Мироходец – командная работа

– Это, конечно, очень интересно, – присоединился к разговору Баль, – но что значат слова этого сэра, – он кивнул на деревянную постройку, откуда мы только что вышли, – что он последует за нами не телом, а духом и сном?

– Местные шаманы могут путешествовать по миру в виде, хм… ну, наверное, можно сказать, призрака. Для него, думаю, это будет похоже на сон, где он путешествует с нами, правда, я никогда не видел, чтобы они проходили другие миры. Но впрочем, я без понятия, насколько далеко простираются их возможности.

– То есть с нами будет не только вампир, но ещё и призрак? – уточнил Баль.

– Тебе стоит принять, что в этой жизни ты встретишь не только людей, но и куда как более древних и отличающихся от тебя существ, птенчик, – высокомерно ответил Сафо.

– Птенчик? – Баль гневно засопел и положил руку на рукоять шпаги. – Что это значит?

– То и значит, – улыбнувшись и сверкнув клыками, ответил Сафо, – ты ещё настолько молод и неопытен, что я просто теряюсь, чем ты можешь оказаться нам полезен.

– Да ты!.. – начал было Баль, но его прервал внезапный и сильный порыв ветра в окружающем нас лесу. Он разорвал царившее вокруг безветрие и, казалось, притянул к себе всеобщее внимание, быстро погасив все звуки. Свист и шелест в ветвях, крики птиц в небе – мгновение, и всё оборвалось. И в этот момент мы поняли, что рядом с нами появилась ещё одна фигура.

Шаман, он выглядел так же, как и внутри дома, и в то же время совсем по-другому – на его лице прибавилась затейливая раскраска. А на голове была повязка со свисающими вдоль висков кисточками, которые медленно покачивались совершенно не в такт действиям. Его движения были плавными, словно он находился под водой, и периодически казалось, что он не здесь, и по краям его тело иногда размазывалось, как пламя под порывами невидимого ветра. Но самым главным было неосязаемое ощущение силы, чувство что ты стоишь рядом с огромным тысячелетним деревом или скалой, перед глазами которых прошли эпохи. Чистая и могучая сила дикой природы, по сравнению с которой ощущаешь себя маленьким и ничтожным.

Я помотал головой, прогоняя наваждение, Шаман только улыбнулся в ответ.

– Я готов к путешествию, Странник Миров, покажи своё искусство.

Молча кивнув, я достал компас. Оставался последний спутник – я, честно говоря, и не представлял, кто ещё мне может понадобиться. Обычно, чтобы выполнить задание, хватало только моих сил, в крайнем случае, местных наёмников – из того мира, где приходилось действовать. Но сейчас, сейчас что Шаман, что Сафо были уникумами сами по себе и очень незаурядны даже по моим меркам, сложность того, что нам предстояло, начинала внушать серьёзные опасения.

Но и взглянув на компас, я отнюдь не успокоился. Золотые песчинки взвихрились, словно маленькая песчаная буря, затем из них образовался дворец в окружении города, словно в стиле арабских сказок из «Тысячи и одной ночи». А затем они превратились в солнце, заходящее над песчаными барханами. И спустя ещё мгновение солнце стало прекрасным и молодым женским лицом, закрытым вуалью.

Меня словно окатило из ледяного душа. О боги всех миров! У Леди Удачи должно быть ОЧЕНЬ странное чувство юмора. Я вцепился в компас обеими руками и из последней надежды встряхнул его, но, конечно, это ни к чему не привело – женское лицо из песка будто улыбалось мне через вуаль и слегка склонилось набок, с интересом разглядывая меня.

– Так, – я, даже не пытаясь скрывать то, что нахожусь в почти шоковом состоянии, опустил компас и поднял глаза на своих спутников, – пожалуйста, очень и очень прошу. Выслушайте меня внимательно и точно следуйте тому, что я сказал. Малейшее нарушение, и от вас в лучшем случае не останется и следа во всех обозримых мирах и пространствах.

Шаман склонил голову набок, почти повторив движения песочной девушки из компаса, понимающе покивал, его отношения со временем и пространством в том виде, в котором он пребывал сейчас, были очень отличным от нас. Он, наверное, уже знал, куда мы направимся, но всё же молчал. Сафо и Баль же выглядели откровенно напряжёнными, и если Сафо скрывал свои эмоции, то Баль, сжав эфес шпаги, с напряжением в голосе переспросил:

– Что ты увидел? Куда мы теперь?

– Этот… мир, хотя даже нет, это место, оно стоит одной ногой в небытии, оно живо и мёртво одновременно, там нет людей, от них остались только тени. Это место словно бы наполовину застряло между нашими мирами и потусторонним, даже не знаю, как это описать. – Я беспомощно развёл руками. – Но, главное, помните: держитесь рядом и не отходите от меня, и ни слова, ни звука, что бы вы не увидели, что бы ни произошло, говорю только я, и… старайтесь держаться позади меня.

Чтобы успокоиться, мне пришлось несколько раз медленно и глубоко вздохнуть. Побывав там всего лишь раз, я не спешил снова попасть в этот мир песка, это была словно прогулка по берегу Стикса, вглядываясь в противоположный берег, зная, что там царство мёртвых. Нет людей, нет живых, только странные боги этого места и вечно заходящее солнце.

Решительно встав, я оглянулся в поисках подходящей арки и положил ладонь на вход, ведущий внутрь огромного типи. Мгновение – и перед нами уже не тканая занавеска, закрывающая вход внутрь, а пустынная улица, присыпанная песком и освещённая красно-оранжевым светом заходящего солнца. Оставалось только надеяться, что та, за которой я сейчас иду, окажется в хорошем настроении и мы не затеряемся в этих песках навсегда.

Глава 4. Невеста

В этот раз переход был почти неощутим. Я уже внутренне приготовился вновь почувствовать тяжесть и истощение всего тела в момент, когда оторву ладонь от арки, но нет. Свет предыдущего мира погас, и за нашей спиной оказался какой-то тёмный переулок, освещавшийся всего парой лучей заходящего солнца.

Здесь было тихо. Город словно бы в средневековом арабском стиле, а именно такие ассоциации приходили мне в голову, когда я рассматривал эту архитектуру, будто вымер. Тишина, и только шелест песка и свист ветра.

Оглядев своих спутников, я глубоко вздохнул, раз уж мы здесь, то отступать поздно, и, жестом позвав их следовать за собой, направился вперёд. Весь город состоял из невысоких, по меркам современного мне человека, зданий – двух- и трёхэтажные строения из камня или обожжённого кирпича, тенты торговцев и повозки. Казалось, что все люди только что взяли и ушли, а вместо них остался лишь песок. Тонким слоем он лежал на всём и небольшими барханчиками возвышался посреди улиц. Ну а тёмные проёмы зданий только усиливали гнетущую тишину этого места. Единственным звуком был негромкий посвист ветра и его завывания в пустых и тёмных проёмах домов и переулков. Вся атмосфера здесь казалась, пропитана давящим ощущением и напряжённостью. Так, словно ты ночью смотришь какой-нибудь ужастик и подсознательно ожидаешь, что вот сейчас появится какая-то тварь или с диким криком выпрыгнет, но этого не происходит всё дольше и дольше, а напряжение становится всё сильнее и сильнее. Думаю, это же ощущали и те, кто сейчас шёл следом за мной, поэтому мне нужно было как можно быстрее попасть во дворец. А он был виден отовсюду и громадой возвышался над окружавшим его городом. Величественные шпили тонких башен алебастрово-белого цвета возносились, кажется, настолько высоко, что терялись из виду, стены дворца, заметные отсюда, цвета песка, что был здесь повсюду, и ветер, который, наверно, там, в высоте, становился намного сильнее, нёс всё тот же песок, который периодически скрывал это величественное строение, мешая полностью его рассмотреть.

Выйдя на одну из центральных улиц, я чуть было не заорал от неожиданности, когда мне в спину влетело что-то. Обернувшись, я увидел Баля с широко раскрытыми глазами, но всё же так не издавшего и звука, врезавшись в меня. Уставившись дикими глазами, он ткнул пальцем куда-то в сторону. Поглядев туда, я сначала ничего не увидел – всё те же тенты рядом с домами, пустые повозки и песок. Но вдруг среди них наметилось какое-то движение. Словно бы в тени дома промелькнула человеческая фигура. Где-то на периферии зрения пронеслось ещё что-то, но, резко обернувшись, я вновь увидел только песок. Сафо поднял Баля с земли, а мне помог подняться Шаман. Он выглядел расстроенным и молча покачал головой, глядя по сторонам. В этот момент резкий порыв ветра принёс целую бурю песка, который на мгновение полностью заслонил обзор всего вокруг, да так, что стоя на середине улицы, нельзя было увидеть домов по краям улицы. Это длилось всего мгновение, но когда песок рассеялся, то вздрогнули уже все мы.

Улица была заполнена людьми и животными. Жизнь, казалось, кипела и бурлила. Люди шли вдоль рядов торговцев, что стояли по краям улицы, и о чём-то с ними говорили и спорили, проезжали повозки, гружённые тканями и фруктами, проскакало несколько богато одетых всадников, и мускулистые рабы пронесли мимо нас богатый паланкин. Мы словно бы вмиг оказались в живом и шумном городе с нормальными людьми, которые живут своей повседневной жизнью, но это было не так. Несмотря на всё мельтешение, на всех людей вокруг и на их абсолютно живой и натуральный вид, не раздалось ни звука. Только ветер всё так же надрывно завывал между домов и слышался шелест песка. Один из людей наткнулся на Сафо и рассыпался песком, который, словно бы несомый ветром, оказался у него за спиной и вновь собрался в человека на наших глазах. Весь этот город и его жители как отражения в зеркале жили своей жизнью, но были лишь фигурами из песка и ветра, и ничем больше.

После увиденного ощущение жути и неправильности охватило меня настолько глубоко, что мурашки натурально пробежали по телу. Судя по всему, Баль, а он был единственным по-настоящему нормальным тут человеком, кроме меня, ну, с некоторыми натяжками, конечно, тоже ощутил что-то подобное. Каким чудом он не издал ни звука, когда человек рассыпался, а затем снова собирался из песка, я просто не представляю. Мысленно пообещав провести его в какой-нибудь более жизнеутверждающий мир, после я взял его за плечи и решительно встряхнул. Его взгляд стал более осмысленным и я, жестом приказав следовать за мной, решительно направился вперёд. Чем быстрее мы покинем это проклятое место, тем будет лучше для всех нас.

Но быстро, так как я хотел, не получилось. Хозяин этого места словно бы решил показать нам, что в городе есть жизнь – мы шли по улице ещё минут двадцать, наблюдая всю ту же размеренную городскую суету. Играли дети, торговали торговцы, и один раз стража у нас на глазах скрутила какого-то оборванца, залезшего в карман одного из прохожих. Жизнь будто бы кипела, но только как на беззвучной картинке, а шелест песка, который периодически начинал казаться осмысленной речью или звуком окружения, таким как цокот копыт или скрип телеги, только нагонял напряжения и дискомфорта. Всё здесь было неправильным, не таким, причём пыталось казаться вполне обыденным и нормальным, но у него это не получалось. Мы выделялись тут как яркие, цветные герои в чёрно-белом фильме. Поэтому, когда мы вышли из лабиринта улиц и приблизились к входу во дворец, я с облегчением вздохнул, хотя самое сложное было только впереди. Всё равно, нахождение между этих песчаных призраков, периодически налетавших на тебя и рассыпавшихся, а затем снова собиравшихся и как ни в чём ни бывало идущих дальше по своим делам, не располагало к душевному спокойствию. Шаман, пока мы шли, оглядывался по сторонам и становился всё мрачнее и мрачнее. Он ни разу не столкнулся ни с одной из песчаных фигур, они словно бы обходили его, хотя было незаметно, что он уклонялся. А вот Сафо откровенно плевался и скалил свои клыки, вытряхивая песок из одежды, он уже не единожды врезался в фигуры, и один раз на него даже налетел всадник после столкновения, с которым он и вовсе пропал из виду за песчаным вихрем. Мы бросились было к нему, но конник, как ни в чём ни бывало, собрался за Сафо и направился дальше, а тот остался, где стоял в момент столкновения, плюясь и яростно сопя, пытаясь избавиться от вездесущего песка. Казалось, ещё немного, и он соберёт все известные ему ругательства на этот мир и эти странные штуки, похожие на людей, но он всё же промолчал. И это было хорошо, мне совсем не хотелось лишний раз оскорблять здешних хозяев.

У величественных, украшенных тонкой витиеватой резьбой и надписями на неизвестном языке ворот стояла пара стражей, закованных в броню, с алебардами в руках. Вот только они были закрыты, а стражники даже не выглядели как люди из песка, что встречались нам раньше. Вырезанные из камня, и хотя с невероятным мастерством, да так, что каждое звено на их кольчугах отлично видно, они всё же абсолютно точно были из камня. Мрамор, кажется, ну, или какой-то такой же белый камень, из которого были сделаны шпили дворца. Я взглянул на компас, а затем, убрав его, жестами показал своим спутникам, чтобы они повторяли за мной.

Левая рука прижата к груди, а правая вытянута вперёд раскрытой ладонью, и склонить голову вниз, уперев взгляд в землю. Мы простояли так пару мгновений в тишине, а затем раздался гулкий скрип и ворота медленно распахнулись, открывая путь внутрь.

Зайдя во дворец и очередной раз подпрыгнув от неожиданности, когда ворота с гулким грохотом захлопнулись за спиной, мы оказались в огромном зале, сделанном из того же белого камня и украшенном гобеленами и барельефами по стенам. На них изображались сценки из жизни города и воины, что побеждали каких-то жутких чудовищ. С высокого потолка на тонких цепях свисали жаровни, в которых горел огонь, правда, отличавшийся неестественно-фиолетовым оттенком и большим количеством света, которого хватало, чтобы осветить всё помещение, и полной беззвучностью. А впереди перед нами было три тёмных прохода, в которых возвышались три неестественно худые и высокие фигуры, полностью скрытые от взглядов тёмно-зелёными балахонами, за которыми не получалось разглядеть вообще ничего.

Жестом приказав своим спутникам стоять на месте, я прошёл в середину зала и развёл пустые руки ладонями вперёд, собрался с мыслями и в первый раз в этом мире произнёс:

– Приветствую благословенную пустыней династию! И поздравляю её с предстоящей свадьбой!

Фигуры не шевелились, а затем раздался словно бы исходящий отовсюду голос, в котором сочетались женские голоса, постоянно изменяясь от совсем детского женского голоса до хриплого старушечьего карканья:

– Мас-с-с-тер Дверей, – голос растягивал буквы, как будто песок пересыпался из чаши в чашу, – неожиданный гос-с-с-ть. Мы благодарим тебя за поздравление и жаждем знать, какой же дар ты преподнёс-с-с с-с-своим появлением невес-с-с-те Песчаного Бога?

– Несравненной и прекраснейшей Невесте Бога я готов преподнести то, что никто до меня не смел. Я преподношу ей свой дар. Дар путешествия в другие миры!

Фигуры синхронно пошевелились, и волна мелкого, словно пыль, песка прокатилась по залу, как вода, на уровне колен и тут же пропала.

– Ты хочеш-ш-шь предложить ей с-с-себя как слугу? Щедрое предлош-ш-шение, Мастер Дверей, но ты должен знать, что рядом с Невес-с-стой не может быть мужчин. Лишь женщ-щ-щ-щины служат ей.

– О нет, двор великой пустыни, я хочу предложить Невесте самой посетить другие миры со мной в качестве провожатого и рассказчика о тех местах, где мы побываем!

После моих слов настала тишина. Фигуры не двигались, и только спустя почти минуту они вновь заговорили:

– Щ-щ-щедрый и необычный дар преподнёс-с-с ты, Мастер Дверей. Двор бес-с-сконечных пес-с-сков вос-с-схищён им. Невеста вос-с-схищена, она подумает над твоим предложением, и мы подумаем, – в этот раз тишина установилась надолго.

Я, стоя посреди зала, чувствовал, что струйки пота стекают по спине.

Если кто-то не понял, то я сейчас разговаривал с божеством. Местным богом этого мира, потому что обычных людей тут давно не осталось, только эти песчаные призраки, вот и всё. Такие существа, как они, невероятно могущественные, а зачастую ещё и очень обидчивые и мстительные, потому я и очень-очень не люблю, когда приходится иметь дело с богами. Ну и сам этот мир – тоже отдельный разговор, он и вправду словно застрял на полпути в небытие. Например, выйдя за пределы города, можно было никогда не вернуться, потому что пустыня и песок простирались настолько далеко, настолько можно было увидеть или почувствовать. Ходили легенды и слухи, что именно через неё можно попасть туда, куда уходят все те, кто умер, и узнать тайну как жизни, так и смерти. Такие разговоры я слышал в нескольких магических гильдиях, чьей стезёй были вопросы жизни и смерти, и даже слышал истории о тех, кто пытался в этой пустыне и этом мире найти ответы на свои вопросы. Они организовали несколько экспедиций сюда, в эти пески. Вот только почти все они сгинули и больше никто никогда их не видел. Разве что их коллеги пару раз утверждали, что замечали песчаного призрака на улицах города, который выглядел точь-в-точь как их пропавший коллега-маг, но кто знает? В любом случае слухи продолжали муссироваться, но вот желающих проверить правдивость легенд поубавилось.

Центральная фигура посторонилась, и из темноты коридора раздались лёгкие шаги.

– Невес-с-ста принимает твой дар, Мастер Дверей. Тебе оказана невиданная чес-с-сть с-с-опроводить её в прогулке, предложенной тобой.

Спустя пару мгновений перед нами стояла… ну, на вид это была девушка. В каком-то подобии платья принцессы Жасмин из мультфильма моего детства. Широкие шаровары, скрывающие ноги, и изящные остроносые туфельки со вздёрнутым носком. Короткая безрукавка, сплошь покрытая сложными золотыми узорами, и обнажённые руки с золотыми обручами на предплечьях, унизанные перстями тоненькие пальцы. Сложная причёска иссиня-чёрных волос была переплетена тонкими золотыми нитями и спадала ниже пояса. Но самое главное, что притягивало взгляд, плотная и тяжёлая вуаль, полностью скрывающая лицо, на котором были видны только пронзительно-зелёные, словно бы светящиеся изнутри глаза. Весь её наряд был тёмно-лилового цвета и его различных оттенков. Ну и что касается фигуры, то думаю, Невеста разом бы выиграла все возможные конкурсы красоты, что я знал, но стоило лишь на неё взглянуть, как где-то внутри рождалось ощущение того, что она – нечто большее, чем видели твои глаза. Она не была человеком, об этом просто кричало всё моё существо, и, несмотря на свой безобидный вид, внушала вполне осязаемое опасение, чувство нечто чуждого и бесконечно далёкого от всего человеческого.

– Никто не смеет видеть лицо Невесты Песчаного Бога, кроме него самого, – прошелестел голос, – и если она пожелает, то Невеста воспользуется вашими лицами, чтобы выразить свои чувства.

Не успел я уточнить, что бы это значило, как стоящая передо мной девушка склонила голову набок, и я вдруг ощутил, что моё лицо вопреки моей воле расплывается в чужой улыбке. Судя по странным звукам из-за моей спины, то же самое произошло и с моими спутниками.

– Ты… необычен, Мастер Дверей, – голос Невесты соответствовал её виду девушки 18–20 лет, – и те, кого ты привёл с собой, тоже. – Она лёгким кивком ответила на мой поклон и прошла дальше.

– Жаждущий, – кивнула она склонившему голову Сафо, – Спящий, – Шаман изобразил витиеватый жест обеими руками, – и единственный настоящий здесь человек, из мира металла и пара, – она остановилась перед таращившимся на неё Балем, постояла, немного играя с ним в гляделки, а затем развернулась ко мне. – Все вы незаурядны, эта прогулка порадует меня! Идём же!

Я молча кивнул, не видя причин ни спорить, ни оставаться в этом мире дольше, чем следовало, приложил ладонь к арке, вызывая в мыслях мир, куда хотел попасть, прежде чем идти в Тёмный Город. Команда, собранная мне артефактом Леди Удачи, наконец, была в полном составе. И, сказать по правде, мне никогда и ни при каких условиях даже в голову бы не пришло, что я поведу за собой такую причудливую и разношёрстную компанию!