Врата вечности

– Джеррик не вернется. Он ушел в страну богов. Вам нечего опасаться.

– Откуда тебе это ведомо, юноша? – с недоверием спросил туди Вейж. – Это просил передать Фергюс?

– Я видел это собственными глазами, – покраснев от волнения, ответил Альф.

Духи шумно удивились и потребовали подробностей.

Альф рассказал им все, что знал сам и узнал от деда перед своим отъездом из замка. Его сообщение поразило духов. Они долго молчали, обдумывая то, что услышали.

Наконец туди Вейж поднялся и торжественно произнес:

– Cessante causa, cessat effectus. С прекращением причины прекращается действие. Так гласит древний закон. Кобольд Джеррик своим поступком облегчил нашу задачу. Уйдя в страну богов, он перестал быть главой Совета тринадцати. Ео ipso. Вследствие этого. Есть здесь кто-то, кто не согласен с этим?

– Ты прав, Вейж, – ответила за всех гамадриада Дапн. – Formaliter et specialiter. Формально и в частности.

И духи снова шумно выразили свое одобрение ее словам.

– Но в таком случае мы должны избрать нового главу Совета, – перехватывая инициативу у Вейжа, продолжила гамадриада. – И у меня есть прекрасная кандидатура. Подходящая во всех отношениях.

Она нежно посмотрела на африканского духа и произнесла:

– Это нгояма Джелани!

Но если гамадриада ожидала, что названное ею имя будет принято восторженно, то ее ждало разочарование. Лицо туди Вейжа выразило обиду. Щелочки глаз пэн-хоу Янлина и тэнгу Тэтсуя сузились до микроскопических размеров, пряча недовольство, которое глаза лешего Афанасия и не подумали скрывать. Лицо гнома Вигмана сохранило равнодушное выражение. И только Альф радостно улыбнулся, одобряя это предложение.

Однако и сам нгояма Джелани был явно не рад. Он укоризненно посмотрел на гамадриаду, отрицательно покачал головой и сказал:

– Спасибо, Дапн, но я не могу.

– Почему, Джелани? – искренне удивилась она.

– Мне нужна моя Африка, – просто ответил он.

– И все? – дрогнувшим голосом спросила Дапн.

– И ты, – улыбнулся Джелани. – Поэтому если хочешь, то поедем со мной.

Разочарованное лицо Дапн расцвело от счастья. Но она была научена горьким опытом и потому спросила:

– Надолго?

– Навсегда, – ответил нгояма. – Даже смерть не разлучит нас. Помнишь наши обычаи? Разумеется, если ты согласишься стать моей женой.

– Разумеется, – радостно засмеялась Дапн. – Неужели ты думал, что я откажусь?

И она у всех на глазах, забыв о своей обычной застенчивости, поцеловала нгояма. Леший восторженно заухал. Остальные духи заулыбались. Лицо туди Вейжа приняло обычное невозмутимое выражение.

Оторвавшись от губ гамадриады, Джелани сказал:

– А главой Совета тринадцати я предлагаю избрать туди Вейжа. Он доказал, что достоин этого.

Однако не успели духи выразить своего одобрения, как Вейж неожиданно для всех заявил:

– Благодарю, друзья, но я должен отказаться от этой чести.

– Почему? – спросил пэн-хоу Янлин. И даже его глазки расширились от удивления.

– По той же самой причине, по которой отказался бы и ты, Янлин, если бы тебе предложили, – пояснил Вейж. – Командовать армиями, вершить судьбы мира – это чуждо моему духу. Мне нужен мой маленький мирок. Только в нем я чувствую себя хорошо.

– Ты прав, Вейж, – кивнул пэн-хоу. И вежливо поклонился туди. – Благодарю тебя за урок мудрости, который ты мне преподал.

Переждав, пока туди и пэн-хоу перестанут кланяться друг другу, гном Вигман озадаченно спросил:

– Тогда кто? Может быть, ты, Афанасий?

– Не бери греха на душу, Вигман, – отмахнулся леший. – Погибели моей хочешь? Чтобы я променял свой дремучий лес на ваш город? Да не в жизнь! Берись уж сам. А что? По-моему, ты очень даже подходишь.

Вигман рьяно запротестовал:

– Я?! Ни за что! Мое дело – это финансы. В них я как рыба в воде. А во всем остальном – хуже младенца! Нет уж, изберем тэнгу Тэтсуя за неимением лучшего.

– Что ты сказал? – грозно нахмурился воинственный тэнгу. – За неимением лучшего?! Объясни, как это понимать!

Вигман даже вспотел от страха.

– Это совсем не то, что ты подумал, Тэтсуя! – замахал гном толстыми коротенькими ручками. – Я имел в виду, что ты последний в списке кандидатов. Не осталось ни одного члена Совета тринадцати, который не взял бы самоотвод. А, следовательно, если не ты, то кто же?

Тэнгу Тэтсуя перестал хищно раздувать ноздри своего широкого плоского носа, чем так напугал Вигмана, и уже намного более миролюбиво произнес:

– Эльф Альф.

– Я не понимаю тебя, Тэтсуя, – жалобно сказал Вигман. – При чем здесь юноша?

– Ты прав, Вигман. И поскольку я тоже не хочу возлагать на себя бремя главы Совета тринадцати, то остается только эльф Альф.

– Но почему, Тэтсуя? – удивился туди Вейж. – Почему ты отказываешься?

– По той же самой причине, что ты и Янлин, – твердо ответил тэнгу. И щелочки его глаз хитро блеснули, давая понять, что туди и пэн-хоу не удалось его провести и на этот раз. Наоборот, он разгадал их коварные замыслы.

Вейж не стал спорить, понимая, что это бесполезно. Вместо этого он обратился к членам Совета XIII.

– Поступило предложение поставить на голосование кандидатуру баста… эльфа Альфа. Других кандидатур на пост главы Совета тринадцати нет. По заведенному порядку высказывается каждый. Начнем с тебя, Джелани!

Нгояма с улыбкой посмотрел на Альфа, который был до того растерян, что даже не протестовал. Юноше казалось, что его разыгрывают, как это часто бывает с новичками. И боялся, что он покажется смешным, если всерьез отнесется к происходящему. Поэтому он молчал.

– Я знал Альфа, когда он был мальчишкой, – произнес Джелани. – Уже тогда он не боялся ничего и никого, даже кровожадных пигмеев. А тем, кто бывал в Африке, ведомо, что это за народ. Поэтому я говорю – да! Audaces fortuna juvat. Смелым судьба помогает.

Джелани, высказав свое мнение, обратился к гамадриаде.