Шмордонские тайны

Крокозябл, привстав, поклонился.

– Ладно, – сказал Шмор. – Я поверю вам. Но требую полного отчета об этой экспедиции. Почему, зачем, как? Подробно!

– Да-да, ваше величество, – с готовностью согласился Крокозябл. – Бронзовая роза, которую смастерил радист Дятл, служивший Шмору Великому, оказалась не просто розой, а своеобразным контейнером. Филер догадался открутить бутон и в стволе обнаружил свитки тонкой бумаги, исписанной Дятлом. Радист сообщал о плене и своей дальнейшей жизни в Джаппурии. Барон прочитал мне далеко не все записи. Но и этого хватило! Из сведений, сообщаемых радистом, следовало, что в области темной туманности, расположенной за Джаппурией, есть жизнь. И не просто жизнь! Оттуда кораблями регулярно доставляются в Джаппурию маленькие дети, которые, по всей видимости, воспитываются для того, чтобы в последующем занимать важные правительственные должности. То есть – речь идет о некоем внешнем управлении. Но самое интересное – у меня создалось впечатление, будто детишки поставляются не только в Джаппурию! И я почему-то уверен, что Филер придерживался такого же мнения…

– Вы хотите сказать, что кто-то управляет нашей галактикой таким способом? – удивился император.

– Да, ваше величество! – утвердительно кивнул головой Крокозябл.

– И, по вашему разумению, я – продукт вмешательства извне в дела Шмордонской Империи? – недоверчиво осведомился Шмор.

– Нет, ну что вы?! – воскликнул банкир, и глаза его подозрительно забегали по углам кабинета. – К вам это утверждение не относится! Ведь ваша родословная прослеживается до Шмора Великого и еще дальше. А вот ваши чиновники…

– И банкиры? – задрал брови вверх император.

– Кроме меня! – с апломбом заявил Крокозябл, и стало понятно, что алкоголь уже вцепился в его сущность.

– Родословная, говорите? – задумчиво спросил Шмор. – Ну-ну, продолжайте…

– А дальше было весело! – воскликнул Крокозябл, и Шмор с Вискерсом переглянулись, поскольку глаза банкира сверкнули возбужденным блеском. – Мы отправились в путь на трех истребителях. Руководил экспедицией я, но как только мне удалось подняться на борт одного из кораблей, капитан звездолета дон Жмак сунул мне под нос свой громадный кулак и заявил, чтобы я не путался у него под ногами. С таким убойным доводом я спорить не стал и превратился в наблюдателя… Как известно, наш галактический рукав завершается системой Джаппурии. Дальше нее – огромное пространство пустого космоса, простирающееся к соседней галактике, называемой нами созвездием Уткоклюва. Даже с использованием наших передовых технологий истребитель будет лететь туда минимум пятьдесят лет. Но начало этого пути завалено темной материей, выброшенной нашей галактикой из своего тела. Вот туда мы и направились. Истребители летели друг за другом на пределе радиослышимости. Это делалось для того, чтобы попавший в беду передний корабль мог сообщить об опасности, и капитаны остальных звездолетов сами решали, идти на помощь первому или бежать оттуда без оглядки.

Крокозябл, смолкнув на секунду, с интересом взглянул на недопитую бутылку коньяка, сглотнул набежавшую слюну и продолжил:

– Капитан Жмак, по-видимому, имел от Филера свои инструкции и именно он был настоящим руководителем экспедиции, поскольку два других капитана слушались его. Наш истребитель двигался последним, и это давало нам больше шансов уцелеть. Но, как оказалось, любые шансы в этом заброшенном уголке равнялись нулю… В области темной материи были проходы обычного вакуума. Первый из наших кораблей юркнул в один из них и связь с ним тут же прервалась. Дон Жмак приказал двум другим звездолетам немедленно остановиться. Но первый истребитель вдруг вынырнул обратно. Капитан его доложил, что проходы похожи на круглые тоннели и являются лабиринтом. Если придется углубиться в петляющие коридоры пространства, то существует угроза поиска обратной дороги. Далее он сообщил, что сгустки темной материи обладают огромной массой, так как имеют в своем активе мощную силу притяжения. Во время пути по тоннелю истребителю приходилось лавировать таким образом, чтобы оказываться между несколькими кусками темной материи. Тогда силы притяжения уравновешивались, и можно было продолжать движение, используя силу двигателей. Но из-за резких изменений в направлении расход горючего увеличивался во много раз.

Крокозябл, замолкнув, опять взглянул на бутылку с недопитым коньяком. Шмор подстегнул его недовольным голосом:

– В вас влито достаточно.

Крокозябл неопределенно кашлянул и продолжил:

– Но самое неприятное – причудливые сгустки темной материи находились в постоянном движении! Они открывали новые тоннели, захлопывая при этом старые. Непонятные куски, повинуясь каким-то своим законам, могли соединяться друг с другом, а могли отталкиваться. Дон Жмак приказал двигаться в обход всей туманности, и наши звездолеты принялись облетать ее справа. Через несколько дней мы вдруг увидели желтый огонек, мерцавший в одном из тоннелей прямо на выходе в открытый космос. Первый истребитель вошел в этот проход и его капитан доложил, что огоньком светит механический спутник-маяк, который повинуется какой-то программе и двигается на входе в тоннель, меняя свой курс в зависимости от перемещения сгустков темной материи. Таким образом он всегда находится в месте, где проход безопасен. Далее капитан доложил, что в глубине тоннеля виден еще один маяк. Дон Жмак приказал двигаться в прежнем порядке, но с сокращением расстояния до прямой видимости. Была объявлена боевая готовность, и ракетные люки открылись. Мы двигались несколько суток курсом, обозначенным маяками, по тоннелям. Кто поставил здесь эти спутники? Неизвестно. Один из них был обследован нашими инженерами. Они пришли к выводу, что ничего не смыслят в электронике, которой напичкан спутник, но их ума хватило, чтобы классифицировать маяк как «Робот невозможной конструкции». Спутник имел миниатюрный ядерный двигатель и пластину с микросхемами в виде блока управления. Но в одном наши ученые оказались правы. Их заключение звучало так: «Маяки служат указателями пути в царство беса»… Наконец сгустки темной материи раздвинулись в стороны и мы оказались в пустоте, окруженной обычной звездной пылью. По всей видимости, рядом находилась какая-то звезда, поскольку облака пыли пропускали сквозь себя лучи тусклого серого света. Маяков больше не было видно, и мы заключили, что находимся в конце нашего пути. То есть – в конечной стадии экспедиции. М-да…

Глаза Крокозябла неожиданно закрылись и он всхрапнул.

Шмор требовательно взглянул на Вискерса и тот принялся действовать. Граф встал, выложив клизму на стол. Глаза банкира мгновенно распахнулись и поймали в фокус появившийся в поле его зрения предмет.

– Не надо, я сам! – вскричал Крокозябл.

Рука его метнулась вперед и схватила стоявшую на столе бутылку. Банкир приставил горлышко этой бутылки к своим губам и в два глотка выхлебал находившиеся в ней остатки коньяка. Вискерс, пожав плечами, уселся на стул, не забыв опять спрятать под столом злосчастную клизму.

Крокозябл, облизнувшись, заметил:

– Обалденный коньяк!

Он перевел взгляд на императора и развязно поинтересовался:

– Ну, ваше величество, на чем это я остановился?

– На клизме, – ответил Шмор, недобро глядя в глаза банкиру.

– Ой, простите! – опомнился Крокозябл. – Бр-р! Вспомнил… Мы двигались в кильватер друг другу. Неожиданно откуда-то спереди возник длинный зеленый луч. Он был виден не более трех секунд! Сначала луч ударил в первый истребитель, затем во второй, а потом и в наш. На каждый звездолет по секунде! И что случилось? А ничего! Представьте себе, ровным счетом ничего… Мы были живы, корабли – целы, луч исчез. Но почему-то все три истребителя сразу остановились! Я в этот момент находился в офицерском баре, откуда обозревал окрестности, пользуясь иллюминатором. И мне сразу же захотелось выяснить причину остановки звездолетов. Поэтому я побежал в боевую рубку. Каково же было мое удивление, когда я увидел огромную очередь, змеившуюся по коридорам! Представьте, все хотели узнать, почему остановились двигатели. За этим стояли: офицеры, солдаты, связисты и даже кок из столовой. Я, естественно, вошел в рубку без очереди. И знаете, что я там увидел? Очередной член экипажа входил в помещение, рукой придавливал рукоятки управления двигателями в выключенное положение и с чувством выполненного долга уходил прочь! Рукоятки были давно уложены в пазы стоянки, но каждый хотел лично убедиться в этом! Короче, нажав ручки как все, я вышел из рубки и отправился к себе в каюту. По пути я видел, как солдаты заходят в свои кубрики и мирно укладываются в койки. Самое интересное – меня это никак не удивило. Их поведение показалось мне абсолютно естественным. Поэтому я спокойно зашел в свою каюту, улегся на кровать и…

Крокозябл вдруг икнул, сделал лицом клоунскую гримасу и рявкнул:

– И больше ничего не помню, га-га-га!

Банкир разразился хохотом.

Шмор посмотрел на Вискерса. Граф встал и Крокозябл тут же испуганно умолк.

– Я полагаю, вы составили мнение о случившемся? – спросил Шмор у банкира.

– Здесь и мнения никакого не нужно, – заявил Крокозябл. – Гипнотический луч. Правда, мощности нереальной! Один удар – триста человек под колпак! Сплошная пустота без сновидений. Да, мне вроде бы привиделось, что перед моей кроватью возник какой-то маленький человек в скафандре…

– Карлик? – спросил Шмор.

– Нет. Обычный человек, только очень низкого роста. Но это, наверное, привиделось. Вот бес! До сих пор спать хочется. А-а-ам-м…

Банкир зевнул, лязгнув при этом зубами, и тут же провалился в сон.

– Может, еще коньяка принести? – поинтересовался Вискерс.

– Не надо, – ответил император. – Уже все выяснили. Оттащите банкира в приемную и вызовите «Скорую помощь». Пусть его отвезут в психбольницу и там чем-нибудь уколют. Он мне нужен в бодрствующем состоянии.

Граф подошел к банкиру сзади, взял того под мышки и быстро выволок из кабинета. Спустя минуту голова Вискерса вновь появилась в дверном проеме и доложила:

– Ваше величество, явился временный поверенный в делах.

– Чей поверенный, и в каких делах? – изумленно поинтересовался Шмор.

– Это Батон, ваше величество, – пояснил Вискерс.

– Ну, пусть войдет, – пожал плечами император.

В кабинет вошел Батон. Обнаружив Шмора сидящим за столом, временный поверенный положил перед императором верительную грамоту и с достоинством поклонился.

– Здравствуйте, господин Батон, – сказал император. – Что у вас случилось и где Джем?

Батон сообщил:

– Посол Джаппурии Джем в экстренном порядке отозван на родину в связи с опасностью для нашего королевства, возникшей недавно.

– На вас кто-то напал? – поинтересовался Шмор.

– Хуже! – ухмыльнулся Батон. – Премьер-министр Морс заработал инфаркт и возможен его срочный выход на пенсию. Если будет назначен новый глава правительства, политический курс государства может измениться. Посол отозван для получения инструкций.

– Ай-ай-ай! – покачал головой император. – Что же теперь делать нам, шмордонцам? Ведь новый Премьер-министр может объявить нам войну? Вы пугаете меня такими известиями!