Милосердный демон

– Ну, как такое возможно, – полушутя-полусерьёзно возмутилась она, – принять меня за божество, за Великую Матерь всего сущего! И это после того, как я говорила с тобой, пригласила в оазисы! Нет, я не она. И дабы избежать недопонимания в будущем, спешу представиться: Марана или, как величают меня местные, Хозяйка.

– Хозяйка чего? – вырвалось у Акара, что прозвучало бестактно, однако девушка ничуть не оскорбилась.

– Всех известных тебе земель, – охотно просветила мага Марана, – за исключением северных территорий, захваченных узурпатором.

– То есть вы утверждаете, что владеете…

– Нет, нет и нет. Ничего подобного я не утверждаю и никогда не стану. Я Хозяйка, но не владелица.

– А есть разница?

– Огромная! Сплошные обязанности и горы ответственности при почти полном отсутствии свобод и каких бы то ни было прав. Утрирую, конечно, хоть и недалеко ушла от истины.

Девушка кокетливо подмигнула Ибису, после чего продолжила:

– Основная моя обязанность – забота о вверенных мне землях и о тех, кто на них обитает.

Марана ненадолго замолчала, чтобы дать Акару возможность переварить услышанное.

– Теперь к главному, – возобновила монолог Хозяйка. – Кто и когда создал в пустыне Кассеа сеть оазисов и окружил их защитными чарами, мне не ведомо, однако сейчас они пришлись кстати, ибо грядут тёмные времена.

– Понимаю, – перебил Марану маг, – по моей вине начнётся война.

– Не понимаешь, – со вздохом возразила Хозяйка. – В твоём возрасте пора бы перестать считать себя центром Вселенной, причиной всех бед и радостей вокруг. Всё началось полтора года назад. К тамганским берегам прибыло четыре сотни беженцев с далёкого восточного острова. С виду кроткое, миролюбивое племя рыболовов. Самоназвание – койри. За уродливую наружность, в частности широкий нос со вздёрнутым кончиком и громадными ноздрями, среди северных народов получили прозвище свинорылы. В первую очередь койри обратились к вождям тамганов с просьбой о предоставлении убежища. По словам свинорылов, с насиженных мест их согнала стая крылатых монстров, сотворённая колдунами Галатии с целью захвата новых земель. В действительности дело обстояло совершенно иначе, однако рассказ о тех событиях сильно отдалит нас от предмета нашего разговора, а посему оставим его для будущих бесед. Что касается тамганов, то они охотно приняли беженцев, ибо те не гнушались самой чёрной и тяжёлой работы. Помимо этого, в отличие от ликанов, постоянно демонстрировали покорность и раболепие. Со временем койри даже удалось прослыть образцами скромности. Правда, это качество не помешало им с помощью всевозможных уловок добиться разрешения на переселение в Тамганское Содружество сородичей с других островов. Якобы те страдали от пиратских набегов. Таким образом, за короткий срок число переселенцев выросло в десять раз и до сих пор продолжает увеличиваться. Не стоит также забывать про естественный прирост, который в среде койри чрезвычайно велик.

– Четыре-пять тысяч, не так уж и много, – заметил Акар, – жалкая кучка по сравнению с тамганской армией.

– Опасность несут не они сами, а их убеждения.

– Что за убеждения?

– Главенство силы. И проистекающий отсюда закон: удел сильного – повелевать, удел слабого – подчиняться. Излишне объяснять, что семена упали в добрую почву. И если раньше тамганские вожди удовольствовались созерцанием своей возрастающей мощи и превосходства над соперником, то сейчас всё больше склоняют слух к проповедям жрецов койри о праве сильного прийти и взять. Пока они нацелились на спорные земли, но сомневаюсь, что захват долины Каватики умерит их аппетит. Дремлющий вулкан вот-вот проснётся, и мир погрузится в огненный ад войны.

– Меня смущает одна вещь. Как-то уж слишком вовремя объявились эти койри… Для сторонников кровопролития, я имею в виду.

– Безусловно. Есть подозрения, что здесь постарались ваши южные соседи, Унат. Однако в первую очередь следует управиться с койри. План таков. Сначала связать тамганам руки в отношении Идиля с помощью постановочной эпидемии. Правящая верхушка и члены их семей внезапно слягут от невиданной и неизлечимой никакими известными средствами болезни. Спасение принесут идильские лекари (из числа моих выучеников, разумеется). А дальше – интереснее. Тамганских жрецов станут посещать видения, недвусмысленно свидетельствующие о том, что лютый недуг – следствие гнева богов, кои все как один ратуют за сохранение мира между великими народами и скорейшее изгнание чужеземцев. В случае упорства воинственно настроенной знати тамганам будут ниспосланы знамения бедствий значительных и многообразных, дабы отвратить даже ярых ненавистников Идиля от злокозненных намерений.

– Понимаю. Но позвольте узнать, какая роль в сём представлении отведена мне, лекаря или, быть может, соглядатая?

– Мага, талантливейшего в нынешнем поколении.

– А теперь не полностью понимаю.

– Изложенный замысел – пустые грёзы без прикрывающих чар. Тамганы ни в коем случае не должны усомниться в естественном, немагическом происхождении как эпидемии, так и знамений.

– То есть вы хотите, чтобы я…

– Принял участие в разработке упомянутых чар.

– Хм… Не сочтите за дерзость, госпожа Марана, но мне отчего-то не верится, что вы не способны создать соответствующие заклятия самостоятельно.

– Короткая у тебя память, Акар. Я разве не объясняла, кто я такая? Моё дело наблюдать и наставлять. Звёзды указывают путь, а следовать по нему – задача человека.

– Нетривиальная задача, – провозгласил Акар, потирая руки.

По блеску энтузиазма в глазах юного мага Хозяйка поняла, что сделала верный выбор.

* * *

– Совесть – вот, что отличает человека от зверя. Если попытаетесь затвердить законы Авы без понимания сути, в решающий момент либо позабудете, либо не будете знать, какой применить. Если же охватите их разумом и сердцем, совесть сама подскажет, как поступить. И можете быть уверены, что в этом случае ваш поступок окажется правильным. На сегодня всё. Свободны.

В разномастной толпе учеников послышался ропот. На задних рядах недовольно бубнили старшие. Впереди с глазами обиженных котят ныли младшие. В центре амфитеатра, скрестив руки на груди, неподвижно стоял сизоволосый учитель. Брови нахмурены, борода всклокочена, лазоревые глаза глядят грозно, по-ястребиному. И что же? Никакого эффекта. «Вконец раскусили и всякий страх потеряли, – посетовал про себя Акар. – Придётся изобрести нечто грандиозное».

С тех пор как последнего свинорыла выдворили с материка, прошёл целый месяц. Несмотря на это, крамольные идеи ещё продолжали бродить по городам и весям, однако число их поборников постепенно уменьшалось благодаря неустанной работе эмиссаров Мараны. Успех предприятия побудил Хозяйку задуматься о решении других насущных проблем. Прежде всего об упразднении резерваций и создании суверенного государства ликанов. По возможности бескровным путём. Для начала следовало тщательно подготовить почву, в том числе заложить в умы подрастающего поколения основы нового мировоззрения. Аккуратно и ненавязчиво. Пробный эксперимент постановили провести в оазисах. Учителями назначили уважаемых людей, обладающих даром убеждения. Так Акар вновь попал в круг избранных. Но в этот раз искренняя увлечённость делом не оставила места ни трусости, ни легкомыслию.

«Тряхнуть что ли стариной, – продолжал мысленные рассуждения маг, – устроить сногсшибательное зрелище, иначе ведь до вечера не отвяжутся, пока не перескажу по сотому разу приключения юности. Ладно, решено».

– Довольно, – выкрикнул Акар по-ликански, поскольку обучение в оазисах велось именно на этом языке.

Все взоры тут же обратились к нему. Маг благодушно усмехнулся, и в следующий миг исчез. Там, где он только что находился, к великому изумлению учеников, забил высоченный фонтан. Взлетая в небо, капли превращались в пёстрых пташек, а те в свою очередь расторопно упархивали прочь. Когда иллюзия иссякла, ошеломлённые дети кинулись по домам рассказывать о происшествии родителям.

Акар намеренно телепортировался на Гряду Улея, откуда открывался чудесный вид на сорговое поле и где можно было посидеть в тишине и одиночестве. После напряжённой работы требовалось погасить эмоции, войти в расслабленное состояние, чтобы позаимствовать у природы частичку мудрости для завтрашних занятий.

В разгар медитации мага отвлёк пряный, густой и донельзя аппетитный аромат жаркого из кролика. Вкусный запах сопровождали оживлённые голоса. Вскоре на дороге, окаймляющей поле, появилась Кшанти с целым выводком ребятишек от трёх до двенадцати лет. Кто бы мог подумать, что дерзкая, бесстрашная девчонка, по первому слову Авы готовая хоть в огонь, хоть в воду, станет почтенной матерью многочисленного семейства!

Всё с той же котомкой за плечами, но теперь в положенном по возрасту и статусу длинном шерстяном платье, по-прежнему стройная, однако приобретшая радующие глаз изгибы, Кшанти неторопливо шагала, держа самых маленьких за руки. Акар не раз поражался тому, с какой лёгкостью ей удавалось следить за каждым непоседой, смеяться над озорством одних и тут же остерегать от оплошности других.

– Эй, сестрица, как поживаешь? – крикнул по-ликански маг, чтобы привлечь внимание подруги.

– Не хуже, чем иные, – озорно отозвалась та, прикрыв глаза от солнца ладонью.

– Куда путь держишь?

– К Вамбе. Расхворался, бедняга. Говорит, за внучку переживает: снова на задание отправили. Хотя, мне сдаётся, притворяется, старый лис, чтоб жарким его попотчевали. Уж больно он до моего жаркого охоч.

– Я бы тоже не отказался.

– Так идём с нами, у меня на всех хватит.

– Не могу, надо к урокам готовиться. Иначе бы с удовольствием. А как муж твой и старшие?

– Помаленьку. Сейчас вот как раз принялись за крышу. Как новый дом достроят, заберём старика к себе. Там за ним сподручнее присматривать будет. Намного лучше, чем в такую даль таскаться. А ты что же, до сих пор не женился?

Улыбка у Акара вышла вымученная и неестественная. С Кшанти он виделся чуть ли не каждый день, и всякий раз она приставала к нему с одним и тем же вопросом. Как будто ничего важнее на свете не существовало!

– Э-э… Кшанти, ты вроде бы к Вамбе торопилась? Да и мне пора идти. Обещал заглянуть к родителям одного ученика, обсудить поведение их отпрыска.

– Ну, счастливо! Только учти, если всё-таки соберёшься, у меня куча незамужних свойственниц, и все прекрасно готовят.