Мироходец – командная работа

– За ним кто-то гнался, и сейчас он будет здесь! – Баль напряжённо всматривался в темноту улицы. – Кто-нибудь что-то видит?

Ему, наверное, приходилось труднее, чем любому другому из моей группы, в конце концов, он был просто человеком. Едва мы попали в этот мир, он достал свою шпагу и теперь так и шёл с ней, периодически вскидывая её в защитном жесте, когда происходило что-то, по его мнению, страшное или непонятное.

– Да, они уже здесь, – голос Сафо был низким и хриплым. Сейчас он больше походил на монстра, чем на представительного дворянина, каким мы его встретили впервые. Длинные когти на пальцах, заострённые уши и сияющие алым светом глаза. По его словам, так ему было проще сконцентрироваться на поиске. И наверняка в битве тоже.

– Страхи смертных ещё одного мира, – голос Невесты был необычайно весел и возбуждён, – ты радуешь меня, Мастер Дверей! Я не испытывала такого уже многие века!

Невеста – единственная, кто откровенно радовалась всем тем местам, что мы уже прошли внутри Тёмного Города. Сначала, как только мы попали сюда, она ещё сохраняла величаво-пренебрежительный вид и тон речи. Но спустя какое-то время она уже откровенно восторгалась очередному кошмару, что попадался к нам на пути. И выражала свою радость вслух, чем немало удивляла меня: никогда до этого я не видел настолько восторженных богов, особенно из такого мира, как её. Впрочем, для тех, в чью сторону было направлено её внимание, радости было немного, да и жить им оставалось недолго.

Из переулка, откуда минуту назад появился оборванный мужчина, вывалился настоящий поток собакоподобных существ. Кажется, у них имелось по три пары лап и уж очень много, на мой вкус, зубов и когтей. Животных было настолько много, что они рванули к нам настоящей волной, похоже, совершенно непривыкшие, когда им оказывают хоть какое-то сопротивление. И даже если они и успели осознать, что оказались перед совсем другими существами, чем их обычная, трусливо убегающая добыча, сделать уже ничего не сумели.

Невеста легкими движениями, почти вприпрыжку, оказалась перед нами, откинула свою вуаль, закрывавшую лицо, и, разведя руки перед собой, сделала движение, словно бы медленно набирала полную грудь воздуха. Я почувствовал, как меня пробрала дрожь. Холод побежал по позвоночнику, пробуждая дремлющие животные инстинкты. Страх. Ужас. Темнота. Смерть.

Бежавшие к нам твари стали иссыхать, как в ускоренном видео они начали сморщиваться, рассыпаться и разваливаться. Их тела словно за доли секунды пережили сотни лет, и к нашим ногам упали только рассыпающиеся в прах останки. Богиня так же плавно вернула вуаль на место и обернулась к нам. Я почувствовал, что мои губы вопреки моим желаниям расплываются в чужой хищной ухмылке, а она издала звук, как если бы облизнулась после замечательного ужина.

– Как я и сказала, вы радуете меня. Идём! Я хочу ещё! – и лёгким движением подтолкнула Сафо, который и вёл нас вперёд.

Это продолжалось уже пару часов. Тёмный Город не был воплощённым кошмаром во всём, скорее калейдоскопом кусков разных миров. Всё здесь ощутимо давило на психику, казалось, что само подсознание говорило тебе, что находиться здесь неприятно и опасно и стоит побыстрее убираться отсюда подальше. Темнота, полумрак и тени – это было здесь повсюду, и, казалось, именно из них состояли все те места, что мы уже прошли. Сафо, используя свои способности в магии крови, петлял по его закоулкам и иногда подолгу останавливался. Изменчивая природа этого пространства сбивала с толку его чувства, как вампир почти сразу сам и признался, но, тем не менее, мы продвигались вперёд.

Несколько минут спустя я ощутил, как что-то вокруг начало меняться, и выкрикнул:

– Переход!

Мои спутники собрались рядом со мной, кроме Невесты, которой всё было нипочём, и она, высокомерно поглядывая на нас, остановилась немного поодаль. Мир словно бы вздрогнул и покосился. Если бы мы были фигурками, стоявшими на столе, то я бы сказал, что стол ударили снизу и наклонили. Дезориентация, ощущение падения и чувство, как бунтует твоя вестибулярная система, не понимая, где верх и низ, продолжались пару мгновений. И вот мы стоим на земле следующего мира. Сафо делает уже привычные нам пассы над монетой и ведёт дальше.

Конечно, я знал, что формально это место просто бесконечно. По каким-то неведомым законам оно отражало, возможно, все миры, в которых происходило хоть что-то, с точки зрения их обитателей, страшное или ужасное. А значит, логично было бы предположить, что и меняться это место может просто бесконечно. Но у нас был проводник и чёткая цель. Невероятно, но странная сама по себе магия крови вела сквозь эту слоистую реальность и пусть и с задержками, но указывала путь.

За спиной у нас остались и каменные мостовые, усеянные трупами после краткого боя, где на нас пытались напасть какие-то оборванцы. И природные пещеры, покрытые кровавыми подтёками, в которых пряталась какая-то живая жижа, попытавшаяся нас схватить. И футуристический город, пропитанный запахами машинного масла, где рисунки граффити на стенах внезапно ожили и двумерные фигуры, сойдя со стен, набросились на нас.

И ещё и ещё. Десятки миров, где такие вещи, которые даже не могли прийти мне в голову. Везде они преследовали и убивали или утаскивали куда-то местных жителей или пытались напасть на нас.

И каждый раз я бы вознёс молитву богам, что Невеста находилась рядом, но она и была одной из пантеона, так что не стоило молиться, а оставалось только наблюдать. Для неё всё это лишь игра, развлечение, как поход малолетнего ребёнка в Диснейленд. Сперва сдержанная, она начала откровенно радоваться каждому встреченному нами кошмару. Улыбалась нашими лицами и хохотала, когда очередной – оригинальный, по её мнению, – кошмар утаскивал какого-то бедолагу в своё логово или пытался напасть на нас. Для неё это всего лишь веселье, а бедные монстры или явления, что к нам приближались, были обречены. Она втягивала их, сжимала в своих хрупких ладошках, и огромные ужасные монстры ломались, словно были сделаны из бумаги и картона, распадались в прах у её туфелек. Двумерные граффити просто растеклись лужами краски у нас под ногами после того, как она щёлкнула пальцами. А огромные громилы отлетали как кегли в разные стороны от её небрежных жестов. Конечно, что может тебя напугать или навредить, если божество одного из самых странных и непонятных миров идёт рядом с тобой.

Но если для неё это была развлекательная прогулка, то для Шамана, похоже, ничего хорошего в этом месте не находилось. Он молчал, но мрачнел с каждым встреченным нами кошмаром. Думаю, не каждый день ему снился такой набор ужасов разных миров и уж точно во сне он не стал бы по своей воле здесь находиться. Я попытался объяснить ему, что в этом месте не обязательно то, что мы видим перед собой, происходит в этот момент, это могут быть сны могущественных существ, осколки уже несуществующих миров или того, что только возможно случиться, но ещё не произошло. Он в ответ только согласно покивал, но сказал, что даже в этом сонме кошмаров он должен привнести что-то светлое. Так, по его словам, ему повелели духи. В каждом мире его внешний вид изменялся, похоже, в зависимости от верований местных жителей, и в каждом мире он старался по возможности помочь тем, кого преследовали и уничтожали. Он указал путь тому оборванному мужчине, что спасался от стаи гончих. Буквально в последний момент выхватил из лап двумерных граффити оцепеневшую от ужаса девушку и указывал путь тем, кто убегал от монстров, пока Невеста со смехом расправлялась с ними. Спустя десяток переходов мне уже нестерпимо хотелось извиниться перед ним за то, что я затащил его сюда. Но стоило только взглянуть на него, как он поймал мой взгляд и, невесело усмехнувшись, молча кивнул, ему не нужно было слов, он всё понимал и так, но не винил никого в том, что видел, а просто поступал так, как считал правильным.

Снова переход, и снова мир колеблется под нами и проваливается, хотя мы твёрдо стоим на ногах. Баль держится рядом со мной, стоя почти вплотную, и не выпускает шпагу из рук, хотя почти наверняка она была бы бесполезна против большинства тех, кого мы встречали. Я всё ещё не понимал, почему компас Удачи вывел меня к нему и заставил взять с собой, пока пользы от него было не больше, чем от обычного человека. То есть почти никакой. Но с указаниями удачи не спорят, и то, что я не понимал причин, ещё не значило, что их не было.

Очередной ужас, похожий на спутанный клубок мохнатых щупалец, падает нам на голову с какой-то полуразрушенной крепостной стены, непонятно каким образом оказавшейся в окружении вполне современно выглядящих для меня домов. Невеста как игрушку хватает его за тянущиеся к нам щупальца и начинает мять как пластилин в руках, несмотря на то, что сама как минимум раз в десять меньше него. Монстр визжит так, что закладывает уши, но она не останавливается, и вот в её ладонях уже мерзко выглядящая куча мала из пропитанного чёрной жидкостью меха, который падает к её ногам, а на ней не остаётся ни следа, и её одежда всё так же идеальна и чиста. Шаман в этот момент жестами показывает стоящим за нами местным жителям, похожим на прямоходящих зебр, что им сейчас стоит делать. Сафо уже не обращает внимание на напавшего, словно принюхиваясь, водит головой по сторонам. Баль же, в очередной раз вскинувший шпагу, когда монстр нападает, опускает её и тихо говорит:

– Благостные боги, сколько же ужасов есть в других мирах. Я и не смел представить такого. Какие же боги или местные владыки допустили, чтобы такое существовало?

– Не обязательно, что они существуют, – в тон ему тихо ответил я, – это может быть чьей-то фантазией или творением какого-нибудь чокнутого мага или бога. Просто это место как слив для такого рода вещей.

– Увиденного здесь мне хватит, чтобы написать не одну книгу про монстров. И стать если не знаменитым учёным, то уж создателем кошмаров точно, – и куда тише добавил: – Да и мне кошмары обеспечены на годы вперёд.

– Не все миры такие, – я подбадривающие сжал его плечо, – по нашему договору этот мир считается за один, а значит, тебе хватит возможностей, чтобы посмотреть и на что-то более приятное.

– Это радует. – Баль вымученно улыбнулся. – В этом месте даже звёзды какие-то неправильные.

И, кстати, верно. Я тоже заметил, что, несмотря на то, сколько переходов мы сделали, звёздное небо здесь почти не изменялось, хотя и было необычным. Красные огоньки на небе напоминали привычное нам звёздное небо только тем, что находились над головой, но вот их свет резал глаза как лазерные лучи или сварка. Смотреть на них оказалось неприятно, и возникало ощущение, как будто на тебя глядят множество недобрых глаз.

– Идём же! Вперёд-вперёд! – Невеста, весело кружась на одной ноге перед нами, сделала несколько танцевальных па.

Сафо закончил колдовать над монетой, согласно кивнул и направился вдоль по улице. Я оглядываюсь на Баля, и тот с решительным видом следует за нами. Шаман, брезгливо обойдя то, что минуту назад было чудовищем, идёт последним, оглядываясь по сторонам и периодически шагая над землёй, не замечая этого.

Ох и причудливое мы, наверное, зрелище. Но тут нет никого, кто бы это оценил, кроме меня самого. Только монстры, кошмары и ужасы сотен миров и страх тех, за кем они идут.

***

Вокруг нас полузатопленные руины города, и под ногами хлюпает болотная жижа. Здесь стеной стоит густой туман и прямо из него, оплетая проёмы разрушенных зданий, со всех сторон на нас бросается что-то среднее между толстыми лианами и змеями, покрытое бородавками по всей длине. Их десятки или даже сотни, и они лезут отовсюду и со всех сторон. Шаман топает ногой, и туман раздаётся в стороны, пропадая из виду, сметённый волной света. А Невеста секунду спустя с весёлым возгласом вытягивает руки над головой и несколько раз быстро бьёт в ладоши. Волна лилового огня огромной стеной расходится во все стороны. Мы оказываемся в эпицентре урагана из огня, и весь мир вокруг нас пылает. А над огненным шквалом несётся радостный смех богини.

Мы оказываемся на границе небольшой деревни, состоящей из полуразваливающихся землянок. Перед нами разбегаются существа, похожие на людей, но только с одним глазом и ростом максимум в метр. А ещё дальше за ними с грохотом несётся кавалькада верхом на восьминогих существах, которые похожи на больших насекомых. Они преследуют убегающих и топчут их лапами своих скакунов, и рубят тёмно-бронзовыми мечами на ходу. Один из всадников, оказавшийся рядом, наотмашь бьёт Сафо своим клинком. Но даже не успевает закончить движение, как падает на землю бесформенной грудой, располосованный на части, а вампир брезгливо стряхивает с когтей тёмный ихор. Невеста щёлкает пальцами, и земля начинает проваливаться под всадниками, они тонут в ней, как в зыбучем песке, и каждая попытка вырваться только ещё глубже загоняет их вниз. Меньше чем за минуту всё кончено, и высокие крики тонущих обрываются.

Бесконечная паутина коридоров и переходов. Это похоже на знакомые мне современные офисные здания, но беспорядочно собранные безо всякой логики. Коридоры, двери, залы и лестницы – всё переплетено в какой-то жуткий лабиринт и словно узлом туго стянуто друг с другом. Мы петляем в нём около десяти минут под мигающий свет потолочных ламп, периодически проходя, через затемнённые места, из которых слышны странные звуки, пропадающие, когда мы подходим ближе. В одном из затемнённых мест нечто человекообразное почти двухметрового роста, выйдя прямо из стены, хватает Баля и тянет к себе. Тот вскрикивает и пытается зацепить монстра клинком, но не может. Сафо одной рукой оттаскивает молодого изобретателя к себе, а второй рубящим движением перечёркивает грудь напавшему, но тут же с шипением отдёргивает руку назад. Его когти дымятся, и с монстра на пол капает зеленоватая слизь, от которой кафель на нём начинает пузыриться и шипеть. Монстра сложно разглядеть, в тёмном коридоре только свет, исходящий от Шамана, немного рассеивает мрак. Оно тянется к нам, но его лапы перехватывают изящные руки Невесты, и она рывком поворачивает его к себе и не отрываясь глядит ему в глаза. Монстр визжит, и корчиться, дёргается из стороны в сторону, но не может сдвинуться с места. А затем под взглядом схватившей его начинает просто таять. Совсем немного времени, и перед нами огромная мерзкая лужа зеленоватой жижи, в которую превратился нападавший, а Невеста изящным движением отряхивает руки, поворачивается к нам и требует идти дальше.

***

С каждым новым слоем этого мира, с каждым разом я ощущаю всё возрастающее давление. Когда я был здесь в предыдущий раз, это место показалось мне тёмным, опасным и грязным, но сейчас я ощущал нечто большее. Окружающее нас пространство злилось, оно ненавидело нас, вторгнувшихся по своей воле и прошедших так далеко, идущих по своим делам и не обращавших внимания на его созданий. И раз за разом оно стало бросать в нас всё более и более страшных тварей, детей страхов разных миров и, возможно, эпох. Глядя на всё это, я очень надеялся, что мы найдём, что ищем, раньше, чем нам попадётся нечто такое, к чему мы окажемся не готовы.

***

С оглушающим треском разваливается потолок узкого коридора, светильники, которые, похоже, горели от какого-то масла, частично гаснут и частично разбиваются, и в этих местах обломки дерева начинают тлеть. А с потолка на нас падает размытая тень, так быстро, что я даже ничего не успеваю сообразить. Шаман оказывается на его пути, но руки, что должны были сомкнуться на его шее, проходят через неё как сквозь воздух, и существо, а именно огромный грибоподобный мужчина в странной измятой маске, по которой уже непонятно, кого она когда-то изображала, пролетает вперёд. Баль и я оказываемся отброшены его движением в разные стороны на стены, но, к счастью, у нас в группе есть и те, кого не взять внезапным нападением.

Сафо молниеносно разворачивается и обеими руками с пальцами, сейчас оканчивающимися двадцатисантиметровыми звериными когтями, хватает нападавшего за бычью шею, пытаясь остановить. Но даже нечеловеческих сил вампира не хватает, и напавший хватает его за горло, в ответ пытается пырнуть ножом, зажатым в другой руке.

Сцепившись, они падают на пол, и в воцарившемся полумраке непонятно, что происходит, а затем тени за спиной нападающего наливаются не едва видимым красноватым отблеском от потухающих светильников, а лиловым светом. Они словно ожившие сдёргивают его с лежащего на спине Сафо и впечатывают сначала в потолок, а затем в стену, на которой он и остаётся. Вскочив на ноги и только сейчас схватившись за висевший на поясе пистолет, я вижу, как его конечности начинают медленно, точно в густую жидкость, погружаться в стену, а затем, небрежно перешагивая через всё ещё лежавшего Сафо, к ним подходит Невеста.

Захваченный лиловыми тенями мужичина при её виде начинает громко кричать что-то нечленораздельное и с рыком и воем пытается вырваться из стены. Ему даже удаётся освободить одну из ног, но в этот момент богиня уже рядом с ним и ладонью закрывает глаза маске. Рык и вопли сменяются высоким, почти переходящим в ультразвук криком, который почти сразу обрывается. Наполовину вросший в стену человек обмякает, и под ним растекается мерзко пахнущая лужа. Невеста отворачивается от тела и недовольно оглядывается на нас. Всё это происходит очень быстро, и я только сейчас начинаю подниматься на ноги.

С протяжным скрипом позади Шамана открывается одна из дверей, и немолодой женский голос недовольно разносится по полутёмному коридору:

– Что за шум? Что происходит?

Худощавая и высокая женщина выходит из-за двери и с интересом оглядывает тот разгром, в который превратился коридор. При взгляде на неё моя первая ассоциация была со строгой учительницей: аккуратное серое платье без украшений, старомодные очки и тугая причёска-пучок на голове. Всё это только дополняло моё впечатление.

– Надо же, – медленно произнесла тем временем женщина, внимательно оглядев нас, – какие интересные путники ходят нынче мимо моего дома.

– Ты… цельная, – Шаман склонил голову, разглядывая хозяйку, и, похоже, не сразу подобрал слова для того, чтобы сказать, что увидел.

– Да. В отличие от тебя, Сноходец, я здесь по-настоящему, – ответила она. – Входите, у меня безопасно. – И скрылась внутри квартиры, подразумевая, что мы последуем за ней.

Шаман без возражений шагнул внутрь, Баль и Сафо в недоумении посмотрели на меня.

Ловушка? Очередной кошмар пытается усыпить нашу бдительность? Возможно. Опустив руку, я наткнулся на компас и машинально достал его, взглянул. Золотистый песок всё ещё складывался в стрелку. Пусть и сильно потускневшая, но она точно показывала вслед хозяйке загадочной квартиры. Артефакт Удачи доверял ей, а значит, не было причин сомневаться и нам.

Спустя пару минут мы уже сидели в опрятной, хотя и чем-то неуловимо неправильной квартире и пили чай. Ну, точнее, пили только я и Баль, Сафо, вновь принявший вид импозантного дворянина, вежливо отказался от предложения хозяйки, а Невеста с брезгливостью, которая сквозила во всех её движениях, рассматривала обстановку.

– Вы слишком долго блуждаете тут, – сказала тем временем хозяйка, подливая чай в мою чашку, – это место играет с вами, и ему не очень нравится, что вас оказалось не так-то просто взять, в отличие от других, кто сюда попадает.