигая. Ее взгляд был суровым и решительным, и не предвещал ничего хорошего. Ларри внутренне напрягся, ожидая атаки.

– Бран Таа! – она выбросила вперед руку, и в ту же секунду все тело Ларри охватил жаркий колдовской огонь.

– Прекрати! – крикнул он, – Ненормальная! Убить – не убьешь, а вот одежду мою сожжешь! Или ты решила подсушить меня после дождя?!

– Огонь единственное, что может убить келпи! – насмешливо ответила женщина,– Ты ведь келпи, не так ли?

– Келпи, да не тот! – огрызнулся Ларри, стараясь не вдыхать едкий дым. Он закашлялся, – Я сказал, погаси огонь! Я спас тебе жизнь, глупая женщина, я пришел помочь!

Ведьма неохотно махнула рукой, огонь мгновенно погас – и перед ней снова предстал Ларри. Его обугленная одежда была все в дырах и едва держалась.

– Если ты хотела, чтобы я появился перед тобой обнаженным, твоя задумка удалась, – мрачно заметил он, оглядывая себя, – А теперь, будь добра, дай мне что-то из одежды своего покойного супруга, не могу же я разгуливать в таком виде! Мне от этого не по себе…