Демон Пепла и Слез

– …может, я позволю тебе получить капельку удовольствия. Позволю тебе умолять продолжать. Не останавливаться. И ненавидеть себя за это…

Лидариос резко завернул за колонну, ожидая увидеть меня там, и лишь в ярости скребнул удлинившимися когтями по камню.

– Думаешь, сбежать от меня? – взревел он. – Еще не поняла, дура, я найду тебя везде! И раз ты так торопишься, не будем откладывать! Как только я тебя поймаю, я заставлю тебя пожалеть, что…

– Ну вот я, ты меня нашел! – откликнулась я, решившись. Сердце гулко колотилось в груди, так сильно, что я почти чувствовала боль. В голове билась лишь одна мысль, какого черта делаю, но я упрямо вышла на свет и сжала кулаки. – Что ты мне сделаешь? Приступай. Лучше я сейчас умру, чем позволю тебе коснуться меня, мразь!

От него не убежать, он прав.

Тогда я убью его.

Тарлиев удивленно наклонил голову. Косая светлая челка упала на его глаза. Он смотрел на меня молча и с прищуром, словно оценивая заново.

– Хм, – выдавил он слегка удивленно и разочарованно. – Не думал, что так быстро сдашься.

* * *

Огонь высветил дорожку к демону. Может, он не ожидал – наверное, нет. Его отбросило к стене, и хорошенько приложило о колонну. Единственный огненный шар дался мне тяжело; я и сама едва на ногах держалась. Магия выпивала из меня силы, словно пожирала чужую кровь, а теперь и мою.

Лидариос не дал времени прийти в себя. Едва очухался, как метнулся ко мне и впечатал в стену. Я вскрикнула; он прижал локтем мое горло, не давая вздохнуть. Осталось последнее оружие – кинжал за поясом брюк – но и его демон отбил резким жестом.

Зазвенев, оружие упало, сверкая и маня – рядом, но недоступное. Я взглянула на клинок, сглотнула. Все, я пропала.

– Что, выяснила, что демон и решила, что всесильна? Думаешь, меня превзойдешь? У меня годы тренировок, маленькая паскудная дрянь, а ты недоучка, презирающая свою кровь! – Его лицо оказалось так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. Он зло усмехнулся и сощурил глаза. – Может, убить тебя, пока ты не стала угрозой?

– Ну давай! – выплюнула я. – Смелее! Чего медлишь?!

Во мне говорила не безрассудная смелость, а страх – страх оказаться во власти этого существа. Лучше смерть.

Кажется, он это понял. Его губы искривились в злой усмешке. Нажим стал сильнее, запрещая мне говорить.

– Нет, о нет! – зловеще протянул он, расплываясь в улыбке. – Я не хочу, чтобы ты умерла так легко. Это слишком просто для тебя. Я заставлю за это, – он провел пальцем по обожжённой щеке, – страдать веками. И все же я тебя накажу, маленькая дрянь! Покажу, кто твой хозяин! Не обещаю быть нежным!

Он без предупреждений впился в мои губы поцелуем, силой сдерживая мои руки, коленом раздвигая ноги. Он дышал тяжело и прерывисто, кусая мои губы до крови, умудряясь каким-то образом одновременно пресекать попытки вырваться и шаря по моему телу в попытке расстегнуть ремень.

И вдруг раздался выстрел. Всего один, но хватка демона ослабла. А сам он, пошатнувшись, отпрянул и уставился на большое красное пятно, расплывающееся на груди.

– Мне никогда не надоест тебя убивать! – выдохнул Алекс. – Слабо со мной справиться? Или тебе по зубам только девчонки?

* * *

– Алекс… нет… – прошептала я.

– Ты меня будто не рада видеть? – хмыкнул тот, пятясь назад. Огнестрельное оружие бесполезно против демонов, их организм либо неуязвим, либо уже мертв. Отбросив пистолет, Алекс размял другую руку с клинком и сдернул с шеи цепочку. – Не потерял?

Жених позволил цепочке выскользнуть из кулака; продемонстрировал печально знакомый флакон с пеплом. Демон, словно гончая собака, учуявшая кровь, разворачивался вслед за движениями Алекса и глаз с кулона не сводил.

Внимание Алекс привлек… именно это пугало. Что он задумал?

– Знаешь, я не жадный. Честный такой, до зубовного скрежета. Решил вернуть, вдруг пригодится? Все ноги сбил, миры прошел… в буквальном смысле… как там с вознаграждением, а?

– Ш-штоль… – прошипел демон, меняясь в лице.

– Слушай, я уже говорил твоему брату, от девчонки одни проблемы! Давай избавлю? Это же кошмар на кошмаре! Ты когда-нибудь ходил с ней в магазин? Правильно, убиться легче. Совершенно невыносима. Беспардонно нагла! Не могу оставить тебя в беде, соглашайся, пока предлагаю! Предложение действует ровно минуту, а потом она станет твоей проблемой, ты учти…

Я шумно выдохнула. Нашел время для шуток! Алекс удостоил меня беглым взглядом и кивнул в сторону двери. Убирайся, мол.

За его напускным весельем читался оттенок страха и беспокойства – за меня. А еще оттенок обреченности. Мне это не понравилось. Он сдался – еще не начав бой. И когда демон сделал выпад, он отклонился слишком медленно, едва не попав под удар.

– Вознаграждения не будет, да? – грустно подытожил Алекс. Подбросил в руке флакон и сощурился. – Меня обманули. Я разочарован в лучших чувствах. Должно быть стыдно, Тарлиев. Или как там тебя?…

Он бросил мне флакон ровно за момент до того, как нанес удар. Я не успела ему помешать, попытаться что-то исправить, будучи занятая этой проклятой безделушкой! Схватив флакон, я выкрикнула:

– Алекс, уходи отсюда!

Но что толку? Я опоздала. Они двигались так быстро – так стремительно – а мне лишь оставалось кусать губы, наблюдая со стороны, молясь за Алекса всем богам, которых знала.

Алекс проиграет. Я это понимала – и он тоже. Ложные выпады, удачные атаки, стремительные движения – какой в них прок, если сражаешься с тенью? Оба двигались быстро, но охотнику не под силу справиться с высшим демоном. Мы – люди. Они – почти боги. Их движения быстрее в тысячи раз, они сильнее, они неуязвимы.

Я ненавидела Алекса за то, что он пришел за мной! Знала, что придет, молилась об этом – страшилась этого! Он не должен был следовать сюда, в ловушку. Мне надо вмешаться… вмешаться, вмешаться… но как?

Взгляд зацепился за брошенный кинжал. Он переливался, ловя красноватые блики от тусклых ламп. Мысль вертелась в голове, навязчивая и неуловимая, как шепот ветра… Лидариосу нужна я. Сильно нужна, раз сразу не убил. Почему? Он боится выступить против брата без козыря в рукаве?

Все дело во мне. Ведь демону нужен не Алекс…

Я присела, подобрала кинжал и выпрямилась, крепко сжимая оружие в руках. Сердце билось пойманной птицей, я никак не могла решиться…

– Глупый мальчишка! Ты жалкий смертный! Правда, думаешь, тебе по силам тягаться с высшими? – Тарлиев зарычал, когда Алексу удалось вогнать в его плечо тонкий клинок. Выдернул, брезгливо морщась, и схватил жениха за горло. Приподнял над полом, насколько позволял рост, прищурился. – Это не твоя игра. Я с тобой славно развлекся, но пора избавиться от лишних кукол!

Его пальцы сжались сильнее, и я решилась. Развернув кинжал, я перехватила его за рукоятку.

– Только попробуй, и я убью себя! – крикнула я. Демон усмехнулся, и я решительно повернула кинжал острием к себе, напротив сердца. – Давай, испытай удачу! Посмотрим, как ты победишь Амброзайоса без меня! Давай! Смелее!

Если придется… поступлю, как должна! Даже если не помогу Алексу, лишу эту тварь надежды на трон! Я сощурилась, выжидающе наблюдая за Лидариосом. Побледнел, бедненький. Должно быть, представил, как его хитрый план рушится – и приходится встречаться с братом лицом к лицу. Без поддержки демонов, без возможности за меня поторговаться.

– Лия, что ты делаешь?! – зашипел Алекс, но я мотнула головой.

– Заткнись!

Демон колебался, значит, я все делаю верно. Я надавила на кожу, на ткани блузки проступила кровь. Поморщилась от боли. Надо – значит, надо!

– Дура! – Лидариоса перекосило от ярости, и он с силой оттолкнул Алекса от себя. Схватился за искромсанное плечо, уязвленный, злой, раздосадованный. Он не спешил нападать снова, будто опасался, и лишь морщился, над чем-то раздумывая. – Вы же в курсе, малявки, что меня нельзя убить?

– Зато сойдешь на сувениры, – Алекс осторожно ощупал горло, морщась, но упрямо нарываясь. – Лейка, убери кинжал…

– Сувениры? – выдохнул демон с презрением. Я осторожно отстранила кинжал от кожи, не спеша расставаться с оружием. Фух. Может, я бы и решилась на крайний шаг, но до чего радует, что пока не пришлось! Алекс мотнул головой, расслабившись.

– Знаешь, такие штучки для хранения демонического отродья? Ни лазеек, ни дырочек. Ловишь туда демона и ставишь на полочку, красота! Аня так молила принести ей твою голову в качестве гостинца… пришлось угрожать бесу, чтобы открыл мне тропинку к аленькому цветочку… в смысле, твоей голове.