– При чём здесь деньги, – поморщилась Вера. – Опыт, Коленька. Жизненный опыт и здравый взгляд на жизнь. Это поценнее твоей халтуры и стёртых подмёток. Тебе осталось избавиться от некоторых вредных иллюзий, и будешь парень хоть куда.
– Какие такие иллюзии?
– Детские. Запомни: никто не будет запираться в светёлке и лить горючие слёзы, дожидаясь появления милого и ненаглядного, единственного и неповторимого Принца из сладкой сказочки. За счастье надо бороться, просто так оно в руки не даётся. Обнял её за плечи, видите ли. Эка невидаль. А если он её брат?
– Не брат он ей. Что я совсем тупой?
Пусть будет не брат. Ну и что? Я предупреждала тебя, что наверняка она не девушка. А ты что мне ответил?
– Не помню.
– Зато я отлично помню. «Ну и что»? – вот, что ты сказал. Очень хорошо сказал. Просто замечательно. В ту минуту я гордилась тобой. Но не от святого духа стала она женщиной. И ты был обязан учитывать подобный вариант, когда гонялся за своей мечтой по садам и огородам. А ты: поговорил с незнакомым человеком три секунды, сделал идиотские выводы, встретил препятствие, быть может, мнимое, на сто процентов уверена – мнимое, и с ходу – в кусты. Хорош женишок, нечего сказать. А в чём её хитрость? В чём её расчёт? В чём её сладострастие? Господи, слово-то какое выискал! В том, что твоя мечта первому встречному прощелыге на шею не бросилась? И ты всё ещё веришь, что в наше время существуют подобные дуры? Впрочем, может быть, они есть. Даже наверняка есть. В сумасшедшем доме. Съезди туда, поищи там девушку своей мечты. Глядишь, обретёшь долгожданное счастье.
– Что ты мне мораль читаешь? Пусть она будет самая замечательная и очаровательная, самая прекрасная и распрекрасная, пусть она будет само совершенство, мне-то что? Не нужна она мне при всех её совершенствах! Не собираюсь я бороться за неё с кем бы то ни было. Понимаешь ты это? Не нужна она мне. Не нужна.
– Что значит: не нужна? То нужна, то не нужна. Разве так можно?
– Можно. И не приставай больше с ней, а то я сейчас уйду, и ноги моей здесь не будет.
– Вот напугал. Но ты можешь объяснить наивной чукотской девушке, почему она вдруг стала тебе не нужна?
– Потому… Я другую люблю.
– Уже? Быстро ты. И где ты её откопал, если не секрет?
– Нигде я её не откапывал. Она сама… откопалась.
– Что-то я тебя не понимаю.
– Я её давно люблю. Три года.
– Зачем тогда морочил мне голову с этой красавицей? Выходит обманывал меня всё это время и ездил по дачам ради халтуры?
– Ничего я не обманывал. Я на самом деле думал, что влюбился в неё, а оказалось совсем не так. Я тебя люблю.
– И давно ты… прозрел?
– Недавно. Когда с Андреем случилось. Я и понял.
– Что именно ты понял?
– Что я всё время любил тебя. Только тебя. И не нужна мне никакая другая, какой бы она там ни была. Я прошу твоей руки. В общем, выходи за меня замуж. Если я тебе, конечно, не противен.
– Мне следует понимать, что ты и меня теперь презираешь?
– С чего ты взяла?
– Ты только что сделал предложение девушке, которую ты, по собственным словам, презираешь. Что я должна думать о твоём предложении?
Что ты сравниваешь? С ней я… шутил. А с тобой серьёзно.
– Хороши шуточки. Где гарантия, что и сейчас ты не шутишь? Сорока дней не прошло со дня смерти моего мужа и твоего друга… ещё постель не остыла, а ты…
Николай резко вскочил с табурета.
– Прости. Я не подумал. Прости и … прощай.
Николай дёрнулся к двери, но Вера удержала его за руку.
– Не спеши. Сядь, пожалуйста.
Николай вновь опустился на табурет.
– Я не хочу, чтобы ты ушёл, не узнав всего. Это было бы нечестно. И жестоко. Как для тебя, так и для меня. Андрей мне нравился, иначе бы я не вышла за него замуж. Но… как бы тебе объяснить? Это было не то, о чём я мечтала. Совсем не то. Андрей не был тем единственным, о котором тайком вздыхает каждая девушка. А вышла я за него, потому что надо было выйти за кого-нибудь, чтобы разгрузить родителей. Брак с Андреем был удобен во всех отношениях: собственный дом, отсутствие свёкра и свекрови, хорошая специальность, сам красивый, видный. Что ещё надо?
Николай согласно кивнул, хотя думал совсем иначе.
– Конечно, знай я тогда, что совсем скоро встречу своего Принца, не бросилась бы, сломя голову, в этот омут. Я бы дождалась суженого. Обязательно дождалась. Но так ведь только в сказках бывает, верно?
Николай опять кивнул головой.
– А в жизни, как посмотришь вокруг: дай бог, чтобы хоть иногда приходил домой трезвым с работы да не дрался очень сильно. Так-то в жизни. Всё бы у меня и было как у других, прожила бы я как и все, считая деньки от получки до получки, от запоя до запоя, если бы… если бы не встретила его. Принца.
– Можешь не продолжать. Мне всё понятно.
– Ничего тебе не понятно. Ты думаешь, Принц – молоденький кудрявенький херувимчик с белыми крылышками за спиной и толстым бумажником в кармане? Принц – это вторая половинка твоей души. А поскольку души у всех разные, то и Принцы, соответственно, разнообразные. На любой вкус. Как отличить Принца от остальных людей? Достаточно заглянуть ему в глаза, чтобы понять – это Принц. Тот самый: единственный и неповторимый.
– Можно и ошибиться.
– Можно. Но я, во всяком случае, не ошиблась. Принц был шафером на нашей свадьбе.
– Постой. Но ведь это я был шафером на вашей свадьбе.
– Разве я отрицаю?
– Но что тогда получается: я и есть тот самый Принц?
– Какой ты догадливый. И трёх лет не прошло, как ты допетрил до того, что мне было ясно с первого взгляда. Но что мне было делать? Сорвать свадьбу? Я бы не задумалась и на секунду, если бы… если бы Принц повёл себя, как мужчина, но… Принц упорно избегал моего взгляда.
– Но я…я…
– Принц был так благороден, так порядочен, что самолично затолкал свою единственную и неповторимую в чужую постель. Дружба превыше всего!
– Но я…
– И стала я жить в чужом доме с чужим человеком. Привыкла, родила доченьку, смирилась со своей судьбой. А Принца… Принца выкинула из сердца. нечего ему там делать.
– Вера!