Демон Пепла и Слез

– Ах ты погань! – процедил мужской голос, и я поняла, что мне конец. Этот Изгнанный что-то имел против меня: его голос сочился ненавистью! Я тщетно пыталась вырваться, вцепившись ногтями в запястье мужчины. Брыкалась, пиналась, но лишь тратила силы на бесполезные попытки.

– Лия! Держись! – крикнул Алекс, отбиваясь от разъяренных полудемонов. Я в ужасе расширила глаза, понимая, что он не успеет. Никак не успеет меня спасти! Его плотно взяли в кольцо, и куда там меня спасать – его бы кто спас!

Я сильнее задергалась, но добилась лишь того, что враг намотал на руку мои волосы. Аж под самый корень, – так, что я зашипела от боли, – и склонился к уху:

– Это тебе за Арсения, тварь!

Э-э… понятно, типа, которого я познакомила с колонной, звали Арсений. Это, кажется, последнее, что узнаю в жизни; крепко зажмурившись, я приготовилась к неминуемому…

Вжжик! Что-то просвистело мимо уха, и хватка врага ослабла, а потом вовсе разжалась.

Мужчина повалился ничком, а я отпрянула к стене – ощупывая горло, пытаясь убедиться, что жива. Чудом избежала смерти, в конце концов!

– Душ-ша, наконец-то! После тридцати лет диеты! О, как я счастлив! – с упоением протянул бес, вскакивая поверженному мужчине на грудь. Мелкий демон знал, куда бить: по виску Изгнанного стекала кровь. Бес втянул носом воздух, словно запах его дразнил. – С-сойдет. С-свеженькая…

Бес наклонился к лицу мужчины и втянул ртом воздух… и что-то еще. Мерцающее темно-желтым светом. Душу?

К горлу подступила тошнота. Я попятилась, пошатнулась. К черту этих Изгнанных! К черту вообще все! И беса туда же! Меня накрывало эмоциями, как волнами.

И откуда здесь магия? Густая и мерзкая, как деготь. Она окружала все вокруг, ввинчивалась гвоздем в голову. У Изгнанных есть магия? Я думала, они полностью лишены любых сил!

Я оглянулась, пытаясь найти лазейку, выход. Взглядом отыскала жениха, и все мысли вылетели из головы. Каким бы охотником ни был Алекс, силы его уходили. Без магии здесь не обошлось! Лицо его побледнело, плотно сжатые зубы и все чаще – неверные движения. Тяжелые, измотанные.

Проклятье! Он же не продержится и пары минут!

Отец всегда учил – "Заботься о своей шкуре". Первый закон выживания. Главный для охотника.

Чихать я хотела на эти правила!

– Прибью, чертова невеста! Бегите отсюда! – зарычал Алекс. Один из Изгнанных воспользовался моментом: ударил его сначала в плечо, потом в живот…

– Алекс!

Он начал оседать на землю, и я кинулась к нему, укорачиваясь от Изгнанных. Каким-то чудом удалось пробиться и, рухнув на колени, я выставила руку в защитном жесте. Ха, будто это поможет! Я лихорадочно соображала, что делать, но в голову ничего не шло!

– Алатар! Алатар! – закричала я, не придумав ничего лучше. – Алатар, ясно?!

Сомневаюсь, что жалкое слово поможет. Но… внезапно Изгнанные застыли, словно колеблясь… и разом отступили. Все, как один.

Это новая уловка? Я опустила руку, сощурилась, выжидая. Но полудемоны не двигались. Прошло мгновение… еще одно… я быстро повернулась к Алексу, пытаясь оценить его состояние.

Жениху было плохо, кожей чувствовала. Целитель включался во мне редко, но внезапно, и сейчас дар буквально кричал, что совсем беда! Я провела ладонью над грудью жениха – ничего не понимаю. Боль есть, а ран нет! Как это?

Алекс со стоном открыл глаза, и я выдохнула. Живой!

– Менталка, – простонал он.

Теперь понятно. Ментальная магия не наносит ран, но убивает, возможно, даже быстрее. Подавляет волю, лишает магии, выпивает силы. Охотник становится легкой добычей, и тяжело восстанавливается после такого удара. Есть кланы демонов, убивающие одним мысленным приказом – самые опасные твари. Я приложила ладони к вискам жениха, щедро делясь с ним энергией. Хватит на какое-то время. Жить будет, а я восстановлюсь.

Если нас не убьют раньше.

Убедившись, что Алекс в порядке, я вскочила и осмотрела врагов испуганным взглядом. Что с ними такое? Так и стоят, молча и напряженно. Словно чего-то ждут…

Это их зловещее молчание понравилось мне даже меньше, чем внезапное нападение. Я помогла Алексу подняться и вцепилась в его рукав. Врагов на нас троих слишком много. Изгнанные всех так встречают? Я взглянула на коконы паутины и сглотнула. Кажется, да.

– Чего они ждут? – Анька поддержала Алекса с другой стороны. Выставила вперед кинжальчик, нелепый в этой ситуации.

– Хотела бы я знать, – сдавленно прошептала я.

Алекс, подняв голову, вздрогнул. Я невольно перевела взгляд туда, куда он смотрел – но ничего не увидела, кроме темноты.

– Что такое? – с тревогой позвала я. Жених откликнулся не сразу.

– Не чего ждут, а кого. Ее, – наконец, выдохнул Алекс. – Они ждут ее. Черт, мне жаль, Лия. Вряд ли я сейчас способен…

Он пошатнулся и вцепился в меня. Его голос прозвучал тускло – неудивительно, учитывая, что сознание жениха только что перемололи и выплюнули.

Аня сжала кинжал, готовясь пустить его в ход, но то, что на нас надвигалось, вряд ли могло быть убито.

* * *

Я сначала не увидела ничего. Со входа в пещеру проникали редкие лучи умирающего солнца, едва разгоняя полумрак. Твари казались тенями, свет скользил по их лицам, выхватывая клыки, небольшие рожки, боевую раскраску черных полос…

Зато слышала я прекрасно. Звук напоминал не то скрежет, не то скрип металла по камню. Я прижалась к Алексу, а ко мне Анька. Источник звука не торопился, двигался медленно и неспешно, будто давая знать, кто здесь хозяин.

Отголосок моего страха отразился на лицах Изгнанных, когда они слаженно отступили от нас, как от прокаженных. Они боялись! Я впилась пальцами в руку Алекса, но тот не обратил внимания, продолжая пристально следить за темной тенью, расползающейся по потолку.

Я увидела ее, когда она целиком переползла на стену. Восемь тонких паучьих ног передвигались лениво и вальяжно, цепляясь за камень и кроша его. Каждая нога заканчивалась острым лезвием, блестела в полумраке сталью.

Она выглядела спокойной. Даже умиротворенной. Человеческие руки с острыми когтями сложены на животе, глаза сощурены с интересом, но хищно. Ее человеческая половина была прекрасна. Почти идеальна. Темные глаза с кошачьим разрезом, черные кудри, лежащие на плечах, плавность движений и жестов… Необыкновенно красивое лицо могло бы покорить любого мужчину – принадлежи оно женщине, а не чудовищу!

Именно поэтому она пугала до чертиков. Она знала, кто здесь дичь, а кто охотник. Все в ней, от обманчивого спокойствия до невозможной красоты, кричало об опасности.

– Посмотрите, кто заглянул к нам на огонек, – умиротворенно протянула она, замирая напротив. Повела головой, словно принюхиваясь, и на ее губах зазмеилась улыбка. – О да, это ты. Я ждала тебя так долго…

Она двинулась по кругу, обходя меня со всех сторон. Я лишь поворачивалась вслед за ней, опасаясь за спину.

– Красивенькая… славненькая… аппетитненькая… – мурлыкала полуженщина довольным голосом. – Такая мягонькая…

– Дамочка, держитесь подальше от моей невесты! – Алекс, стоило паучихе приблизиться, выбросил вперед руку с кинжалом, но та небрежно отмахнулась, и кинжал, звеня, отлетел в сторону.

– Ах какая! Миленькая куколка… и детки будут загляденье! – восторженно пролепетало чудовище, хозяйски ухватив меня за подбородок острыми когтями. – Он должен быть доволен… ах, конечно, я вижу, вижу, он тебя так хочет… а ты? – Взгляд паучихи затуманился. Она с сожалением покачала головой. – Ах, как интересно… я сделала тебя самим совершенством, но если он так решит…

Она обошла меня и двинулась вглубь пещеры, ловко перебирая лапами-ногами. У границы темноты, куда свет не мог добраться, она оглянулась и удивленно подняла брови.

– Пойдемте. Вы же приехали узнать о смерти Амброзайоса?

И она, не дожидаясь ответа, растворилась в темноте, будто ни капли не сомневалась, что мы последуем за ней.