Демон Пепла и Слез

Охотники были слишком заняты Алексом – но я заметила на губах Макса… Лидариоса?… ядовитую улыбку. Так улыбаются, когда задуманное зло наконец-то свершилось. Превосходство, чувство триуфма, ликование… о, я увидела достаточно в его глазах!

Так вот зачем ему понадобилось играть с моей сестрой? Встречаться с ней, втираться в доверие. Высший демон легко управляет людьми! Что сложного вложить глупой девчонке нужные мысли, заставить ее солгать? Высшим демонам невозможно сопротивляться! Поверить не могу, как низко! Очернить другого ради собственной выгоды!

– Не верьте ему! Он высший! – Я накинулась на демона, но мне не дали и шагу к нему ступить. – Отец! Ты что, Тарлиеву веришь?! Алекс не виноват!

– Я верю дочери. Той дочери, которая потеряла много крови, – жестко отрезал отец и кивнул охотникам. – Алекса под стражу. Лию под жесткий надзор. Девочка сама не понимает, что говорит. Анну ко мне в машину. Отправляемся в центр. Живо!

* * *

Серое, ничем не примечательное здание, опутанное с крыши до подвала сотнями заклинаний, возвышалось над нами, как дамоклов меч. В детстве я любила сюда приезжать. Много коридоров, интересных дверей. Пока охотники занимались скучными заседаниями, я вместе с Алексом исследовала комнаты, полные оружия, плененных демонов и всяческих зелий. Тогда все было хорошо.

Сейчас все плохо. Хуже некуда. Влад закрыл дверцу машины, схватил меня под локоть и потащил к зданию.

– Влад! Ты же знаешь, что отец ошибается! Алекс ни при чем! – Ноги заплетались, так рьяно братик рвался выполнить отцовский приказ. На лице ни единой эмоции, весь такой правильный…

– Лия… доверься взрослым.

– Мне уже не пять лет!

– Скажи спасибо, что я не рассказал отцу о вашей незаконной охоте! – Влад втолкнул меня в здание и нахмурился. – Учитывая, что вы не прошли инициацию, это чистое самоубийство. Ладно ты! Ты девчонка, но Алекс… безалаберный малец! Ему пора научиться нести ответственность за свои поступки.

– Да это здесь при чем?!

– А при том, что на инициации должны испить крови демона-покровителя. Это делает охотника сильнее, это договор. Который вы нарушили. Честно говоря, я не удивлюсь, если Алекс плохо закончит! – Влад взглянул на меня и, нервно проведя ладонью, убрал волосы назад. – Ладно, расслабься. Все в порядке будет с твоим Алексом. Я просто зол на вас обоих. Трудно будет теперь с отцом договориться, после всех этих ваших самовольных поездочек к Изгнанным…

Я открыла было рот, но Влад толкнул меня в зал, едва не спустив заодно по лестнице. Не так уж много собралось охотников, но, увы, хватит, чтобы испортить нам жизнь.

Взгляд зацепился за Тарлиева. Кулон на его шее переливался искрами в тусклом свете ламп. Макс ухмылялся – только сейчас, узнав правду, я поняла, как сильно его сети опутали меня по рукам и ногам. Я искала врага, где угодно – но не среди охотников! Тем более – Тарлиев… как в нем заподозрить высшего демона?

Влад надавил на мои плечи, заставляя сесть. Здесь нет мамы… я повертела головой. Совет ныне состоял всего из пяти Ковенов – но этого достаточно для принятия решения.

Я узнала старших Тарлиевых, высокомерную чету, и Машку, увлеченно затачивающую пилкой ногти. Знают ли они, кого пригрели? Максим встал за плечом отца, с виду верный сын, а в действительности змея, давно отравляющая наше сообщество изнутри.

Здесь были Авдеевы и остатки Ковена Штолей. И Алекс…

– Я собрал вас для того, чтобы решить судьбу человека, совершившего чудовищное преступление.

Отец степенно поднялся и, сделав несколько шагов, положил ладони на спинку стула, где сидел Алекс. Он окинул присутствующих цепким взглядом. Что-что, а болтать папочка умел! Зал притих, ожидая продолжения, словно каждое слово отца ложилось тяжестью на плечи.

– Моя дочь. Моя кровь. Анна Арефьева. Вы все знаете, девочка молода. Наивна. Сегодня этот молодой человек совершил немыслимое. Он напал на мою дочь, поправ многолетние связи наших Ковенов. И что мне с ним делать?

– Он не виноват, ты же знаешь! – вскочила я, но Влад жестко усадил меня обратно, а отец поморщился, прожигая убийственным взглядом.

– Помолчи, Лия.

– Девушка права, где доказательства? – Авдей, поверенный Штолей, защищал своего подопечного. Как я была ему благодарна!

Я же видела, понимала: у отца какой-то скрытый план, но – какой? Он бы ни за что не созвал Совет только ради дочери! Аней и мной он бы пожертвовал легко – не будь эта показушная забота каким-то боком ему выгодна.

Отец коршуном обернулся и жестом указал на Тарлиева.

– Максим Тарлиев? Что скажешь, мальчик? Ты ведь был там. Расскажи нам, что увидел.

– Мы были на вечеринке. Я услышал крики, а когда подбежал ближе… – Макс замолчал, хмурясь, будто смущенный подробностями. У меня кулаки сжались: вот тварь! – Штоль приставал к девочке, а получив отказ, разозлился. И он…

– Он ударил ее ножом, так? – подсказал отец. Тарлиев "грустно" кивнул.

– Именно так. Он клялся, что обязан ее убить по договору. Вы же знаете, младший Штоль уже прибегал к союзу с демонами. Мне очень жаль, я не успел вовремя… простите. Мне нет оправдания.

Ах, сколько фальшивого раскаяния, какая талантливая – и омерзительная – игра на публику! Тарлиев, которого я знала, ничего общего не имел с Тарлиевым, покорно склонившим голову перед Советом.

Это понимала я, но для окружающих все выглядело так убедительно… охотники зашептались, занервничали, ерзая на местах; избегая смотреть на Алекса. Словно уже все решили, словно все очевидно.

– Это ложь! – решительно встала я и резким жестом сбросила руки брата с плеча. – Хватит, Влад, оставь меня в покое! Вы знаете Алекса всю жизнь. Вы знаете, что он защитник своего Ковена, ваш защитник! Он в одиночку тянет на себе так много, отдает себя вашей безопасности! И вы что, так легко купитесь на эту фальшивку, – я кивнула на Тарлиева, и его глаза нехорошо сузились. Но я уже повернулась к отцу. – Я там тоже была, отец! Не хочешь мою версию услышать?

– Лия, немедленно…

– Я там была, отец, и видела все своими глазами. Видела, как ваш любимый Максим меняет свою форму. Он высший демон! Сын Лексы, сын Алексии! Не веришь? Проверь его метку. Она там, под ключицей. Роза, отец! Но ты ведь это и так знаешь?

Я никогда не позволяла себе так разговаривать с отцом – никто не позволял, и теперь Совет возбужденно зашептался, возмущенный дочерью – подумать только! – главы Ковена. Но я упрямо указывала на Тарлиева. Они обязаны проверить! Пускай сами посмотрят!

Отец состроил любимую рожицу презрения. Вечно так! Что ни скажи, лицо выражает, какого он невысокого уровня о твоих умственных способностях. Но я лучше сдохну, чем позволю им осудить Алекса за то, что сделал Лидариос!

– Вот тебе два слова, от одной дочери и от другой. Кому поверишь, отец? Выбирай! – требовательно повторила я.

– Ты не в себе, Лия, – недовольно вздохнул папочка и, подойдя к Тарлиеву, резко дернул того за воротник. Я ждала, что клеймо убедит Совет, что перед ними высший демон. Что заставит их пересмотреть выводы. Но вместо этого отшатнулась, не понимая, что происходит. Где метка?!

Макс загадочно и "смущенно" улыбнулся, застегивая воротник обратно, но смотрел на меня торжествующе. Вряд ли кто обратил внимание на этот блеск в его глазах, блеск триумфа. Победы. Он ликовал – будто ждал, что я предложу взглянуть на метку поближе. И я села, пораженная догадкой: он хотел, чтобы я так поступила. Теперь, как ни распинайся, никто мне не поверит!

Тарлиев демонстративно вывесил на груди отобранный кулон, и я стиснула сидение руками так крепко, что заболели пальцы.

– Отец… – начала я, цепляясь за последнюю соломинку, но папочка резко поднял руку.

– Ну хватит, довольно, Лия! Ты видела все!

– Он меняет форму, я же говорила! Он просто заставил ее исчезнуть!… Взял чужой облик без метки!…

– Хватит! – рявкнул отец, заставив заткнуться не только меня, но и всех окружающих. Я беспомощно посмотрела на Алекса, но тот легкомысленно пожал плечами. Он что, не понимает? Они же его осудят! Наказание – либо изгнание, либо смерть!

– Прошу извинить мою дочь. Она была помолвлена с этим молодым человеком, думаю, это простительная слабость, – поморщился отец, и я вскинулась.

– Была? Я и сейчас…

– Моя дочь не выйдет за убийцу! – не терпящим возражений тоном отрезал отец. – Помолвка расторгнута.

– Раз так, я напомню вам, что просил руки вашей дочери… – тут же вставил Максим, будто только и ждал удобного момента. От подобного поворота у меня не только дар речи пропал, но и сердце оборвалось. Тарлиевы сильный Ковен. Самый сильный после Штолей. Отец не упустит шанса…

– Я даю согласие, – отмахнулся отец так, словно это мелочь. Ничего не значит. Словно я – ничего не значу.